— Не может быть!

— У вас дрожит подбородок. Это признак того, что вы заинтересовались моей версией.

— Хм, не знал. Я поработаю над этим. Мы отвлеклись. Что дальше произошло с советником?

— А ничего.

— Не темните Зарт. Вы и так мне головной боли прибавили.

— Этот гад ухитрился схлестнуться с десятком роботов — истребителей. Разнёс их в пух и прах и без единой царапины посадил машины на флагмане. Боюсь, теперь командор Атис будет плясать только под его дудку. Статус советника значительно выше моего координаторского.

— Забавно! Вмешательства в программу управления роботами не было?

— Да кто это теперь узнает? У советника и так авторитет во флоте был весьма высок до последних приключений, а теперь так и вообще зашкаливает. Выиграть схватку при трёхкратном преимуществе со стороны роботов ещё никому не удавалось. И при чём здесь ваше «забавно»?

— Да взглянул я на обстановку со стороны. Интересную идею ты мне подкинул: а если заговорщики не только мы, а нас просто использовали как прикрытие. То — то в последнее время службы безопасности совета и других фракций зашевелились. Жди указаний! Мне надо кое с кем поговорить.

— А что с советником?

— Попробуй подготовить ещё одно покушение, но чтобы твой хвост в этом деле не торчал.

— Вижу единственный вариант — стравить наёмников с военными, но к чему это приведёт, трудно спрогнозировать.

— Действуй, но не спеша! Чтоб тебя…! Толкнул ты мою интуицию. Чувствую, как начинает гореть земля под ногами. Некоторые звоночки были, но трудно обращать внимание на такие мелочи. Теперь все средства хороши, чтобы погасить пожар. Военные и так не любили твою разведку и моё Министерство иностранных дел, а теперь, похоже, решили подгрести эти структуры под себя, избавившись от некоторых личностей. Мы с тобой в списке таких личностей, поскольку глубоко завязли в заговоре.

— О каком заговоре вы толкуете?

— Э — э — э не бери в голову, это у меня словечко вырвалось. Работай.

Зарт тупо смотрел на погасший экран связи. Он ведь был маленьким винтиком в структуре разведки. Играть в команде членов совета республики у него желание напрочь отсутствовало. Толстяк явно проговорился на нервной почве. Видно, в совете подковёрные игры выходят на свет. Слишком много противоречий накопилось между фракциями. Этим и объяснялись непоследовательные действия в отношении соседней империи. Захватывать чужие территории требовалось в момент начала распрей у соседей, а не по их окончании. К сожалению, особого выбора у бывшего разведчика не было.

Саш несколько дней мотался вместе с советником по кораблям эскадры республиканцев, едва успевая засевать их тараканами. Войска оказались не настолько монолитны, как выглядели со стороны. В состав флота входили не только суда регулярных сил, но и корабли наёмников. Отношения между ними складывались не всегда гладкие, особенно во время вынужденного бездействия. Пока командованию в лице командора Сикуса Атиса удавалось поддерживать дисциплину среди подчинённых, но гром грянул неожиданно.

Служба безопасности эскадры обнаружила заговор против командования в среде наёмников. Многие члены экипажей были недовольны жалованием. Они нанимались на военные действия, а таковые отсутствовали и в ближайшее время вообще не планировались. По договору оплата в такие периоды значительно сокращалась.

Для устранения выявленного конфликта из республики пришёл приказ об отстранении руководства операции от своих обязанностей, а советника Датуса Респа вообще было приказано взять под арест из — за подозрений в связях с неприятелем. Руководство эскадрой передавалось представителю Министерства иностранных дел Ворту Кортису, прибывающему на крейсере республиканского совета.

С помощью тараканов, сидевших на канале связи станционного искина, информация оказалась у Саша ещё до того, как была получена офицерами службы безопасности. В это время советник с сопровождением посещали один из десантных кораблей, пришвартованных к внешним причалам станции.

Разговор по биокоммуникаторам.

— Дрейк, информация верная?

— Да, господин Респ. Союзник нас ещё ни разу не обманывал. Ворта Кортиса наверняка прислали, чтобы заставить молчать неугодных. Видно, у вашего контакта в совете, тоже с сохранностью информации не всё в порядке.

— Паршиво, но не смертельно. Если бы наши противники получили полные данные, слова о подозрении не звучали бы. Просто кто — то где — то услышал разговор людей из фракции промышленников. Вряд ли в этом случае присланные люди пойдут на моё устранение.

— Зря успокаиваешься, любимый!

— Не переживай, Кастана! Меня никто не заставит отступить от своих слов.

— Нас могут разделить, а тебя шантажировать моей жизнью.

— Проклятие! Об этом я не подумал. Выбор между тобой и республикой не столь однозначен.

— Датус, надо на время скрыться. Скоро ситуация докажет, что ты был прав.

— Дрейк, ты тоже думаешь, что егеря примут беглого советника?

— С радостью! Вы же предполагаете, что вам не зря пытались сохранить жизнь. К тому же вряд ли у вас будут что — то выспрашивать из секретов республики. Союзникам егерей о них и так всё известно.

— Собственно у меня и выбора другого нет. Постарайтесь как можно меньше сбивать наших парней, если они попытаются преградить путь к планете.

— Не переживай об этом любимый. Нашим истребителям слабый заслон помешать неспособен, а большую группу безопасники собрать не успеют.

Пока служба безопасности захватывала власть на станции, три истребителя неожиданно ушли с посадочной платформы. Телохранителей Датуса обнаружили парализованными у выходного шлюза. Истребители и штурмовики флота, после покушения на советника постоянно прикрывавшие орбиту, неожиданно разошлись с пути беглецов, имитируя их поиск, даже прорываться не потребовалось. Пилоты не собирались выполнять приказ взявших власть безопасников. Бывшему адмиралу республиканского флота Датусу Респу они верили больше. Конечно, они не понимали, как неподготовленный к пребыванию на планете в период бурь истребитель сможет выдержать посадку на поверхность, но уважали выбор советника и его сопровождения.

В то же время беглецам ничего не грозило. Щит хаоса надёжно прикрывал машины от разбушевавшейся энергии в атмосфере, а мощности усовершенствованных двигателей вполне хватало для противодействия физическому воздействию. С некоторой опаской Датус направлял группу на включившийся маяк. Параметры открывшегося входа едва превышали размеры машины, но с мысленным управлением попасть туда оказалось несложно. Каково же было удивление советника и его возлюбленной, когда через мгновение они оказались летящими под ясным солнцем над небольшим островом. Другой заработавший маяк направил их в нужную сторону.

Каюта Ворта Кортиса на орбитальной станции.

Ворт сидел, развалившись в огромном кресле. Полное тело почти утопало в нём. Его взгляд был направлен на дружка, стоящего перед ним под охраной клонов — телохранителей:

— Вот что прикажешь мне с тобой делать? Даже задержать советника не смог, а ведь условия здесь совсем не такие плохие. Вон, я даже кресло себе подходящее раздобыл.

— Не надо на меня смотреть столь унизительно! Я же не псион! Когда ко мне прибыли офицеры службы безопасности с приказом, этот тип уже находился на взлётной палубе. Кто — то сообщил ему вести раньше, чем они дошли до сотрудников службы.

Зарт неуютно себя чувствовал, подпираемый с двух сторон громилами — телохранителями.

— А как мне на тебя смотреть, идиот? — зло рявкнул толстяк и сразу успокоился. — Как? Ты завалил всё, что мог. Где теперь искать этого психа? Даже егеря не летают на своих защищённых ботах в зимний период. Сам знаешь, пока тела преступников не будут предоставлены к обозрению, нам никто не поверит, что проблема решена.

— А если он сдох на поверхности планеты со своей потаскухой?

— Меньше радуйся! Твои слова наверху не оценят. Похоже, советник слишком много знал. Нашим покровителям с большим трудом удалось снарядить этот корабль и снабдить соответствующим приказом. Основной свидетель должен сдохнуть гарантированно.