— Зачем тебя отправили к нам?

— Тогда или сейчас? — уточнил он, повернувшись ко мне. Вместо тревоги на лице отражение внутреннего покоя.

— А есть разница? — вроде как удивленно приподняла я бровь.

— Незначительная, — улыбнулся Игорь. Потом протянул… соблазнительно: — Эх, сейчас бы нажраться! — Заметив мое недовольство, махнул рукой. — Тогда я должен был присматривать за Шураи и Искандером. Сейчас — только за Шураи.

— Камил?

— У Артура ментальный скачок.

Пауза была слишком короткой, чтобы подготовиться к продолжению. Но я даже не дернулась…

— И он вновь ощущает связь с побратимом.

— Судя по тому, что Шураи все еще здесь, подозрения с него ты снял. — Прозвучало почти ровно. Почти…

— У него только маска, слепок, — подтвердил Таласки. Жалеть он меня сегодня не собирался… — Но где находится Рауле ему известно.

Хотелось закрыть глаза и заткнуть уши.

Жив!!!

Несмотря на то, что я своими глазами видела его тело, чувствовала его ранимую обездвиженность. Хоронила, умоляя простить, что не успела… Держала на руках сына Кими и на выдохе, осторожно, словно боясь спугнуть, произносила: «Камил!»

Оставалось надеяться, что во всем этом был смысл.

— Он нужен? — угрюмо выдавила я из себя. Самообладание — самообладанием, но было больно. Терять…

— Кому? — грустно улыбнувшись, спросил Игорь.

И ведь не ошибся…

Начинать задавать этот вопрос стоило с самой себя…

— Я настаиваю на скорейшем начале операции «Леоры». — Индарс бросил еще один взгляд на дисплей планшета. Ничего не изменилось… Опять ардон, три дорга и тяжелый крейсер вольных.

Запись передал Орлов. Ему — первому. Не подчеркивая, что помнит об их договоренностях, давая понять, что пришло время раскрыть тайну группы «Ворош». Не перед правительством Союза — с тем вопрос создания этого подразделения был согласован, перед скайлами и демонами. Объяснить появление таких данных, не выложив источник, было крайне сложно.

Вопрос доверия, стоявший в последнее время чрезвычайно остро.

— Подготовка к ней идет…

— Николай Сергеевич, — Индарс устало вздохнул, качнул головой. Дипломатия, высокорейтинговый хатч… В этих, новых для них отношениях, ничему подобному места уже не осталось, — мне не хуже вас известно, что подготовка идет полным ходом. Вот только ситуация ждать не хочет, требуя кардинальных решений. Или… или!

— Я предполагал участие «Дальнира» и «Тсерры» в освобождении пассажиров. — Искандер поднялся с кресла, подошел к подвешенной напротив стола императора внешке.

Вокруг звезды крутилось шесть планет. Их интересовала четвертая.

По официальным данным там находились мобильные платформы по добыче трансгалактической корпорации «Тшар», с которой оказалась связана «Эль си эс», косвенно замешанная в скандале с «Ханри Сэвайвил», проводившей исследования на людях*.

Несмотря на обстоятельства Индарс потребовал его личного присутствия. Не пригласил, что тоже было сродни приказу, а именно потребовал. Жестко! Безоговорочно!

Сведения о базе, где предположительно находились те самые тяжелые, Искандер получил уже в секторе стархов, куда вылетел, еще не успев остыть после боя с вольным. А спустя три часа подоспели и новые, о появлении в Белой ардона Харитэ.

Люцения. И там, и там.

Было о чем задуматься.

— Передавайте данные императору Хандорсу и кангору Синтару. — Смягчить интонации Индарсу не удалось. Да он и не пытался. На фоне происходившего в галактике холодная, взвешенная ярость служила неплохим подспорьем. — Если необходима моя поддержка… — Не закончив фразы, Индарс встал из-за стола, жестом остановив Орлова, собиравшегося последовать его примеру, подошел вплотную к адмиралу. Полное игнорирование требований безопасности! — Вашу барышню, — обернулся он к генералу, — сопровождал сотрудник СБ демонов?

— Фархад сообщил…

— Генерал, — развернувшись, резко выдохнул Индарс, опять обрывая Орлова, — контакты вашего полковника с демонами и самаринянами меня нисколько не беспокоят. По крайней мере, до тех пор, пока не затрагивают моих интересов. — Протяжно вздохнул, то ли успокаиваясь, то ли… делая вид, что пытается успокоиться. Вернулся к столу, но в кресло не сел, лишь облокотился на его спинку. — Так, да или нет?

— Да, — коротко ответил Орлов. Когда старх отвел взгляд, посмотрел на Искандера и чуть приподнял бровь. Тот ответил едва заметным пожатием плечами.

Что именно скрывалось за этим разговором, из них троих мог знать лишь Песчаный лев.

— Вот пусть Хандорс и разыгрывает эту комбинацию, — кивнув собственным мыслям, произнес Индарс после довольно продолжительной паузы. — А я дам группу своих наблюдателей. Как бы ни повернулось, все равно сломаем игру домонам.

— А если он откажется?

— Откажется? — язвительно-иронично переспросил Индарс. — Хотите пари? Как принято в экипаже вашей дочери. — Недовольно отмахнувшись от попытавшегося отреагировать на его выходку Орлова, продолжил. Почти спокойно. — Обвинения в адрес демонов звучат уже открыто. А тут такой шанс…

— Все так, — согласился Орлов, пальцами растерев висок, — но это если не помнить о вроде как погибшем Дариле. Реакция Хандорса на его воскрешение может оказаться весьма непредсказуемой.

Боль преследовала уже несколько дней. Шторм, заметив, попытался «сдать» медикам, но грехов перед теми хватало и у самого, так что с полковником разошлись в дружеской ничьей. Вот только легче от этого не стало.

— Не стоит его недооценивать, — произнес Индарс. Нахмурился, глядя, как морщится Орлов. — Вы со Штормом похожи больше, чем я думал.

— Господин император?!

— Оставьте, генерал! — вновь «вспылил» Индарс. — Все вы прекрасно поняли! — Опять недовольно качнул головой, словно ведя с самим собой мысленный спор. — Извините, Николай Сергеевич, мое беспокойство не совсем уместно, хоть и оправданно. — Попытку высказаться в ответ, пресек коротким жестом. — Я хотел бы попросить вас разговор с Хандорсом взять на себя, не перекладывая на полковника. Таши и Дарил, вы и император… Несмотря на внешнюю жесткость демоны сентиментальны. — Отметив, как едва дрогнули губы на лице Орлова, ответил понимающей улыбкой. — И — да, мне сообщили об их соперничестве.

— Я свяжусь с императором Хандорсом, как только вернусь в Управление.

— Вот и прекрасно, — удовлетворенно протянул Индарс. — И не стесняйтесь при необходимости упоминать мое имя. Наши с вами тесные контакты способны послужить неплохим прикрытием. Хотя бы в подобных ситуациях.

— Считаете, что это поможет усмирить его гнев? — поднимаясь, с иронией поинтересовался Орлов. Намек, что его присутствие в этом кабинете становится лишним, был слишком явным.

— Считаю, что вся та пышность, с которой он обставил гибель Дарила, была скорее призвана поднять моральный дух его подданных, чем отразить скорбь. О том, что сын жив, ему прекрасно известно. Как и то, где именно он находится. Но! — Индарс сделал паузу, вновь посмотрел на дисплей планшета… Ардон и три дорга. — Мы либо вместе, либо… — Спокойно встретил взгляд генерала. — Таши связала нас всех, ваша задача — эти связи упрочить.

— Я могу быть свободен? — уточнил Орлов.

Молчание было более красноречивым, чем слова. Вся эта встреча затевалась лишь с одной целью — адмирал. Что крылось за желанием императора продолжить разговор со скайлом наедине, Орлов догадывался. И даже имел свое мнение — лучше, чем старх, клубок этих проблем никто не распутает.

Несмотря ни на что… Он был верен только одной…

Когда генерал покинул кабинет, Индарс, грустно усмехнувшись — мысли Орлова ему были известны, отошел к окну. Стекло сменило поляризацию, открыв вид на до боли знакомый пейзаж.

Отец, два брата… Не его предназначением было править стархами, но судьба решила иначе, поставив перед выбором, которого не было. Тогда не было.

А теперь?

Выбор был всегда: поступить по чести или поставить личные интересы превыше всего.