В поселении эльфов маг рассчитывал отыскать Элдора и даже полагал, что это будет сложно сделать, но, как выяснилось, эльф и сам разыскивал Лайгона. Едва узнав от дозорных о том, что валинкарец прибыл, Элдор отправился ему навстречу.
- Лайгон, Мика,- он кивком поприветствовал мага и подарил скромную улыбку друидке. - Пойдёмте, мне нужно кое-что вам показать!
По голосу и взгляду Элдора опять ничего нельзя было понять. Вроде ничего плохого, иначе бы маг всё же сумел уловить грусть или тревогу. Но вряд ли сейчас эльф покажет Шарафатдин - иначе бы был радостней.
Лайгон был заинтригован и покорно отправился за Элдором. Мика шла рядом, поглядывая на мага так, словно ожидала, что он сразу в лоб попросил эльфа прийти в Таверну пораньше, и теперь не понимала, отчего он медлит. Маг улыбнулся ей. Он обязательно спровадит эльфа в Таверну к нужному времени, обязательно устроит всё, как нужно, только следует выбрать подходящий момент, чтобы эльф точно не отказался.
Лайгон ни о чём не спрашивал эльфа, и потому удивился тому, как быстро они пришли. Как оказалось, вёл их Элдор всего лишь к странного вида землянке, которую Лайгон замечал в Заречье и прежде, но полагал, что это просто холм. Оказалось - нет. Землянка. Просто вход в неё был заросшим, а теперь его зачем-то расчистили...
- Ну и что это? - скептически оглядывая покосившуюся землянку, поинтересовался маг.
- Это убежище для одного мощнейшего артефакта, который мы разыскивали несколько дней и потом переправили сюда... - пояснил Элдор и, помолчав, добавил: - Для тебя.
- Я тронут, - фыркнул маг и первым пошёл вперёд, шагнул в открытую Элдором дверь, изловчившись вовремя пригнуться и не ударившись головой о потолок.
- Проклятье будет усиливаться, хранители почуят это и выйдут на охоту... Так что мы и решили, что тебе лучше посидеть здесь, - прокомментировал неудачу мага эльф. - Алдан уже всё устроил, и скоро посох будет найден.
- Как скоро? - уточнил маг, творя заклинание и освещая небольшое, но, как ни странно, уютное помещение.
- Завтра, - ответил Элдор. - Алдан сказал, что осталось переждать до завтра и уберечь тебя от напастей. За это время они разыщут Шарафатдин.
Маг потёр шею. Что ж, переждать здесь - это не так и трудно, местечко вполне сносное: полочки с книжками висят на стенах, стол стоит, кровать одноместная, занавески на несуществующих окошках дополняют обстановку.
- Что это за место? - спросил Лайгон.
- Это место когда-то было домиком Алисии, - ответил Элдор, улыбнувшись необычайно светлой даже для него улыбкой, которая очень не понравилась магу.
- Почему тогда вход сюда был скрыт? - полюбопытствовал маг.
- Он был замаскирован - она всегда его маскировала, чтоб никто не знал... Ну, и все мы делали вид, что не знаем... - пояснил Элдор, и выражение его глаз маг нашёл странным.
- Вы выросли вместе? - спросил он глухо, поскольку тема ему не нравилась, но он неожиданно понял, насколько мало знает и о прошлом Элдора, и даже о прошлом любимой.
- Да, - кивнул Элдор. - Можно и так сказать... Я старше её всего на пятьдесят лет... Но здесь я впервые побывал сегодня... - он огляделся.
На лице мага отразилось всё, что он думал по этому поводу, и Элдор тепло улыбнулся ему:
- Не переживай, это место Алисия сама предложила использовать для хранения артефакта и... тебя...
Эльф указал на артефакт. Вернее, по логике вещей должен был на него указать, но маг не был впечатлён: это была кедровая шишка, лежащая посреди стола. Самая обыкновенная на вид деревянная шишка, таких на деревьях растёт немерено.
- Это и есть артефакт? - уточнил маг, поглядев на Мику и убедившись, что девушка разделяет его удивление.
- Да, - улыбнулся им Элдор. - Тебе же должно быть известно, что артефакт не обязательно должен быть красив...
- Ладно, - вздохнул Лайгон. - Ну и что этот артефакт делает?
- Дарует удачу, - ответил Элдор с готовностью и указал на пол. - Посмотри под ноги: мы специально разбросали здесь стеклянные шарики, но ни один из нас не наступил на них... даже ты...
Лайгон обнаружил, что стеклянные шарики и правда разбросаны по полу. А он действительно на них не наступил... И о потолок при входе не ударился...
- Допустим, - согласился маг с тем, что артефакт работает. - Но почему вы не предлагаете мне всюду таскать за собой эту шишку? Зачем мне сидеть здесь?
- Лайгон, видишь ли, эта лачуга Алисии находится за пределами Заречья. У самой границы, но за пределами. Ваш с Алисией дом - в пределах, - начал пояснять какую-то ерунду эльф, и маг поджал губы, показывая недовольство тем, что собеседник начал издалека. - Этот артефакт некогда принадлежал одному враждебному нам клану, а мы не приносим в свой город вещи, полученные после гибели кого-либо. Это сродни мародерству. Артефакты могут достаться в бою, могут быть подарены, найдены...
- Украдены, - мило улыбнувшись, добавил маг.
- Да, - кивнул Элдор. - Или украдены. Но приносить что-то из самоуничтожившихся городов своих врагов у нас не принято, прости...
- Погоди-ка, - маг задумчиво почесал переносицу, а потом его глаза хитро блеснули: он наконец нашёл явную нестыковку, и это его порадовало, поскольку он очень хотел хоть к чему-то придраться. - То есть, ты хочешь сказать, что некий клан, которому принадлежал мощный артефакт, дарующий удачу, полностью истребил сам себя? Что-то не очень удачно вышло, не находишь? Или они там все от счастья передохли, наверно, да?
- Нет, - спокойно ответил светлый эльф, и маг сразу понял, что подловить на слове не получится, поскольку Элдор явно знал, о чём говорит. - Если тебе интересна эта история, то знай: этот клан был отогнан от границ Заречья много сотен лет назад, и они, плохо владея магией, не смогли распознать, что обосновываются в опасных землях, где, хоть и не было врагов на первый взгляд, было кое-что похуже...
- Прям мурашки по коже, - хмыкнул маг. - Мне история не интересна, ты мне просто скажи: в чём подвох-то?
- Да нет никакого подвоха, - ответил эльф, покачав головой. - Просто этот артефакт, тогда будучи обычной шишкой, но находясь в том аномальном месте, вытянул из всех жителей их удачу и заключил в себя. Стоило перенести его в иное место, не обладающие никакими негативными свойствами, как он, напротив, стал одаривать удачей тех, кто рядом.
- И ты занимался этой ерундой сегодня утром? Искал шишку и притаскивал сюда? - спросил маг, и, когда эльф кивнул, спросил: - И зачем было делать всё это тайно от меня?
- Мы не хотели обнадёживать, - пожал плечами он. - Алдан не был уверен, что шишка не станет просто шишкой, если перенести её сюда... Да и это было непросто, забрать её из тех мест... Мы все ощутили, каково быть... - он замялся, не сумев с ходу подобрать нужное слово, и потому ему помогла Мика.
- Неудачником!
Маг посмотрел на неё строго, недовольно буркнув:
- Неудачник, Мика, это постоянная характеристика существа, а я просто проклят... - он задумчиво поглядел на шишку и добавил: - Элдор, мне нужно, чтобы ты кое что пообещал мне... - и посмотрел на эльфа так пристально, что лёгкая улыбка мигом сошла с лица Элдора, и тот приготовился внимательно слушать, но маг не стал продолжать.
- Что пообещать? - переспросил эльф, полагая, что маг не настолько считает его наивным, чтобы надеяться на обещания без предварительных разъяснений.
- Завтра ты должен пообедать на три часа раньше. В Таверне.
Мика уставилась на Элдора, маг тоже продолжал испытующе смотреть на него.
- Мне не сложно это сделать... - начал эльф. - Но мы договорились встретиться в Таверне все вместе, с Шарафатдином...
- Ну и хорошо, - не нашёл в этом препятствия маг. - Встретитесь. Посидишь там подольше, подождёшь их. Мы с Микой тоже подтянемся, шишку с собой возьмём, ведь Таверна не на территории Заречья!
Две пары глаз смотрели и ждали ответа, а Элдор понять не мог, с чего это у стол простой просьба так много драматизма.
