Дно здесь было пологим, и я вошел в воду почти по колено. Нагнувшись, я коснулся руками воды и послал мысленный вызов.

Дева реки явилась быстро, словно ждала этого весь день.

Она села у моих ног. Прохладная рука обняла мою ногу чуть выше колена. Она улыбалась. Ее голубоватое тело слегка светилось в темноте. На груди мерцало ожерелье, подаренное мною.

«Ты звал меня, мой повелитель…»

«У тебя есть имя, дева вод?»

«Шелл — мой отец и я тоже Шелл…»

«Мне нужна помощь, Шелл.»

«Построить еще один брод?»

«Старинный мост ниже по течению — ты можешь его обрушить?»

Дева вод была удивлена.

«Мост мешает моему повелителю?»

«По нему могут придти с юга мои враги и ударить мне в спину. Мост мне мешает.»

«Когда его строили, королевский маг заключил с отцом сделку — мы обязались хранить его и оберегать.»

«Что вы получили взамен?»

«Я не могу сказать, мой повелитель…»

«Ты не можешь мне помочь?»

«Я могу размыть и обрушить насыпь на южном берегу у самого моста, но люди восстановят все быстро…»

«Неделя у меня будет?»

«Конечно, мой повелитель…»

«Сделай это через два дня, Шелл, и я тебя отблагодарю по–королевски! Чего ты хочешь? Какой подарок?»

«Я хотела бы разделить с тобой ложе, но в твоем лагере нет женщины, чье тело я бы взяла на время… Я скучала по тебе…»

«А я скучал по тебе…»

Наклонившись, я поцеловал ее ледяные красивые губы.

«Хочешь сделать мне подарок — приди с женщиной ночью на берег…»

Она выскользнула из моих рук и без всплеска исчезла под водой, словно мне все причудилось.

Я вернулся к Гвену. Сапоги промокли, и в них противно хлюпало.

Мой горец спал на траве. Похоже, этот внезапный сон ему принесла дева вод.

На следующий день после полудня на нашем пути встал замок. Небольшой каменный замок с одной башней, он треугольником возвышался на мысе в месте, где речка-приток соединялась с Шеллом.

Я приказал развернуть стяг с драконом, и подъемный мост был опущен к нашим ногам.

Хозяин замка — рыцарь Бейли встретил нас в воротах.

— Счастлив приветствовать короля Севера в своем скромном жилище!

Седовласый, но стройный, с поседевшей ухоженной бородкой, рыцарь Бейли располагал к себе. Он был обаятельным и гостеприимным. Есть люди, которые с первой встречи и первого взгляда вам симпатичны, и хочется быть рядом с ними, слушать их, делиться с ними своими планами, мыслями. Разлука с ними тяжела, а встреча — радостна.

Рыцарь Бейли очаровал меня, он чем‑то неуловимо напоминал мне отца.

Для моих офицеров в замке был накрыт стол. Для моих воинов выгнали целое стадо свиней. Вскоре в лагере среди костров раздались их предсмертные визги. Мои парни взялись за жарку мяса.

Я отклонил предложение рыцаря выкатить бочки с элем.

— Мои люди должны иметь трезвую голову. Я следую в Давингтон, чтобы взять город под свою руку по соглашению с герцогом.

— Да, да, о том чудесном исцелении мне известно, ваше величество! Вы спасли герцога от ужасной участи, и город всего лишь город, а герцог получил здоровье!

В зале, среди охотничьих трофеев висело оружие. Шкуры животных покрывали каменный пол.

Красное вино с юга мы все же попробовали.

— Вино из подвалов монастыря Святой Жильберты?

— Ваше величество узнали его по ореховому привкусу?

— Во время турнира в Гвинденхолле с бароном Эльсинером мы его немало выпили!

После славного ужина мои офицеры вернулись в лагерь. Я же, сыграв партию в шахматы с хозяином, остался ночевать в замке. Мои пажи, Майк и Гвен, с горцами расположились под навесами во дворе на свежем душистом сене. Я им невольно позавидовал.

Рыцарь Бейли лично сопроводил меня в комнату, где мне застелили постель. Высокий потолок, дубовые панели на стенах. Окно, забранное кованой решеткой, выходило на реку.

Мы распили с хозяином еще по кубку прекрасного вина. Он пожелал мне приятного отдыха и хороших снов и удалился с поклоном.

Майк помог мне раздеться и отправился спать за дверь. Там же находились двое из моей горской охраны — крепкие парни с обнаженными мечами–бастардами. Они не заснут.

От вина моя голова отяжелела, в ушах шумело и, зевая, я отправился в постель. Горевшая свеча меня беспокоила, и пришлось встать ее погасить. Но я не успел.

Из‑за балдахина, что укутывал изголовье кровати, выдвинулась женская фигура. Она сделала несколько шагов ко мне. Я, тупо улыбаясь, ждал.

В короткой рубашке и с распущенными волосами улыбающаяся речная дева вышла на середину комнаты и легким движением спустила рубашку вниз.

Хрупкие девичьи плечи, чуть приплюснутые груди с розовыми пятнами вокруг сосков, тонкая талия, плавно переходящая в изгиб бедер, темный треугольник между сомкнутых бедер… Рубашка спускалась вниз, постепенно открывая моего взгляду все великолепие юного женского тела.

Перешагнув через упавшую рубашку, девушка приблизилась ко мне и, подняв ладони, положила их на мои виски. Моя голова мгновенно прояснилась.

— У нас мало времени, мой король, иди же и возьми меня…

Время в объятиях моей речной подруги пролетело стремительно, как чайка над волной. Она зажигала изощренными ласками мою страсть и гасила ее своим гибким телом. Она знала о моих желаниях лучше меня, и она была идеальной любовницей….

Ощутив мою усталость, она легко высвободилась из моих рук и села на постели. В полумраке ее лицо смутно белело.

— Благодарю тебя, мой повелитель, за возможность снова ощутить земную, человеческую страсть и любовь… Я ухожу, но будь осторожен — рыцарь Бейли — вассал герцогини Бронкасл, и он подсыпал сонное зелье в твой кубок. Он вскоре придет к тебе с кинжалом и мешком…

— С мешком?

— Мешок из кожи быка для твоей отрезанной головы приготовлен…

Я невольно пощупал свою шею.

— Лодка с гребцами ждет его внизу, и он сразу должен уплыть…

— Кто эта девушка?

— Она внебрачная дочь рыцаря Бейли от простой крестьянки. Вот почему этот рыцарь живет один здесь, вдали от общества….

— Он готов убить меня и оставить дочь здесь на смерть?

— Нет, он заберет ее с собой. Именно сейчас он поднимается в ее комнату, чтобы предупредить о внезапном отъезде. Я ухожу…

Обнаженное тело смутной тенью мелькнуло и исчезло. Только приятная усталость и чувство опустошенности внизу живота служили доказательством того, что все мне не приснилось. Рыцарь Бейли, что же мне делать с тобой?

Хозяин замка пришел тем же тайным ходом, спустя полчаса. С кожаным мешком и кинжалом. Он был обут в мягкие войлочные туфли, и шагов не было слышно.

Осторожно он сдвинул перинку с тела спящего в постели гостя и отпрянул с проклятьем. Вместо человека перед ним была свернутая одежда.

Сзади я попытался ударить его по голове канделябром. Но хозяин замка увернулся и нанес удар кинжалом. Порез на моей руке защипал и закровоточил. Сцепившись как два любовника в тесных объятиях, мы с грохотом упали на пол. Шум был мне на руку. Бейли рвался из моих рук, но я крепко его держал.

На шум явилась моя охрана и Майк. Пока они пытались в сумраке разобраться, где я, а где мой враг, Бейли нанес мне еще один удар кинжалом, но неудачно для себя.

Кинжал вспорол мою кожу на груди и, упершись в грудинную кость, соскользнул вниз. Моя рука перенаправила его движение.

Гвен с факелом в руке подоспел к концу схватки.

Я сидел на полу голым, обливаясь кровью, а Бейли, стоя на коленях, пытался вытянуть из своего солнечного сплетения свой же клинок.

Ему это почти удалось. Но мечи–бастарды обрушились на его голову. Мой гостеприимный хозяин пал под ударами и испустил дух.

Пока охранники рубили рыцаря, я спешно залечил свои раны.

Горцы, обернувшись, обнаружили меня в довольно жалком виде, трясущегося от холода, голого, перепачканного кровью.

Майк и Гвен ощупывали меня в волнении, ища раны на теле, а я слабо отбивался от них.