Корабли республики находились ещё далеко от имперцев, но их достаточно много, чтобы количество перешло в качество. Неточность выстрелов компенсировалась их количеством.

Капитан Пирс с грустью следил за экранами систем обороны, отключавшимися один за другим. Когда щит уже был на последнем издыхании, он приказал, насколько можно продолжая разгон, под прикрытием корпуса выводить боты. Отстреливаться не имело смысла. Нанести существенный урон эскадре он не мог. Похоже, они серьёзно разозлили противника, и эта мысль грела душу капитана. Капитан вызвал героев сегодняшнего боя — пилотов чёрных штурмовиков, приземлившихся вместе с остатками группы малых кораблей, на последнюю неповреждённую взлётную палубу.

— Если вы благополучно доведёте боты до пограничной станции, я гарантирую вам премию в пару миллионов. Как вам такое предложение? — внимательно посмотрел он на таких молодых, но удивительных пилотов.

— Мы согласны, — ответила Ирисана.

Саш промолчал. Слово сказано. Надо обязательно поговорить с Ирисаной, по поводу обещаний. Если демон его даёт, обещание должно быть выполнено. В противном случае — это грозит серьёзным нарушением эффективности работы демона в астрале. Астрал становится вязким. Демоны, нарушившие слово, долго в его вселенной не жили. Именно поэтому демоны редко кому-то, что-то обещали. Проверять на себе, так ли действует правило в этой вселенной, Сашу очень не хотелось.

— Вы решили умереть здесь? — поинтересовался Саш у капитана.

— У меня, да и у оставшихся пилотов нет выбора. Боты не могут вместить всех. Если корабль протянет до прыжка ботов, в чём я почти не сомневаюсь, то выживших, возможно, возьмут в плен республиканцы. Хотя вот в этом я точно сомневаюсь. Слишком много кое-кто попортил им крови, — краешком губ грустно усмехнулся Пирс.

(И-Саш: — Есть вариант. Мы можем набить народу в наш трюм. Если упаковать, человек двести поместится.

Саш: — Регенератор воздуха не потянет. Задохнутся. Максимум человек пять-шесть, лишних. Проект штурмовика и так вами вылизан до предела возможностей.

И-Саш: — Ты прав, если рассматривать один штурмовик. Берём второй штурмовик. Запихиваем ему в трюм регенераторную установку с взлётной палубы. По габаритам она точно пройдёт в грузовой шлюз. Сама она модульная, так что роботы воткнут быстро. Аварийным переходным шлюзовым модулем сращиваем два штурмовика брюхами друг к другу. Прыжок для такого монстра я тебе враз рассчитаю.

Ирисана: — Саш, мы спасём кучу жизней, а нам это почти ничего не будет стоить.

Саш: — Да, вы правы. Должники могут пригодиться в будущем).

— Капитан, мы можем слегка изменить ситуацию. Что вы скажете по поводу такого плана? — Саш сбросил на комп капитану план искина.

— Хм-м… Выглядит весьма оптимистично, — задумчиво хмыкнул капитан, рассматривая предложение и так и этак. Полагаться на хиленькую вероятность попасть в плен республиканцам, в случае сидения на корабле, ему очень не хотелось. План Красавчика ему понравился больше. Не теряя времени, он принялся раздавать приказы.

Щит корабля, от дальних выстрелов нагоняющей эскадры, окончательно сдох уже в самом конце разгона. Теперь дипломатический корабль представлял собою прекрасную и ничем не защищённую мишень. Боты рванули из тени корабля, набирая скорость для прыжка. За ними стартовала конструкция, слепленная из двух штурмовиков. Впрочем, после старта, она сразу исчезла с локаторов противника.

После ещё пары прямых попаданий, хотя и рассеянных из-за расстояния, но всё же достаточно мощных, системные двигатели корабля вышли из строя. Больше корабль не мог своим корпусом прикрывать боты от эскадры, но и до прыжка оставались считаные мгновения. В последний момент Саш, пилотирующий сдвоенный штурмовик, обнаружил вероятностную линию мощного выстрела прямо на пути последнего бота. Хотя обещание довести боты до безопасного места давала Ирисана, Саш, непонятно как, чувствовал, что она — часть его, а выполнять обещание нужно. Ускорив штурмовик, он поставил его на пути вероятностного выстрела. Вероятность не обманула. Удар пришёлся точно в уплотнённый до максимума, объединённый секторный щит двух штурмовиков. Щит просел почти до нуля, но выдержал. Сдвоенный штурмовик Саша ушёл в прыжок последним. Саш успел заметить, как взрывается от очередного попадания дипломатический корабль.

В это время капитан Пирс стоял в грузовом трюме штурмовика, стиснутый со всех сторон собственной командой. Места даже для сидения всем не хватало. Решили отдыхать по очереди. Два десятка часов прыжка можно вообще постоять. Это гораздо лучшая перспектива, чем плен в республике. Искин дипломатического корабля и сам прекрасно справился с ролью мишени.

Через несколько минут, недалеко от входа в прыжок имперских ботов, из прыжка вышел ещё один корабль.

— Вы что творите, идиоты! — опережая своего капитана, заорал на аварийной волне Ворт Кортис, когда приличный бластерный заряд растёкся по только что поставленному защитному экрану. Опоздай капитан на мгновение, с постановкой щита после выхода из прыжка, и корабль получил бы серьёзные повреждения.

— Какого чёрта ваше корыто вообще здесь появилось? — заорал на него с включившегося экрана адмирал Юстин. Операторы доложили ему, что один из кораблей эскадры, не разобравшись, нанёс удар по внезапно появившемуся кораблю республики.

— Я — Ворт Кортис, гражданин третьего уровня, контролирую ход операции со стороны министерства иностранных дел. С каких пор флот республики воюет со своими кораблями? — не собираясь уступать давлению, проорал в ответ адмиралу Кортис.

— Да мне насрать на ваше министерство, нашу разведку и идиотов, придумавших эту долбаную операцию. Ещё раз повторяю вопрос. Какого … вы здесь появились? — продолжал бушевать адмирал.

— Небольшое изменение планов. По возможности, вы должны взять в плен парочку тел или, в худшем случае, предоставить мне их трупы, годные для идентификации, — успокаиваясь, произнёс Кортис.

— Какие тела? Ваш проклятый имперский разведчик — так называемая лёгкая цель, разнёс мне половину состава малых кораблей и превратил в хлам четыре фрегата. Если бы я не бросил на него весь флот, этот гадёныш смылся бы своим ходом. Если уж вы планируете операции, то сообщайте исполнителям, с чем им придётся столкнуться. Я доложу в штаб космических сил республики о непрофессионализме людей, готовивших вашу долбаную операцию, — не собирался успокаиваться адмирал.

— Ничего не понимаю, — удивлённо пробурчал Кортис. — Кто разнёс вам половину флота?

— Ваш разведчик и разнёс, — стал потихоньку приходить в себя адмирал. — Какой это дипломатический корабль? Да у него прикрытие из суперпилотов или эти имперцы создали что-то совершенно новое. Посылаю вам запись начальной части боя. Полюбуйтесь. Мои подчинённые придумывают объяснения наших разгромов одно фантастичнее другого.

— Хотя я не военный и не очень разбираюсь в этих ваших схемах и манёврах, но, похоже, вам тут здорово набили морду, — задумчиво пробормотал Кортис, просмотрев результаты анализа боя, подготовленные подчинёнными адмирала. Он на себя наговаривал, и прекрасно разбирался в тактики сражений космических кораблей.

— Я склоняюсь к мнению, что имперцы придумали какое-то маскирующее поле. Мы не видели части их малых кораблей, но это не отменяет моего мнения, что защищали корабль очень дорогие наёмники с весьма высокими рейтингами. Даже во второй схватке, во время свалки, у моих пилотов не было шансов. Имперцы били их, как малых детей. Хорошо хоть не добивали. Процент окончательных потерь не так высок, а корабли мы новые сделаем, — недовольно ворчал адмирал. В боях погибло всего чуть больше десятка пилотов. Значительное численное преимущество всё же не давало возможности противнику добивать повреждённые машины.