— А где Рэй? — выбравшись из окружения и остановившись напротив Рэи, поинтересовалась я. Мы стали лишними на этом празднике жизни.

— Брат уже выставляет опорные точки, — кивнув на берег озера, ответила она. Потом посмотрела на развлекающихся парней и… продолжила, одной фразой перечеркнув благостный настрой: — Нам надо поговорить.

Нам действительно надо было поговорить. Как бы больно это ни было.

Встреча была недолгой. Он с той стороны экрана, Кэтрин — с этой. Не спасал даже кодированный канал — из всех слов остались только неприличные.

А хотелось прижаться, потерявшись в его объятьях, ощутить, как сквозь сдержанность самообладания прорывается неистовый темперамент…

Император опять ушел в тень… Как ни манила к себе его сила, им было не по пути, и разговор со Штормом доказал это со всей очевидностью. Прошло уже шесть дней, как Вячек, выслушав про все художества и, подтвердив самые мрачные подозрения о передаче на какое-то время демонам, глядя в глаза попросил быть осторожнее, а ее все еще не отпускало.

«Не женская это работа», — сказал он когда-то, с сомнением глядя на новоявленного лейтенанта, выбранного из десятка претендентов лишь благодаря личной просьбе старшего брата.

«Не женская это работа», — была готова согласиться она, четко зная, что не отступится и пойдет до конца… Доказывая не столько ему, сколько себе.

Впрочем, ему — тоже.

— Злишься? — практически правильно определив ее состояние, уточнил Олиш, остановившись у Кэтрин за спиной.

— На кого? — машинально уточнила она, мгновенно переключившись на то, что им предстояло сделать.

И ведь неожиданностью больше не было — к соответствующим выводам пришла сама, если только без некоторых подробностей, но осадок все равно присутствовал. Уровень ее участия в происходящем зашкаливал даже с учетом амбиций Шторма.

Что это значило, просчитать несложно — она серьезно выпала из ситуации. Не вообще, триада: скайлы, самариняне и демоны, опровергала этот вывод, но в чем-то достаточно важном, раз не связывалось.

Такое положение вещей Кэтрин точно не нравилось. Должность офицера по особым поручениям при полковнике Шторме ее вполне устраивала.

— На командира, — хмыкнув, отозвался демон.

— На командира? — переспросила она, разворачиваясь, чтобы тут же скривиться, напоровшись на понимающий оскал. — Ты мне лучше скажи, в чем суть древнего ритуала крови?

— Это ты о принятии в род? — несмотря на выдержку, взгляд демона был слегка ошеломленным. Об этих подробностях ее взаимоотношений с Хандорсом до этого мгновения известно ему не было.

— А у вас есть и другие? — не столько заинтересованно, сколько возмущенно поинтересовалась Кэтрин, ничуть не смущаясь тем, что сказало лишнего.

Рано или поздно…

В ее случае, чем раньше она разживется подробностями, тем лучше.

— Нет, — уже практически спокойно произнес Олиш. — Это — большая честь.

— Агитацию можешь пропустить, — усмехнулась Кэтрин, отходя к дивану и забираясь на него с ногами. До посадки на Гордоне оставалось меньше часа, так что была уже в традиционных шароварах и тунике. Оставалось натянуть мягкие сапожки и накинуть хинар, следуя все той же легенде — отпрыск богатого папочки и его рабыня. Правда, имя было другим. Не ее — Олиша. Как и лайнер, вышедший на Гордон с Эори, куда их «подбросил» стоявший во время операции по спасению пассажиров в наблюдении курьерский крейсер Службы внешних границ.

— Для нас род — не только кровь, но и дух, общность пути. Обменяться кровью — признать это единство.

— Можно и без патетики, — попросила Кэт, но в глазах мелькнуло что-то… очень похожее не запоздавшие опасения.

— А если без патетики, — фыркнул демон, присев напротив нее на корточки, — то ты серьезно влипла.

— Я бы обошлась и без угроз, — практически флегматично отозвалась она, вспомнив народную мудрость, которую постоянно продвигал в массы их группы полковник. Если вас зажали в угол, пристрелите его и дело с концом.

— Без угроз, говоришь, — качнул головой Олиш. — Давай без угроз. Фактически ты теперь — подданная ХоШорХош. Причем, принадлежишь правящему роду, что дает множество привилегий, но и накладывает определенные обязательства. И не только морально-этического свойства.

— Какого свойства? — наивно глядя на него, уточнила Кэтрин. Давала себе несколько секунд, чтобы додумать одну интересную мысль, которая появилась вместе с неконтролируемым желанием добраться до знакомого горла. Понятно, что придушить не получится, но хотя бы попытаться…

А еще… справиться с накатившей яростью. На саму себя… Не подумать, прежде чем согласиться на тот ритуал, что все происходящее вполне могло оказаться в рамках задуманного полковником.

Идеальный вариант для постоянного контакта с демонами… Дочь Великой Люсии Горевски… Сведения — сведениями, но почему бы не достичь нескольких целей одним лишь удачным ходом…

В этом был весь Шторм. Максимально возможный результат при минимуме усилий. А что до душевных терзаний… так думать надо было раньше, пока еще присутствовала хотя бы иллюзия выбора.

— Кэт… — начал Олиш, выбив из цепочки рассуждений на гордости, которую она испытывала несмотря ни на что. За Шторма, Хандорса, Фархада…

У них было чему поучиться.

— Кэтрин, — жестко поправила она, наклонившись вперед. Глаза в глаза… — И как часто я должна посещать Ярлтон?

Сделав вид, что не заметил предупреждения, демон начал перечисление:

— День рожденье императора, его ежегодное обращение к нации, День Мира и большой прием во дворце. Итого — четыре. Это из официальных и обязательных.

— А могут быть еще неофициальные или необязательные? — ухмыльнувшись, полюбопытствовала она.

Похоже… об особых поручениях предстояло забыть. Или… довериться Шторму, без труда находившему лазейки там, где их, казалось бы, и не было.

— Неофициальные — да, — улыбнулся он ей… загадочно, — а вот с необязательными проблематично. Единственная уважительная причина — смерть. — Не успела подмигнуть, как Олиш продолжил, прекрасно догадавшись, о чем именно Кэтрин подумала. — Погребение всех входящих в правящий род производится только в присутствии самого императора. Ну, или, с предоставлением веских доказательств гибели. Во всех остальных случаях лицо считается пропавшим без вести и находится в особом розыске. Так что с учетом ментальной составляющей ритуала этот вариант не стоит даже рассматривать.

Последняя фраза оптимизма не добавила, но Кэтрин посчитала, что и с этим тоже разберется. Просто не могла не разобраться.

— Надеюсь, полученные бонусы того стоят, — отстраняясь, чуть слышно прошептала Кэтрин и поднялась, легко опершись на плечо так и сидевшего на корточках Олиша. — Время! Я жду подробностей.

Спорить тот не стал, заговорив сразу, как только встал, последовав ее примеру:

— Участие представителя Союза, имеющего особые полномочия — требование самаринян. — Отошел к столу, прихватил из чаши горсть орех, предлагая, протянул к ней руку. Когда Кэтрин отказалась, продолжил, не утруждая себя тем, чтобы сначала переживать те, что успел закинуть в рот. — На Гордоне нас ждет посланник эклиса Ильдара. Я должен встретиться с ним и в твоем присутствии подтвердить, что переданное ими приглашение получено и принято. Затем, то же самое, но уже и со скайлом.

— И к чему такие сложности? — вскинулась Кэтрин, не столько наблюдая за жующим демоном, сколько разглядывая заставку на экране за его спиной. Небо и птицы…

Выглядело символично.

— Традиции, — хмыкнул задорно Олиш, на мгновенье став похожим на шкодливого мальчишку. Добавил уже серьезнее: — Прошлое перечеркнуть нелегко, особенно, когда оно едва не возложило на тебя вину за последствия спровоцированных твоей расой событий.

— Это ты о расколе? — перевела на него взгляд Кэтрин, тут же отметив, как в глазах теперь уже напарника разгорается азарт.

— Фрески в коридоре императорских покоев?