В бою Зара потеряла два десятка машин и всего трёх пилотов. В то время как противник остался без шестидесяти малых кораблей и двух десятков пилотов. Причём пятнадцать пилотов отправил своими пушками на тот свет Саш. По поводу машин Зара не переживала. В договоре на охрану заранее оговаривалась компенсация потерь. Её только удивляла фантастическая результативность штурмовика Саша. Вывод из строя двух фрегатов и кучи малых машин впечатлял. И он это провернул в одиночку, без поддержки. Зара в очередной раз увидела, какая сила скрывается за плечами псионов. Не зря власти всех государств стремятся заманить себе на службу необычных людей. Если бы эти два лишних фрегата участвовали в бою, её эсминцу пришлось бы туго. О том, что без Саша они вообще могли выйти в кольце нападавших, Зара предпочитала не думать. Конвой они догнали на следующем прыжке.

Оставшуюся часть пути Саш с Ирисаной провели на эсминце. Смысла в дальнейшей разведке уже не имелось. Все местные пиратские корабли участвовали в нападении, и теперь зализывали раны на своих стоянках, так что по пути нападать на конвой больше некому. Новичков ни Зара, ни кто-то другой не тревожили, а они сами не стремились к общению. Обычно псионам требовался значительный отдых, после использования своих необычных способностей. Хотя в отношении демонов правило не работало, но они не собрались раскрывать другим на это глаза. Первые демоны этой вселенной старались усилиться, как можно быстрее и больше. Саш продолжал обучать Ирисану начальным астральным техникам, а сам изучал сложные инфомодули штурмовика. После боя её астральные способности значительно улучшились, и девушка стала смутно различать астральные инфомодули. Только по ночам им было не до учёбы. Они осваивали совсем другие науки.

После выхода из последнего прыжка, Зара позвала новичков в центр управления, хотя оторвать от обзорных экранов большую часть экипажа, в том числе и Саша с Ирисаной, было проблематично. Открывшаяся система завораживала. Точка выхода располагалась несколько выше плоскости системы, если это можно назвать плоскостью. В секторе всего тридцати градусов от центральной звезды по всей системе с разной скорость вращались астероидные кольца. Только больших колец насчитывалось более двух сотен. Средние и малые точному счёту не поддавались, смешиваясь и пересекаясь друг с другом. Напрямую просматривалось больше двадцати тысяч астероидных поясов.

Для подхода к станции фирмы заказчика требовался лоцман. Он и находился в центре управления, когда туда вошли Саш с девушкой.

— Вот наши герои, Игрушка и Красавчик. Лучше их не обижать, — кивнула на вошедших Зара.

Лоцман оторвался от наблюдения за системой и взглянул на вошедших.

— Хм-м…, имена соответствуют содержанию, — с доброжелательной улыбкой осмотрев новичков, хмыкнул он. — Наша фирма решила выплатить премию за защиту конвоя. Госпожа Зара и другие заинтересованные лица решили отдать всю премию вам. Я думаю, им виднее. Поэтому перечисляю на ваш счёт пятьсот тысяч кредов.

— Плюс сто тысяч по нашему договору, — добавила Зара.

— С денежными делами разобрались. Теперь предложение. Пока мы будем ремонтировать эсминец и повреждённые малые корабли, могу предложить вам дополнительную работу, — уставился на новичков лоцман.

— Почему нам? — сразу поинтересовалась Ирисана, переглянувшись с Сашем. Тот всегда предоставлял вести большую часть разговоров с людьми ей. У неё этот процесс получался гораздо лучше, чем у демона.

— Как меня уверили, вы прекрасно считаете параметры прыжков или угадываете, что не так важно. Как видите, — лоцман махнул рукой в сторону обзорного экрана, — это весьма своеобразная система. Искатели вообще случайно уцелели при её обнаружении. Вероятно, многим до них сильно не повезло. В расчёт прыжка вкралась незначительная ошибка, и корабль вынырнул не в плоскости системы, а значительно выше. Если бы они вышли, как обычно, в плоскости, то астероидные пояса моментально растёрли бы их в пыль. Разогнаться между поясов нет возможности. Для исследования системы необходимы значительные вложения капиталов, которых у искателей не имелось, вот они и продали координаты нам.

Для нормальной работы добытчиков в системе понадобилось создать три локаторных станции с полными станционными искинами на борту. Даже при таком насыщении расчётной мощностью мы контролируем только внешнюю поверхность астероидных поясов. Просчитать траектории огромного количества метеоритов и астероидов, непрерывно сталкивающихся между собой, даже искины не в состоянии. Нам пока хватает залежей, подходящих по чистоте элементов, и на внешних поверхностях колец, но хотелось бы заглянуть вовнутрь. Я предлагаю оборудовать ваш корабль самым совершенным на настоящий момент локатором и отправиться вглубь системы колец. Локатор останется в вашем пользовании и после операции, а мы за это получим подробную карту некоторого, интересующего нас участка.

(Саш: — Интересная задача, но он недоговаривает. Поинтересуйся, сколько кораблей уже пропало в районе того участка.

Ирисана: — Думаешь, он ответит?

Саш: — Если не ответит, то смысла браться за задание не вижу. Как говорил мой де…, наставник: — Обманувшему однажды, ничего не стоит обмануть и во второй раз.

Ирисана: — По поводу наставников ты мне так ничего и не рассказывал. Я запомню.

Саш: — Как только полностью увидишь нижний слой астрала, я тебе расскажу всё. Обещаю).

— Сколько кораблей вы потеряли в том районе? — внимательно уставилась на лоцмана Ирисана.

В ауре лоцмана отразилась целая волна эмоций, но к удивлению Саша, там, в основном присутствовала печаль.

— Шесть. Шесть системных кораблей. Из них два исследовательских бота с максимальной силовой защитой. Двадцать четыре человека, в том числе мой сын, — тяжело вздохнул лоцман.

— Что вас там так заинтересовало? — продолжала расспросы девушка.

— Материал, — не стал скрывать лоцман. — Неизвестный материал, поглощающий любые виды излучений. На локаторе, район с таким материалом выглядит как чёрная дыра. Нам удалось собрать только некоторое количество пыли возле опасного сектора. Перспектива добычи этого минерала в промышленном объёме завораживает. Ни у кого нет ничего подобного.

— Для информации, — добавила Зара, — я уже заключила контракт на охрану конвоев на три года. С вами у меня разовый договор. Если не хотите участвовать в этой авантюре, мы просто продлим наш договор на неограниченный срок. Мне пригодятся ваши способности.

(Саш: — Мужик не соврал. Меня предложение заинтересовало. Хотелось бы посмотреть на их проблему из астрала. Опасно, но интересно. Таскаться туда-сюда на корабле Зары скучно.

Ирисана: — Я с тобой. Попробуй только возразить.

Саш: — И не собирался.

Ирисана: — То-то же).

— Что мы будем иметь, если согласимся? — поинтересовалась у лоцмана Ирисана.

— Про локатор я уже сказал. Два миллиона кредов аванса. Три миллиона — по возвращению с любыми данными.

— Ого, — воскликнула Зара, — если бы не информация о потерях, сама бы туда полезла.

— Мы согласны, — впервые вступил в разговор Саш. Намекать своим молчанием на возможные способности ментального обмена он не собирался.

— Ага, — довольно усмехнулся лоцман, — значит, основное решение за парнем, а девушка выступает в виде разведки. Логично. Такой красавице люди многое расскажут.

Лоцман перекинул известные по сектору данные на комп Сашу и занялся проводкой конвоя к базе.

База добытчиков располагалась на огромном астероиде, диаметром больше трёхсот километров — почти маленькая планета. Форма планеты, правда подкачала. Чуть вытянутая, угловатая глыба на планету совсем не походила. Осторожно протиснувшись между двумя крупными астероидными поясами, конвой причалил к приёмным портам. Причалы на астероиде прятались в огромной нише, образованной достаточно давно, после очередного глобального столкновения с приличным камнем. Вмятина глубиной в десяток километров прекрасно укрывала людские постройки от частой бомбардировки летающими глыбами. Со стороны открытого пространства спрятанный космопорт защищали стационарные бластерные установки, хорошо работающие, как по опасным местным глыбам, так и по непрошеным гостям.