На новом месте Конон рьяно взялся за дело — надо было восстанавливать репутацию, но ему не везло. Поиск пропавшего лаборанта не удался, и к тому же сопровождался провалом нескольких второстепенных разведывательных сетей. Удача ему улыбнулась совсем недавно, когда по линии разведки ему передали сведения о предполагаемом маршруте поездки хорошо знакомой ему дочери герцога. Он кое-что слышал о проводимой в герцогстве операции, но его уровень доступа не позволял знать об этом всё. К его глубокому сожалению, первая попытка захвата провалилась. Герцог явно подстраховался и послал прикрытие, о котором резидент республиканской разведки не сообщил. Хотя исполнителей Конону было совсем не жалко — всего лишь грязные наёмники, всё же очередной провал не украшал его послужной список.

Для исполнения резервного плана пришлось напрячься. Военный конфликт с империей, даже в лице герцогства, республике пока совсем не нужен. Только через неделю он смог собрать необходимые корабли для нанесения визита в заповедник. Замаскировавшись под пиратов, они нагрянули в систему заповедника. На операцию отводилось не больше трёх дней. Обнаружить и сбить связной модуль проблематично, а именно через такой промежуток тот появляется в системе. У Конона имелся в рукаве козырь, позволяющий закончить операцию в кратчайшие сроки.

Для нейтрализации защитных установок заповедника в составе группы присутствовал мощный фрегат с оборудованием для прорыва активных минных полей. Именно его первым запустили в систему. Здесь корабли республики ожидала первая неприятность. Фрегат, своими мощными локаторами, легко обнаружил минные поля и прочистил проход к планете, но хитрые имперцы предусмотрели такой вариант. Оказалось, некоторые астероиды несли на себе хорошо защищённые автоматические торпедные установки. Когда фрегат оказался у планеты и показал им свой, незащищённый мощным экраном тыл, те сработали. Две торпеды прорвались к корпусу и нанесли кораблю значительный ущерб. Прыжковый двигатель он потерял, да и двум системным порядком досталось. Повезло, что сработали торпеды средней мощности. Будь они большими, от корабля не осталось бы ничего.

Пришедшим вслед за фрегатом ещё двум кораблям, пришлось постоянно обстреливать все пролетающие мимо планеты крупные астероиды. Конон послал связной модуль на базу флота с требованием — прислать тягач, для эвакуации повреждённого корабля. Времени было вполне достаточно для эвакуации. Один эскортный эсминец выпустил свои малые корабли для контроля за окрестностью заповедной планеты, а сам остался прикрывать остальных от возможной атаки с астероидов. Второй эсминец завис на орбите и выпустил десантные боты для захвата объекта. Конон перестраховался и приказал капитану подготовить целых три группы захвата.

К сожалению, десантироваться прямо к объекту не получилось. Сплошной двадцатиметровый ковёр из растительности не подходил для высадки, а расчистить площадку более мощным оружием невозможно. Объект нужен живым. Один из десантных ботов нанёс удар по предполагаемому месту объекта мощным парализующим импульсом, накрыв приличную площадь леса. Затем, боты высадились на открытых полянах недалеко от места удара. Осталось только забрать объект и убрать возможных свидетелей.

Удар парализатора Саш почувствовал, но система регенерации мгновенно нейтрализовала его последствия. То же самое произошло с Ирисаной. Несчастный лейтенант второй раз за короткое время получил такой удар и находился в отключке. Без сознания оказалась и Роксина. Организм девушки ещё не перестроился полностью, и регенерация работала медленно.

Саш сразу понял, что произошло, и стал действовать. Как их вычислили, он догадался. Не зря интуиция так настойчиво к нему приставала. Плохо, что он не подумал о таком простом способе найти девушку где угодно, а ведь знал, что в доме герцога предатель.

— Рис, быстро раздеться и всю электронику с себя. Живо! — крикнул он девушке, удивлённо глядевшей на внезапно упавших спутников.

Команда Саша не предполагала пререканий, и Рис живо стала раздеваться. То же самое Саш проделывал с лейтенантом. Где-то на них находился маяк. Саш активировал все свои возможности для осмотра вещей. Сканирование через комп не дало результата, хотя Саш смотрел сразу по всем доступным диапазонам. Астрал же преобразился. Возможно, стрессовая ситуация активировала ещё какую-то возможность в теле демона. Он стал видеть не только структуры электронных устройств в астрале, но и структуры живых объектов. Это всё же было не главным, хотя демон впервые увидел, что живые объекты окружает непонятное свечение. Ещё он увидел информационные потоки в астрале от всех окружающих объектов, и если большая часть потоков информации просто окружали объекты, то от парочки вещей потоки уходили куда-то вдаль. Этой парочкой объектов оказались компы лейтенанта и Ирисаны.

— Одевайся, — снова приказал он Ирисане, забирая себе компы. Сам он схватил палатку и нырнул с ней в окружающие их заросли. Через несколько секунд он выбрался обратно и скомандовал:

— Хватай Роксину. Я возьму лейтенанта. Быстро за мною.

Времени оставалось все меньше. Скоро должны пожаловать те, кто их обстрелял. Среди плотных зарослей какого-то кустарника, рядом с большой кучей пожухлой листвы, Ирисана обнаружила полуоткрытую палатку. В неё Саш запихнул лейтенанта и помог девушке затащить Роксину. Затем он впихнул туда саму Ирисану. Перед тем как герметично закрыть вход, он приказал:

— Рис, сидите тихо и не шевелитесь. Я сейчас примну палатку и навалю на вас муравейник. Это, правда, не совсем муравьи, а больше похожи на жуков, но это не имеет значения. Здесь вас не найдут. Палатка герметичная и точно выдержит сутки контакта с этими насекомыми. Я разберусь с нападавшими и приду.

— Только попробуй не вернуться, — пробурчала девушка, провожая взглядом сужающуюся щель прохода. Помочь Сашу она не могла, да и не знала, что делать. Раз он мгновенно нашёл такое укрытие — значит, у него есть план. Ей остаётся только ждать и не мешать.

Саш проверил герметичность палатки и сложил ребра жёсткости. Купол палатки укрыл три неподвижных тела. Обрубив ближайший ствол небольшого дерева ножом, он подсунул его под кучу муравейника и свалил кучу листьев на палатку, прикрыв её. Жуки вывалились на поверхность и забегали кругом, пытаясь устранить последствия разрушения.

На поверхности планеты насекомые не строили долговременных укрытий. Летом и зимой выжить в них всё равно невозможно. Осмотрев получившееся укрытие, Саш остался доволен. Жуки прекрасно маскировали палатку, да и запах сильно блокировали. Так что, даже если у врагов найдутся анализаторы запаха, им это не поможет. Удар парализующего луча для растительности и насекомых безвреден.

Теперь осталось разобраться с нападавшими. Саш злился и одновременно радовался. Холодная ярость демона никуда не делась. Несмотря на человеческое тело и разум клона, чувства, присущие демонам, никуда не делись. До этого он действовал и жил как клон — разумом, теперь появилась возможность подраться как демону, не сдерживая себя. Саш довольно усмехнулся и, подбросив пару раз браслеты компов в руке, нырнул в заросли.

Через несколько минут у муравейника появилась первая группа десантников.

— Десять минут до точки, по такому лесу — совсем не плохо. Как думаешь, лейтенант? — обратился к офицеру старший десятки разведчиков.

— Неплохо, но если бы удар не парализовал местную живность, мы бы сюда и за пару часов не добрались. Ты же сам читал информацию о местных видах. Вроде бы вышли на место, вот только я что-то объекта не вижу. Включай локатор, — проворчал лейтенант. В сплошных джунглях он чувствовал себя неуютно. Хотя здесь не росли крупные деревья, и силовые мечи десантников вполне справлялись с местными зарослями при прокладке дороги, операция ему не нравилась. Зачем посылать целых три группы захвата для того, чтобы притащить одну девчонку, к тому же после удара мощного парализатора, накрывшего пару километров местных джунглей.