Их становилось все больше, я не успевала разбираться в каждом…

А не в каждом?! В тех, кто ненавязчиво сумел войти в тот самый, ближний круг?

И ведь не моя задача — копаться в их душах, но отдавая приказ, рискуя жизнями, должна была понимать, как много потеряю, если ошибусь…

Без права на ошибку!

Без права…

— Только ее запаса на десять стандартных месяцев точно не хватит, — продолжил Слайдер, похоже, заметив, как я невольно задержала дыхание, не позволяя вырваться наружу стону, который жил у меня в груди, — а без жизнеобеспечения в космос мне как-то не хочется.

— Через сканер системы безопасности не пойдет, — это опять был Костас, перебиравший варианты внедрения вируса в систему. — Тот, конечно, значительно слабее, чем внешние, но фильтры все равно стоят.

— А внутри тоже должно остаться без повреждений? — тут же подхватил его мысль Юл, окончательно возвращая меня к насущным проблемам.

Прежде чем ответить, посмотрела на Рэю:

— Как думаешь, если запустить на арх матку леоров, повреждения будут?

— Ты забыла уточнить про только вышедшую из спячки матку леоров, — вроде как наставительно отозвалась она. — Думаю, пробуждение — процесс весьма мучительный. Вряд ли она будет действовать аккуратно. Это уже потом, когда утолит свою жажду…

И опять ударило — никто даже не улыбнулся, признавая, что для иронии не место и не время. Вот сделаем…

Сомнений в том, что у нас все получится, у меня не было.

— Не Слайдер, а Тарас, — поправила я идею сына, уравновешивая нюансы наших прошлых подвигов с текущим положением дел. Сдильма и Харитэ договорились, так что кем была Наталья Орлова, попавшая в плен на «Легенде», обе уже сообразили. — Эти не откажут себе в удовольствии заполучить метаморфа.

— Тело метаморфа, — подкорректировал меня ангел.

— А кто вас знает, — парировала я, — может вы тоже… в спячку!

— И тогда мы совершенно спокойно используем волновую гранату, на которую посадим капсулу с зараженными эктонами, и возьмем под контроль их ИР. А уж там… если у Дальнира не хватит фантазии разукрасить их полетный журнал нашими художествами, то мы ему в этом с радостью поможем, — набивая что-то на своем планшете, высказался Костас. Потом поднял голову, рассеянно, продолжая что-то рассчитывать в уме, посмотрел на Рэю: — За сколько распадается твоя дурь?

— Быстрый вариант, — бросив на меня ироничный взгляд, произнесла она, — не дольше тридцати секунд. Долгоиграющий — три-пять минут.

— Стасу — оба, — спокойно отреагировала я на ее завуалированный вызов. — И прошерстить бы тебя…

— Да без проблем, — используя те же интонации, повторила она слова Слайдера. — Все, что найдешь — твое.

— Если найдешь, — хмыкнул Дарил, намекая, что с ее иллюзиями нам не справиться.

— Если найдешь, — подтвердила Рэя.

— Ну, — оценивающе посмотрела я на самаринянку, — если вопрос стоит так…

— Сдалась! — приподняла она руки. — У тебя неплохо получается аргументировать свою позицию.

— Девушки, это вы о чем? — полюбопытствовал Торк. Тот самый демон с особыми полномочиями, которого пришлось принять в экипаж «Тсерры» по договоренности с дядей Дарила.

Дарил и Тарас многозначительно переглянулись, Карин опустил голову, да еще и потер ладонью лоб, вроде как все остальное его мало интересует. Джастин тяжело вздохнул и пожал плечами… мол, что с него возьмешь… новичок.

— О чем? — переспросила я, вновь переключаясь с трепа на более важные вещи. — Как долго продержится иллюзия без твоего контроля?

— Сколько надо, столько и продержится, — вместо сестры ответил Рэй. — Будет абсолютно автономной и действовать по заданной программе.

— А мыслящие иллюзии бывают? — заинтересованно вскинулся Юл.

— Бывают, — кивнул Рэй, — но это уже на грани пятого и шестого уровня.

— А что на шестом? — полюбопытствовала я. Разговорчивостью близнецов стоило воспользоваться.

— Практически новая реальность, — с какой-то затаенной грустью удовлетворил мой интерес Рэй. — Но это уже не к нам.

— Уверена, что мы и без новой реальности прекрасно обойдемся, — принимая к сведению, кивнула я. А в памяти отложила — посмотреть запись нашего разговора. Что-то было между братом и сестрой… болезненное. — Итак, где у нас водятся одиночные архи? — повернулась я к Слайдеру.

Намек, что как будущую жертву я выбрала все-таки оору Сдильмы, тот не пропустил. Вставая, качнул головой, отвечая на так и не заданный вопрос Шураи, подошел к экрану. «Забравшись» рукой внутрь Изумрудной, очертил ладонью один из секторов.

— Там одна из внеорбитальных жилых баз. В центр соваться не стоит, серьезная защита, а вот на внешнем периметре сидят как раз архи. Отрабатывают зону парой, но с дельтой приблизительно в час десять. Если тебе этого хватит…

— Мне? — удивленно уточнила я, посчитав, что теперь можно слегка и расслабиться. — Это ты у Рэи спроси, она у нас специалист по леорам.

Сландер не растерялся, тут же развернувшись к самаринянке:

— Как думаешь, матке хватит час десять, чтобы полакомиться экипажем арха?

— Час десять? — сосредоточенно свела брови Рэя. — А сколько в экипаже?

— Если без ханторов, то около двадцати, — отозвался тарс. И тут же добавил, предвосхищая следующий вопрос: — Но на этих штурмовых точно нет.

— Будем считать, — приняв информацию к сведению и дав себе минуту, чтобы насладиться нашим пристальным вниманием, «успокоила» самаринянка, — что это была очень голодная матка.

«И безжалостная», — добавила я мысленно, знаком из той, прошлой жизни, ответив Дарилу на вопрос, что застыл в его глазах. Сообщать Искандеру о нашем новом плане я не собиралась.

У каждого из нас была своя война…

* «На круги своя», третий роман линии «Капитан»

— Мы не можем распылять свои силы, но и отказывать в помощи не имеем морального права, — задумчиво качнул головой генерал Орлов, вновь невольно кинув взгляд в сторону Искандера.

Кресло для него поставили в специально затемненном углу — глаза скайла после очередной контузии пока еще остро реагировали на свет. Облетка четырех новых средних крейсеров в секторе ответственности Службы закончилась полноценным боем. Если бы не опыт адмирала, да вовремя подошедший щитоносец…

Думать об этом не стоило, но приходилось. Индарс был в ярости, потребовав официально запретить Искандеру участие в боях. Его поддержали. И Союз, и правитель ХоШорХош. Все изменили слова Синтара, заявившего, что для скайла это — сродни бесчестью, заставив старха и остальных отказаться от своей позиции.

Шутки с бесчестьем были плохи…

Вздохнув… не тяжело, но как устало, Орлов закончил:

— Дилемма!

Последние дни были тяжелыми. Как и весь месяц. И год… Едва ли не самый трудный год за всю его жизнь.

Впрочем, чутье подсказывало, что он еще не раз мысленно произнесет эту фразу. Как уже произносил. Не раз и… не два.

Когда потерял жену; когда Таласки не успел перехватить сбежавшую из Союза Наталью; когда семь стандартов она рисковала собой, балансируя на грани невозможности все изменить; когда стояла на эшафоте с мешком на голове и петлей на шее; когда…

Это что из личного, а ведь присутствовала еще и служба, в которой тоже частенько бывало… без вариантов.

Но ведь не жалел. Вспоминал, терзался от невозможности вернуть, переиграть, просыпался по ночам от невообразимой тоски, но… не жалел. Все было закономерно. И потери, и победы…

— Мой император позволит… — прервав разговор генерала с самим собой, развернулся к ним Радормир, старший из сыновей Индарса, вот уже два дня, как официальный наследник.

Похож он был на отца. Тот же темный жесткий волос, те же карие глаза, и даже взгляд — Индарса. Спокойный, уверенный, цепкий. А разница в возрасте… один — заматеревший, второй… неженкой не был точно, так что к своим двадцати шести подошел с достаточным жизненным опытом, чтобы за молодостью ясно виделась будущая зрелость.