— Там было несколько слов. Отдельных, на первый взгляд не связанных друг с другом: выбор, иллюзия, традиционалисты, прощай. Судя по всему, для Аронова они что-то значили.

— А для нас? — залив сказанное Шаевским, спросил Шторм.

— С первыми двумя проблем нет. Думаю, речь идет о ментальных методиках Храма Выбора, основанных на создании иллюзии. С последним… — Виктор дернул плечом, — если говорить о воздействии на нее, то, возможно, она предполагает не самый лучший итог. Ну а традиционалисты…

— Займешься? — Шторм был немногословен.

Шаевский — тоже:

— Уже! И Шорн, — тут же продолжил он, — как мне кажется, готов в этом помочь.

— Считай, что добро ты получил, — после минутной паузы, кивнул генерал. — И докладывай при малейших изменениях.

— Как прикажете, господин генерал, — хмыкнул Виктор, опорожнив свой бокал.

Пустым тот оставался недолго, но разливал Шторм. Давал теперь уже Шаевскому время для раздумий.

— Но и это еще не все, — не вопросительно — утверждающе протянул, когда Виктор оторвал взгляд от оперативки и посмотрел на него.

— Не все, — скривился Виктор. — Мы начали фиксировать на Таркане контингент, которого здесь быть не должно.

— А конкретней? — Шторм вновь поднял бутылку и долил до полного.

— А конкретней… — повторил за ним Шаевский. Выщелкнув из паза наручного комма прямоугольник слота, протянул генералу, — вот здесь.

— А все так хорошо начиналось, — без малейшего намека на сожаление хохотнул Шторм, вновь усаживаясь в кресло. Прежде чем взяться за планшет, «уговорил» свою порцию. Крякнул от удовольствия и… сдвинул ополовиненную бутылку. — Садись, будем думать! — выдал он, заметив, как усмехнулся Шаевский, прежде чем опустошить свой бокал.

Сорок минут настоянного на службе удовольствия…

В их руках был не весь мир — только его кусочек, но для осознания собственной ответственности вполне хватало и этого…

*Артур Шорн — родной брат Искандера, бывший хозяин базы «Тандор» (разведка скайлов). На текущий момент — капитан второго ранга, командир корпуса перехватчиков базы «Тандор», вошедшей в состав Службы внешних границ

Крейсер «лежал» на посадочном столе…

Если не помнить о последней войне между нами и ими, то выглядело вполне обыденно.

Если помнить…

Мы слишком долго считали друг друга врагами, чтобы просто взять и переступить, но выбора не было. Так… не иначе.

— Командир специальной следственной группы Координационного совета, подполковник Низморин, — приветствовав, как это было принято в Союзе, первым представился Валера. Смотрел при этом только на Римана.

Из четырех встречавших лишь плащ лиската не был фиолетовым.

— Старший оперативный аналитик, майор Мирайя, — чуть сдвинувшись, продолжил он. Дождался, когда я повторю приветствие, перешел к следующему: — Оперативный аналитик, старший лейтенант Шуте. Майор Грони, офицер службы физической защиты.

С Риманом мы еще не общались — первая встреча с того самого разговора, когда он подтвердил присутствие на Земле самаринянского жреца.

Что крылось за этим? Причина должна была быть веской, но вот что дальше…

— Глава службы аркатов Самаринии, старший аркат несс Валанд, — дождавшись, когда выступивший вперед Марвел вернется на свое место, начал лиската. Наше знакомство с другой стороной он взял на себя. — Его первый помощник, — указал на второго мужчину, стоявшего рядом с Марком, — аркат несс Тормш. Глава службы акрекаторов, старший акрекатор несс Раксель.

— В чье ведение поступает группа? — как только Риман закончил, уточнил Низморин. Был не просто сдержан — собран.

Впрочем, это касалось всех присутствовавших на площадке.

По четверо от нас и от них…

То, что все мы терялись на фоне махины супертяжа Галактического Союза, устроившегося в посадочном секторе лискарата Храма Предназначения, особого значения не имело. Только мы и… они. Как символ того, что в противостоянии двух секторов возможна жирная точка.

— Службы аркатов, — не помедлил с ответом Риман, сумев удивить. Как жест доверия рассматривать не стоило, больше напоминало предостережение. И не только нам.

— Несс Валанд, — развернулся Низморин.

Ровно! Спокойно!

Мое сердце колготилось где-то в горле. На виске у всегда невозмутимого Шуте выступили капельки пота… Грони тоже выглядел несколько более отстраненным, едва справляясь с нагрузкой.

— Начнем с размещения или…

Валера воспользовался предоставленной ему Марком паузой:

— Давайте со второго, — предложил он. — Наши вещи?

— Доставят, — включился в разговор Тормш. — Жилье вам подготовили на территории базы.

— Тогда не будем тратить времени, — Низморин поднял небольшой чемоданчик, стоявший рядом с ним. Заметив взгляд Валанда, тут же пояснил: — Комплекс дальней связи. Данный момент был согласован… — он посмотрел на Римана.

Вроде и без малейшего напряжения, но на мгновение стало неуютно.

— Приказ эклиса Ильдара, — совершенно равнодушно, словно потерял интерес к разговору, ответил лиската. И тут же добавил: — Несс Валанд, Триада рассчитывает на вас…

Объяснять, в чем именно, не стал — резко развернулся и направился к стоявшим поодаль воинам. Несс Раксель, пообещав заглянуть попозже, последовал за ним.

— Гостеприимство по-самаринянски? — глядя ему вслед, задумчиво протянул Низморин. Усмехнулся, словно и не заметив, что и Валанд, и Тормш следят за его реакцией. — Как по поводу коньячка?! — с неожиданным задором улыбнувшись, слегка потряс он тем самым чемоданчиком. — Хорошего коньячка?

— Тьфу, ты! — хмыкнул в ответ Марк. Показалось, что чуть натянуто, но утверждать я бы не взялась. Не с ним… К тому же, Валанд продолжил в том же духе, передразнив: — Подполковник Низморин… Комплекс дальней связи…

— Ну не открытым же текстом! — шутливо возмутился Валера, протягивая Валанду руку. — Рад видеть!

— И не только ты! — осклабился Марк, отвечая на рукопожатие.

И вновь мелькнуло что-то… отдавшись ощущением неискренности, и… пропало.

Когда закончили с приветствием, кивнул в сторону своего первого помощника:

— Грозен, но справедлив. Коньяк — пьет.

— И не только коньяк, — весьма доброжелательно отозвался Тормш. — Влэдир. Если сложно, то просто — Владимир… — Смотрел он при этом на меня.

Я — кивнула. Не принимая к сведению, давая понять, что мне известно, кем был этот… человек. Отец Славы — Владимир Шторм.

В нашей системе он значился погибшим.

— Оставим все, как есть, — подмигнула я Валанду, который, на мой взгляд, наблюдал за нами несколько более напряженно, чем стоило. — Будем продолжать мозолить им глаза? — дернув рукой так, чтобы большой палец указал на крейсер, с намеком поинтересовалась я.

— Пожалеем капитана, — поддержал меня Низморин. — А то нервы у старика…

Стариком тот не был — немного за пятьдесят, но про нервы Валера вспомнил не зря. Мы все держались…

Каких это стоило усилий, догадаться было несложно.

— Прошу в нашу обитель, — указав на небольшую платформу в углу площадки, не стал тянуть Марк. Когда Низморин оказался рядом, первым приняв приглашение, направился в ту сторону. — Это, — обращался он к Валере, но говорил для всех, — панель телепортатора. Кодировка — ментальная, доступ — ограниченный. Для вас — только в сопровождении. Ощущения не из приятных, но ничего смертельного.

С определением не ошибся. К горлу подступило, но зато быстро. Всего несколько секунд, но когда оказались уже на другой платформе, сдвиг на пару часов по местному солнцу определялся без проблем.

— Наша база, — указал Валанд на комплекс из нескольких зданий. Простая архитектура — две полусферы, соединенные четырехэтажной перемычкой. — Там, — он кивнул куда-то в сторону раскинувшейся вокруг степи, — начали возведение посадочного стола. Служба аркатов будет иметь свой флот.

И опять задело… сухостью, горечью, невысказанной тоской. Ощущение было странным…