Мне показалось, что я ослышался. Великий Хитч не хотел быть охотником! Поэтому я даже переспросил:

— Ты не стремишься в охотники?! Ты серьезно не хочешь в охотники?!

Хитч отрицательно помотал головой.

— Почему?! Охотникам же на год повышенный паек выдают! Там же… там привилегии, там же почет…

— Точно. Почет…

Хитч принялся озираться.

— Что? Другие опять? Пришельцы?

— Нет никаких других, — ответил Хитч, но озираться не перестал, — нет… Это выдумки. Рекомендованные к распространению. Нет никаких других. И пришельцев нет. Есть…

Хитч принялся нюхать воздух.

Я тоже понюхал, но ничего, кроме кислого запаха старого железа, не чувствовал.

— В моем прошлом экипаже был человек… — сказал Хитч. — Ну, это неважно, как его звали. Знаешь, он рассказывал альтернативную версию истории.

— Какой истории?

— Нашей. — Хитч обвел руками изрубленные машины. — Так вот, этот человек говорил, что раньше имелся другой вариант истории, что болезнь, переросшая в пандемию, была специально вызвана.

— Как это?

— Людей стало слишком много, планета не могла их больше прокормить, и решили просто сделать поменьше народу. Распылили в воздухе вирус, который должен был убить четыре пятых всего населения планеты. А он убил не четыре пятых, он убил всех.

— И что? — Я не понимал, к чему клонит Хитч. — К чему ты все это рассказываешь?

— К тому, что надо соображать головой. К тому, что говорят одно, а на самом деле все другое… Процент смертности в рейдах очень велик. А ты никогда не думал, что рейды — это возможность регулировать население? Нет, конечно, и польза большая, но и население… ну, тоже.

Вот это да. Никогда не мог подумать, что Хитч — мыслитель. Что он думает о таких вещах.

— Ерунда, — сказал я. — Таких теорий много можно придумать.

— Ну-ну. — Хитч пнул ржавчину. — Ну-ну.

Он стоял возле машины, пытался вывернуть зачем-то давно разбитое зеркало.

— Ты просто, Алекс, парень хороший, — Хитч справился с зеркалом, — как я погляжу. Нормальный парень. Отец вот у тебя… Отец тебя будет, конечно, продвигать, а для того, чтобы продвигаться, надо побывать в охотниках. Но я бы тебе этого не советовал.

Хитч был серьезен. Он был странно и необычно серьезен. Мысли, правда, он излагать не очень хорошо умел, но зато говорил, кажется, от всего сердца.

— Я уже не первый раз в рейде и немного повидал людей. Поэтому я тебе это и говорю. Джи может быть охотником, возможно, даже Бугер сможет стать со временем. Ты вряд ли.

— Почему?

Но Хитч ответил вопросом на вопрос:

— В следующий рейд пойдешь со мной?

— Не знаю…

— Ребята из мастерских налаживают вертолеты.

— Вертолеты?

— Три штуки, нашли два рейда назад. Грузовые. Два года наматывали лопасти, к следующему рейду они будут готовы. Пойдем на юг. Будем сушить фрукты, я уже договорился. У нас фрукты еще не сушили, а они очень полезные, от них лучше желудки работают. Будет здорово, поверь…

— А меня Эн просила котенка привезти, — вдруг признался я. — Что? — сбился с мысли Хит. — Котенка?

— Ага. Котенка ей хочется. Представляешь?

Хитч усмехнулся.

— И вот что мне делать?

— Ничего, — ответил он. — Ничего не делай.

— Но она…

— Скажешь, что не нашел. Свалишь все на бипер на танке. Бипер всех зверей распугивает, в том числе и кошек.

— Точно ведь!

Я обрадовался. Как я про бипер забыл? Так ей и объясню — не подходили к нам животные, шарахались от нас животные, никаких котят.

— Глупая идея — провезти котенка! Кому может прийти в голову провозить котенка…

— Я провозил котенка, — сказал Хитч. — Даже двух.

Этим меня Хитч почти прикончил. Из винтовки. Прямо в лоб. Нет, рейды определенно учат. Начинаешь разбираться. И в жизни и в людях.

Глаза у тебя откроются, увидишь мир, как он есть. Так сказал отец.

— Девчонки, — покивал Хитч. — Обычное дело. Не тебя первого просят, у них на котяток просто страсть какая-то…

— Говорят, что они лечат.

— Лечат, — согласился Хитч. — У меня было защемление в шейных позвонках, я два дня поприкладывал — и как рукой сняло.

— Живую? — глупо спросил я.

— Конечно, живую, какой смысл дохлую кошку прикладывать? Кошка — друг человека.

Изрек Хитч, и я поглядел на него уже даже не с удивлением, уже даже с каким-то легким восхищением.

— Что ты смотришь? — хитро прищурился Хитч. — Не надо смотреть так пронзительно. Да, кошки на самом деле помогают. Сейчас на базе живут четыре кошки.

Я только глупо рот раскрыл, зубы чуть на асфальт не просыпались.

— Четыре, — повторил Хитч. — Раньше больше было, но… трудные времена, сам понимаешь. Но кошки у нас живут.

— А как же… Как же биокарантин?

— Нет никаких правил, которые нельзя нарушить. Я провез двух котят. И многие провозят. Тут другое просто дело, сложнее. У нас там ведь не курорт, сам понимаешь… Короче, из десяти котят выживает один только. Потомства он не дает, разумеется. Да и вырастает, в общем-то, урод. Так что жизнь гораздо сложнее, чем кажется из твоей драги.

Это уж точно.

— Кошка — это хорошо. — Хитч уже весело пнул по трухлявому железу. — Так что если увидишь котеночка — стреляй метче. А если штук пять найдешь — вообще отлично будет, повезем вместе. Хорошо?

— Хорошо.

Мне захотелось еще кое-что рассказать, Хитч был совсем другой, с ним стало вдруг интересно, с ним хотелось дружить… Но я быстро понял, что рассказывать мне нечего. Кроме котенка, у меня не было никаких тайн.

— Вообще, все идет пока хорошо. — Хитч постучал согнутым пальцем по черепу. — Все хорошо… Все слишком хорошо. В прошлом году к этому времени у меня уже двое калек было. Один раздробил руку, другой язык себе откусил.

— Язык?!

Я вспомнил безъязыкого Хопера. Может, он тоже себе сам откусил?

— Угу. Дорога была тряская, он подпрыгнул и откусил себе язык. Я пробовал пришить, так он мне еще палец едва не отгрыз. Так без языка и остался. Прошлый рейд был вообще…

Хитч поковырял ногтем в зубах.

— Но, с другой стороны, и удачный тоже. Много добра взяли.

Хитч щелкнул по изумруду на шее.

— Я знаю одно местечко, — подмигнул мне он. — Там наверняка есть много чего… Знаешь, что мне обидно? Что у нас дома культуры никакой нет.

— Культуры?

— Ага. Старую культуру нам запрещают провозить, а своей у нас нет. А между тем цивилизация становится цивилизацией только тогда, когда у нее появляется культура…

Оказывается, у Хитча еще культурные амбиции. Вот так-так!

— А у нас ни музыки нет, ни литературы, я уж не говорю про кино…

Тут я понял. Догадался. Что от меня Хитчу нужно. Почему он тут разыгрывает эти откровения, почему в сторону от остальных отошли. Ясно. Ну что ж, это, может быть, даже лучше.

— Я люблю читать, — соврал я. — Мне было бы интересно… Ну, если ты занимаешься литературной работой, то я бы с интересом ознакомился…

Хитч отвернулся. Застеснялся, что ли? Ну да, в таких ситуациях люди почему-то стесняются, заниматься сочинительством — это все равно что ковыряться в носу. Никто не думает, что предлагать другому почитать свои записки — это все равно что предлагать поковыряться в чужом носу.

Ну да ладно…

Хитч принялся шарить в многочисленных карманах комбинезона, а я представлял, как мне придется читать его записки. Вместо того чтобы лежать в горячей ванне, попивать чаек, расслабляться и представлять себе свою счастливую будущую жизнь с Эн, грядущие рейды, славу, достаток и спокойную старость, мне придется изучать рукописные откровения Хитча. Я с печатными буквами плохо разбираюсь: как возьму книгу, так через полчаса голова начинает гудеть и в челюстях ломота происходит. А с самодельными книгами я вообще дела не имел, к тому же и не с книгами совсем, а с записками. И если эти записки окажутся плохими, то мне все равно придется изображать, что они мне очень понравились, а это весьма неприятное занятие.

— Вот. — Хитч протянул мне небольшую книжечку в синей обложке.