- Что могу выбрать? - переспросил Феронд.

Маг вздохнул, но пояснил, обнажая свой меч:

- Одиннадцать недлов находятся здесь. Десять из них мы убьём, как бы ты не противился этому. Один нужен нам в качестве проводника из гор. Ты можешь выбрать его.

Феронд нервно сглотнул. Лайгон знал, что делает: он продолжал измываться над ним, зная слабые места. Маг отлично понимал, как будет трудно его брату выбрать одного из одиннадцати равно неизвестных ему существ, чтобы подарить тому шанс на жизнь, а прочих приговорить к смерти. Лайгон не торопил, глядя в карие глаза с издёвкой и наблюдая за душевными метаниями.

- Я не могу, - ответил Феронд, немного подумав, поскольку эти недлы были равны для него.

- Почему же? - насмехаясь, спросил Лайгон.

- Я не могу распоряжаться чужими судьбами... - начал было объяснять свою позицию Феронд, но его перебил насмешливый голос брата:

- Но моей же ты однажды распорядился, - напомнил Лайгон, и, поняв, что брат не ответит, продолжил: - Раз выбор столь сложен, упростим задачу: либо мы берём в проводники первого, кто бросится на нас, либо последнего, кто останется в живых. При первом варианте с нами отправится смелый и глупый, а во втором - жалкий и трусливый... чтобы ты не чувствовал себя уязвлённым, мы остановимся на втором варианте, - он улыбнулся и добавил: - Итак, последнего убивать нельзя, ясно?

Феронд кивнул. Он с самого начала этого разговора догадывался, что маг затеял его, чтобы лишний раз поглумиться над ним и не более того.

Лайгон по-кошачьи ловко и грациозно спрыгнул на пол и направился к недлам. Быстрыми шагами и с гордо расправленными плечами. Он подошёл очень близко к ним, когда его заметили. Маг чувствовал за спиной присутствие Феронда и слышал его шаги. Привыкший жить с эльфийкой, Лайгон заметил, что слух его за эти годы весьма обострился, и мужчина мог слышать многое, даже не применяя магию.

Недлы среагировали быстро, словно всегда были наготове. Лайгон успел убить лишь первого недла, проткнув ему шею, и другие тут же собрались наброситься на него. Они были вооружены, чем придётся, но, учитывая, что схватка происходила в кузне, это было опасно. Одни держали в руках раскалённые инструменты, другие недокованное оружие, а некоторые собирались защищаться уже готовыми мечами. Лайгон решил, что пока недлов много, можно ударить магией. Пришлось схватить за рукав решившего выступить вперёд Феронда и зло прошипеть:

- Не сейчас! Стой рядом!

Маг прикрыл глаза и, отбросив меч, сжал кулаки. Струящаяся по венам энергия норовила выплеснуться наружу и между сжатых в кулак пальцев уже начал выступать клубящийся сине-серый туман. В следующую секунду маг направил руки с растопыренными пальцами в сторону недлов, отчего те оказались отброшены в разные стороны. Один из них угодил в горн, и запахло палёным мясом. Маг посмотрел на оставшихся троих, которые успели вовремя отскочить или же просто им хватило ума не приближаться к незнакомцам - этого Лайгон не заметил, да и не важно это было. Главное, трое оставались, а остаться должен был один.

Феронд постарался вспомнить, что все живущие здесь недлы - это те, кто плохо обращался со своими рабами, ни во что их не ставя. Это были жестокие создания, и они причинили много боли предкам валинкарцев. Только эти знания не помогали. Скрепя сердце Феронд решился всё-таки принять участие в схватке, но маг ловким движением рук швырнул в наковальни двоих недлов, отчего те не то погибли, не то просто потеряли сознание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты слишком долго думаешь, - укорил Феронда маг. – Хватай этого недла и не отпускай его, - он кивком указал на трясущееся от страха существо.

Ощущая странное презрение к трусливому недлу, Феронд приблизился к нему и схватил за тонкое запястье. Тот не вырывался и вёл себя затравленно, понимая, что перед ним сильные противники. Недл весь сжался, ожидая своей участи и не поднимая глаз на валинкарцев.

Первым делом маг подобрал свой меч и убрал в ножны. Что поделать, он был привязчив к своему оружию. После Лайгон отыскал не очень большой ящик с инструментами и вывалил на пол всё содержимое. Взял с пола лопату для подкидывания в горн топлива и вместе с этим набором вещей пошёл к рельсам, на которых стояло несколько вагонеток. Он отыскал среди них ту, в которой находились осколки ореливия, а не крошка, и обратился к Феронду:

- Тащи сюда недла, пусть поработает!

Феронд дёрнул будущего проводника за руку, и тот послушно пошёл к вагонетке. Недл оказался не так непроходимо глуп, как казалось магу, и сразу без слов понял, что от него требуется. Пока он наполнял ящик ореливием, маг неотрывно смотрел на устремившего взгляд в пол брата.

Когда недл закончил, маг закрыл ящик подобием крышки, взял его в руки и, спустившись с вагонетки, пошёл к единственному выходу из помещения.

- Тебе помочь? – участливо спросил у брата Феронд, глядя, как тот несёт ящик.

- Хорошо пошутил, - ответил Лайгон. – Смирись с тем, что давно прошли те времена, когда ты мог мне помочь, и когда твоя помощь могла быть принята. Держи недла и дай ему понять, что в его интересах вывести нас из гор поскорее, пока мы не перебили весь его род.

Феронд глянул на перепуганного, трясущегося от страха недла и подумал, что тот и так отлично понимает сложившуюся ситуацию. И валинкарец не ошибся. Хоть он и следил за недлом, было очевидно, что тот не намеревался обманывать или пытаться сбежать. Героически гибнуть тоже не входило в планы этого малодушного создания, или же, наоборот, он проникся словами мага и осознал, что лучше выпроводить этих странных личностей из гор, пока они не натворили новых бед.

Шли в молчании. Путь освещался магическим светящимся шаром, которые так полюбились магу. Недл добросовестно вёл кратчайшим и притом пустынным путём. Из кузней оказался довольно прямой туннель, ведущий на волю. Видимо, это было сделано специально, чтобы дым и угарный газ могли уходить через этот отвод в Валинкар, не скапливаясь в подземельях.

Маг постоянно кидал недоверчивые взгляды на недла, подозревая, что тот может и обмануть. Но несчастный недл всё же вывел их к выходу. Это стало понятно, когда впереди забрезжил призрачный свет ночных небесных светил. Лайгон остановился и поставил на пол ящик. Некоторое время смотрел на озадаченного Феронда, который пока не понял, что маг задумал, а после обнажил меч. Лайгон молча замахнулся на замершего в ужасе недла. Он хотел убить его, как только проводник стал не нужен, и Феронд бросился защищать ни в чём не повинное существо. Валинкарец дёрнул недла к себе и постарался отвести его за свою спину.

- Как же ты жалок! – прошипел Лайгон брату, пытаясь добраться до недла.

Но Феронд не собирался так просто сдаваться. На этот раз он знал, что прав. Испытывая презрение к этому недлу, Феронд всё равно не желал расправы над ним, понимая, что никто никогда не заявится в горы и не попадётся в ловушки, а, значит, эти недлы спокойно доживут свои жизни и сгинут.

Маг вздохнул и взмахом руки толкнул брата в сторону, освобождая себе путь к недлу. Феронд был вынужден отступить на несколько шагов в бок, едва сумев удержать равновесие. Но медлить он не стал. Феронд был так занят своими мыслями и эмоциями, что даже не сумел подумать о том, что если бы маг желал убить этого недла, уже бы убил. Лайгон был стремительнее и коварнее своего брата и потому вполне мог расправиться с проводником. Но магу не было дела до недла. Ему по-прежнему нравилось понемногу мстить брату, издеваясь над ним. Особенно сейчас, когда их расставание навсегда было столь близко. Хотелось оставить причиняющую боль память о себе. Такую, какая останется у него о Феронде.

Но кареглазый мужчина не знал этого, не мог просчитать и продолжал действовать импульсивно в отчаянной попытке предотвратить убийство.

- Беги! – рявкнул на перепуганного обитателя гор Феронд, бросаясь на мага.

Лайгон уклонился от броска и ударил магической энергией по валинкарцу, отчего тот повалился на каменистый пол. Маг ударил его сапогом в живот и насмешливо спросил: