— Да ты смел в углу бормотать, когда его нет, — заметил Трошка, наливая в кружку чаю. — А когда увидишь, кланяешься этому мерзавцу, — говоря это, чернобородый достал из холщового мешочка хлеба, кусочек сыра и протянул Федору: — Восьми, покорми своих. Бери, не стесняйся.

Федор взял еду и пошел к Майе и Семенчику. Они уже проснулись. Майя стеснялась вставать при людях, потому продолжала лежать.

Рабочие, заворачивая в бумагу и пряча в холщовые мешочки хлеб, оставшийся от завтрака, переговаривались между собой:

— Евстегнеюшка метит к хозяину Сибирякову в доверенные, поэтому житья никому не дает…

— Над всеми измывается, изверг…

Рослый, пожилой рабочий с большими руками, надевая измызганный костюм, сердито сказал:

— Если этого пса из десятников сделают доверенным, все сбегут с Сибиряковских приисков, ни один не останется.

— Другие на их место придут, — заметил Трошка, застегиваясь. — Безработных в тайге полно. Ну что, ребята, пойдем поработаем на нашего «благодетеля» Сибирякова? — В голосе Трошки был яд. — А то он, бедный, еле концы с концами сводит. — Что дальше говорил Трошка, не слышно было, он вышел во двор.

За Трошкой из барака вышли все. В помещении стало тихо и пустынно. С койки, что стояла в левом дальнем углу, кряхтя и почесываясь, встала женщина, встряхнула юбку и стала одеваться. Женщину звали Стешей. Она была здесь уборщицей и поварихой — готовила рабочим, живущим в этом бараке, обед. Рабочие в шутку величали Стешу мамашей.

Федор оставил Майю с Семенчиком в бараке помогать Стеше, а сам ушел к лесорубам наниматься на работу.

Федор отправился в путь, не имея за душой ни копейки. По дороге к лесорубам — лес рубили где-то на берегу Энгельдима — он зашел на Пророко-Ильинский прииск попытать счастье.

В центре приискового поселка стоял большой, неуклюжий деревянный дом под железной красной крышей. Оказалось — магазин. Напротив, через дорогу, стоял второй магазин, поменьше.

Двери были распахнуты, как бы приглашали: «Входите, вас ждут».

Из большого магазина шаром выкатился полный человек, похожий на якута. Седой, коротконогий, в черном плисовом пальто с буфами. Широкие торбаса из черной конской кожи доходили до бедер, оттого человек казался еще короче. На груди его висели серебряные медали.

Федор подошел к коротконогому человеку и бесцеремонно спросил:

— Ты якут?

Человек покосился на Федора, будто раздумывая, вступать в разговор или нет, и не спеша пошел дальше.

«Не понимает, — подумал Федор, — стало быть, не якут. Тогда кто же он?»

Федор не стал больше ни о чем у него спрашивать и уже повернулся было, чтобы уйти. Вдруг толстяк обернулся и разразился громкой руганью.

— Тебе, что здесь нужно, дерьмо коровье? — пристал он к Федору. — Откуда ты взялся?

Лицо у толстяка стало свирепым, и Федор испугался. К тому же перед ним был старик, а Федор привык уважать старость, поэтому снял шапку и сказал:

— Я ищу работу, дедушка.

— Работу? — Толстяк залился ядовитым смешком. — Товар такой в лавках Любнера и Шарапова не продается. В тайге работу поищи, в лесу, а не здесь! — опять закричал коротконогий. — Ты, наверно, пропился до нитки, а теперь бродяжничаешь?

Крик толстяка и незаслуженные, оскорбления не на шутку рассердили Федора. Не ручаясь за себя, он быстро пошел своей дорогой, подальше от греха.

Остановился Федор уже за поселком, у подошвы горы. Он почти вплотную подошел к орте[19], походившей на раскрытую пасть чудовища. Из орты выходили люди. Они через силу катили большие тачки, груженные влажным песком. Рваная одежда людей, лица, руки были перепачканы глиной. Свой груз они вываливали в вашгерд, больших размеров ящик с железным решетчатым днищем. Здесь шла промывка золотоносных песков. Из ручья в вашгерд по деревянному желобу текла вода. Она уносила в отвал песок и глину. А золото через решетчатое днище проваливалось на дно ящика.

Вид у старателей был жалкий, измученный, они еле передвигали ноги.

Хотя солнце уже поднялось довольно высоко, ночной туман еще не рассеялся. Горные вершины белели от снега, а здесь, внизу, зеленели деревья.

Федора никто не замечал, он присел на большой камень, у обочины дороги, и стал молча наблюдать. В душе у него зашевелилась зависть к старателям. Вот они при деле, у них есть постоянный заработок. Они могут купить себе пищу, одежду, снять угол. А у него ни денег, ни работы, ни жилья. И семья на руках, которую он должен одеть, обуть и прокормить. Пусть работа у этих людей тяжелая, их ноги почти до колен в ледяной воде, а пот все равно заливает лицо, глаза, Федор хотел бы оказаться на месте любого из них. Но где найдешь хотя бы такую работу, чтобы не умереть от голода? А так ли уж плохо умереть?.. Мертвые не чувствуют ни холода, ни голода, им ничего не надо. Но что тогда будет с Майей и Семенчиком?..

Очнулся Федор от скрипа телеги. Кто-то приближался сюда. Лошадь шла быстрой иноходью. Федор сразу узнал человека, сидящего на телеге. Это был тот самый старик, который встретил его возле лавки и обругал последними словами. Старик обратил внимание на Федора и опять вылил на него ушат бранных слов. Федор стоял возле камня с опущенной головой с видом провинившегося человека. Это, видно, понравилось старику, он перестал бранить Федора. Оглядывая его с ног до головы, улыбнувшись, подмигнул и сказал:

— Хочешь пойти ко мне работать? Говори — хочешь?

Федор утвердительно кивнул головой, хотя он не верил в искренность слов толстяка.

— Что ж, приходи ко мне на Федосиевский прииск. Мой дом любой тебе укажет. Спросишь Тихонова. — Толстяк пошевелил вожжами, и упитанный конь пошел рысью.

Телега подпрыгивала на ухабах, грузный старик трясся жирными телесами. Федор заспешил вслед, стараясь не потерять телегу из виду. От быстрой ходьбы Федор распарился — его гнала боязнь упустить такой случай. Как бы Тихонов не взял другого. Не опоздать бы.

Показались большие дома Надеждинского прииска. Поселок напоминал городок, здесь находилась главная контора всех золотых приисков. Федор свернул вправо и пошел по дороге к Федосиевскому прииску. Не доходя до поселка, повернул к реке, чтобы утолить жажду. Вода в реке была мутной, желтой от глины. Пить ее нельзя. В Бодайбо стекали все воды, промывающие золото.

Федор легко нашел дом Павла Тихонова и вошел во двор. Лошадь, на которой приехал старик, стояла распряженной в завозне. Не стучась, он вошел в дом и громко поздоровался. Из боковой комнаты вышел человек с продолговатым плоским лицом. Федору бросились в глаза черные роскошные усы и густые пышные волосы, зачесанные на пробор. Конторщика звали Иваном Иосифовичем. Он вежливо осведомился, что Федору нужно, и пригласил сесть. Конторщик оказался земляком Федора. Словно близкому родственнику обрадовался ему бедняга.

— Помогите мне, если можете! — взмолился Федор. — Сколько времени хожу по тайге и никак не могу найти работу. Хоть помирай! Был бы один, а то семья…

Конторщик ответил, что наймом рабочих занимается хозяин. У него около тысячи транспортных оленей, на которых он доставляет лесоматериалы на три крупных прииска. На рубке леса у Тихонова занято двести человек.

— Работа найдется, — сказал Иван Иосифович. — Пусть пошлет на заготовку леса или на развозку. Только платят там мало. И с жильем плохо — палатки и шалаши прямо в лесу. Семья-то большая?

— Жена и ребенок. Выбирать мне теперь не приходится. Пойду лес рубить, буду жить в шалаше, только сделайте так, чтобы меня взяли. На вас одного надежда!

— Что-нибудь придумаем. Ты вот что: иди сам к Павлу Даниловичу и просись, чтобы он послал тебя возить лес. А я замолвлю словечко. Главное — зацепиться. Потом мы тебе подыщем более подходящую работу.

Федор не находил слов благодарности. Уж не бог ли послал ему этого человека?