— Аристократы побоялись, что войска Центральной империи отхватят себе слишком большой кусок, поскольку будут наступать со стороны суши.

Ларин Огненный — Великий маг огня и жизни, второй член Совета Контроля и куратор южан, неопределённо пожал плечами. — Мы лишь советуем, а не управляем империями. Хорошо, что они вообще согласились выступить совместно с соседями.

— Южане могли бы и лучше прислушиваться к советам, — недовольно буркнул глава, уставившись на их куратора.

— Они уже поняли свою ошибку, — усмехнулся Ларин. — Несмотря на неожиданность нападения, наступление на востоке захлебнулось. Торговцы не успевают поставлять ресурсы кораблями от южных портов, а централы не хотят снабжать армию союзников за просто так. Северяне подтянули резервы из центра империи, но с южной границы легионы не убрали, а только усилили их. Недавно пришло сообщение о провале операции на северной оконечности материка. Рейдовая эскадра южан потерпела сокрушительное поражение. Не от лучшего ума они вторглись на территорию старого отшельника из пролива, недавно переселившегося на материк. Мы и раньше предполагали, что он совсем ненормальный, даже по отношению к остальным Величайшим, но теперь это определённо подтверждается. По имеющимся сведениям, у него много учеников. Только подумайте — у Величайшего куча учеников. Самое интересное: по уже подтверждённым данным двое из них находятся на уровне Величайших или близки к этому. Именно молодёжь взяла под защиту Северную провинцию.

— Они могут мешать нашим операциям в центре? — задумался глава совета. Величайшие на стороне северян — это очень плохая новость. Никто не понимал, как маги становятся Величайшими, да они и сами не знали. Просто, в определённый момент времени им оказывались не нужны заклинания. Реальность начинала подчиняться обычным мысленным командам. Именно поэтому у магов такого уровня не бывает учеников. Попытки учить тому, что самому не понятно, к успеху привести не могли.

— Не похоже, — покачал головой Санин Литус — четвёртый член Совета Контроля, Великий маг земли и жизни, а заодно и куратор территории Северной империи. — По некоторым штрихам текущих событий можно предположить вмешательство Великих из империи Крил. Только там практикуют в большом объёме магию смерти. Недавние стычки пограничных легионов Центральной империи происходили именно с многочисленными отрядами магов смерти. Да и наш надёжный исполнитель и знаток порталов — Великий маг Лайсон в ужасе бежал из столицы северян от живого лича. Кто-то хорошо знал про его фобию и слил данные противнику. Здесь прослеживается действие чужой разведки, работающей ничуть не хуже, чем наша. А это возможно только для больших общественных образований типа нашего совета или империй. Церковники в союз с магами не войдут ни при каких обстоятельствах. Торговые города на соседнем материке не имеют даже перспективных планов на наш материк. Остаётся только империя Крил с её магами смерти, сговорившаяся с молодыми Величайшими, чтобы те прикрыли единственный порт на севере материка.

— Подозреваю, что без оставшихся в нашем составе людей отщепенцев, сосланных в заключение, здесь не обошлось, — вступил в разговор шестой член Совета Контроля — Великий маг Пирсон.

— Может быть, — задумался глава, — хотя, наших оппонентов я хорошо упрятал. Связь Третьего и Пятого членов совета с предателями я исключаю. Доступ к острову без нашего контроля невозможен. Паршиво, что противник нас знает, а мы его нет. Срыв так тщательно подготовленной операции по устранению императора Севера на его совести. Пирсон, тебе придётся переходить в столицу северян и на месте проконтролировать проведение резервной операции. Придётся раньше времени вводить в действие козырную карту порталов.

— Если нейтрализовать императора вместе с одновременным вводом в действие портальных переходов, то мы достигнем нужного эффекта — обезглавим империю и захватим столицу, — обрадовался Пирсон. У него имелись свои дела в Северной империи. Совсем недавно там бесследно пропал его лучший оперативник, помогавший флоту южан захватывать восточные провинции северян. Бесследное исчезновение сверхмага настораживало.

— Возьми с собой больше мечников и личную охрану. У меня нехорошие предчувствия. В столице северян существует гнездо какой-то опасной силы, враждебной нам. Будь осторожен, есть у меня подозрение, что в руки наших противников попали сведения из запрещённых трактатов древних, — приказал глава Совета. Терять в глупых стычках преданных сторонников он не хотел.

— Мы же их тоже знаем, — ухмыльнулся Пирсон. Будучи личным учеником главы совета, он хорошо проштудировал доступные книги древних магов.

— Знаем, но не всё и не самые опасные, — недовольный непонятным энтузиазмом соратника, покачал головой глава Совета.

— Сам в драку я не полезу, — успокаивая бывшего наставника, кивнул Пирсон.

…

— Ты же не собирался лезть в драку?

Насмешка показалась Пирсону неестественной на лице лича. Но слова сказали о многом.

— Значит, в совете или, скорее всего, возле членов совета окопался предатель, — догадался Пирсон. Ты мне теперь всё расскажешь.

Заклинание откачки воздуха с локального пространства сорвалось с рук автоматически и ударило по личу. Отсутствие воздуха мёртвому повредить не могло, но эффект сжатия должен основательно покорёжить тело.

Саш нападения даже не почувствовал. Защита вепов не дала сработать прямому воздействию магии. К сожалению, применить свой излюбленный приём вывода из строя противника с помощью укола лиан, он не смог. В этот раз соперника покрывала сплошная броня спрессованного воздуха. За счёт веповской защиты лиана могла пробить первый защитный слой, но её давлением отбросит от контура заклинания, и щит восстановится. Откачать энергию из ауры противника на расстоянии тоже не получалось. Саш просто зеркально повторил с помощью астрального инфомодуля ударившее по нему заклинание. Противник даже замер на мгновение от неожиданности. Нападения с помощью запретной магии он не ожидал.

— Глава и в этом оказался прав, — недовольно дёрнув головой, пробормотал маг.

Он начал испытывать на противнике самые страшные заклинания из запрещённых разделов, но тот, нагло улыбаясь, только повторял их в ответ. Пирсона пробил холодный пот. Лич знал слишком много запретного. В какой-то момент у него мелькнула мысль о сером маге, но он отбросил её. Никакой маг серых не мог отбивать заклинания с уровнем, намного превышающий его собственный. На полигонах члены совета отрабатывали варианты борьбы с магами, владеющими защитными амулетами серых. Да и в секретных хранилищах такие вещички сохранились, лишь была неизвестна методика изготовления необычных изделий. Пользуйся противник таким амулетом, тот уже давно бы рассыпался в пыль от перенасыщения.

Сашу скоро надоело такое соревнование. Веп-Син считывал заклинание с разума противника быстрее, чем тот его формировал. Иногда в мыслях соперника попадались и другие заклинания, которые тот не решался применять в замкнутом пространстве, но также считанные вепом. К сожалению, достать мага заклинанием напрямую, Саш тоже не мог, а близко его к себе маг не подпускал. Щиты у соперника были идеальными. Подземелье не давало применять самые разрушительные варианты заклинаний. Тогда демон схитрил. Вызвав проекции, испытанных в предыдущий раз для отвлечения внимания адских собачек, он метнул в противника инструмент Первых. Собачки сработали и на этот раз. Маг их не испугался, но отвлёкся лишь на мгновение, чтобы оценить потенциальную опасность необычных созданий. На летящий предмет особого внимания он не обратил, понадеявшись на мощность защитных заклинаний. Это его и подвело.

Искин мог управлять инструментом Первых на гораздо большем расстоянии, чем вытянутая рука. Полевой меч включился при подлёте к телу противника. Вращающееся лезвие, даже не почувствовав магических щитов, снесло треть тела соперника, как будто это был кусок масла.

Саш едва успел отпрыгнуть назад от слаженного удара боевых магов из отряда поддержки Великого, которые раньше не вмешивались в поединок соперников, обладающих неизмеримо большими силами.