— Твою мать… — чуть слышно, но не без экспрессии произнес Грони. В наступившей на мгновение тишине, прозвучало… соответствующе.

Не знаю, как остальные, но именно это и я ощущала…

— Контур еще не замкнут, — посчитав, что пришло и его время, поднялся с рабочего кресла Виешу. — Под вопросом три объекта, два из них на территории лискарата Храма Судьбы, один — Храма Выбора. И если мы будем действовать осторожно…

Ему хватило одного слова…

Испугаться я не успела, да и разучилась, но вот ощутить эту мощь, которая вдруг пробивает стены плотины и устремляется на тебя…

Защищаться бесполезно, если только молиться…

— Осторожность? — медленно поднялся Риман с кресла, глядя на аналитика. — Осторожность? — повторил он едва ли не ласково, когда я встала между ним и Шуте, давая возможность Низморину прикрыть парня. — И вы мне говорите об осторожности?! — поинтересовался он, словно и не замечая, как играет обертонами его голос, заставляя внутри содрогаться от неотвратимости того, что он обещал.

— У нас нет другого варианта, — спокойно, насколько это было возможно в этой ситуации, сказала я. Проигнорировала предостерегающий жест Валанда, подошла к Риману практически вплотную.

Лишь я и… он. И не важно, что за спиной врагами застыли те, кто вполне мог стать друзьями…

— Мы можем только переиграть, — продолжила я, ловя себя на том, как внутри все обрывается… нежностью.

Паскудное время… Оно одаривало… несвоевременно, и отбирало… дав поверить в несбыточное…

— Будут жертвы, — ровно, холодно… отозвался он, удерживая свою силу у той грани, рядом с которой замерла я.

— Будут, — кивнула, только теперь позволяя себе поднять на него глаза. — Но сколько их окажется в том, другом случае?

А пауза тянулась и… тянулась. И во взглядах не было слов, лишь тишина, в который были он и… я.

— Вы умеете убеждать, госпожа майор, — его реплика оказалась для меня полной неожиданностью. — Надеюсь, отвечать за свои решения — тоже.

— Иначе не находилась бы здесь, — не позволив себе и тени сарказма, отозвалась я.

Обрывалось нежностью…

— Тогда, — он развернулся к Валанду, жизни в котором было еще меньше, чем в самом Римане, — через два часа я жду тебя вместе со всеми наработками.

— Господин лиската…

— А вы, госпожа майор, — довольно грубо оборвал он меня, — отдыхать. — Возразить себе он тоже не позволил, усмехнувшись… зло… — Отвечать за свои решения…

Несмотря на с трудом сдерживаемую ярость, уснула я сразу, как только добралась до постели.

Усталость… иногда она оказывалась сильнее, чем раздирающая сердце боль…

В кабинете Римана он не был давно, но с тех пор в нем мало что изменилось. Аскетизм Исхнателей… что один, что — другой. Лишь минимум, без которого не обойтись.

Единственное отличие — гитара. Ильдар играл. Не часто, но инструмент всегда находился под рукой.

— Спит? — скинув плащ на стойку, Раксель подошел к рабочему столу лиската.

Стоял тот в зоне, отделенной шестью выставленными под углом друг к другу узкими шкафами. Темный металлопластик — имитация дерева, множество книг, привезенных с разных концов Галактики, на нескольких полках редкие вещицы… память о тех местах, где довелось побывать.

Судьба… Не про лиската Храма Предназначения говорить так, но судьба Римана доброжелательностью к своему подопечному не отличалась.

Риман в ответ оторвался от экранов, бросил взгляд на диван у стены. Валанд лежал на спине, вместо подушки устроив голову на невысокой боковушке. Глаза закрыты, дыхание спокойное, ровное.

— Возможно, — поморщился он, передвинув к Ракселю одну из внешек. — Почему не мы?!

Самир в подоплеке вопроса не потерялся — спрашивал лиската о выводах, сделанных отнюдь не их аналитиками.

— Тебя интересует лишь это? — старший акрекатор усмехнулся. Не без горечи…

— Я боюсь не успеть! — довольно хрипло отозвался Риман. Несколько дергано взял стоявший рядом стакан с водой, сделал торопливый глоток. — Если основываться на их предположениях, то счет идет на дни…

— Ты и так об этом знал, — произнес с дивана Валанд. Глаза при этом не открыл, да и не шевельнулся. — До готовности — пять-семь дней. Элизабет в этих вопросах не ошибается.

— Элизабет?! — Риман сделал попытку подняться, опустился обратно в кресло сам. Еще до предупреждающего жеста Ракселя.

— Элизабет! Элизабет… — вроде как недовольно пробухтел Валанд. Сел. Провел ладонью по коротким волосам, растер щеки, уши. — Еще немного и сдохну.

— У тебя оставалось сорок минут, — пропустив первую часть фразы, заметил Риман.

— Какая удивительная забота! — медленно повел головой Марк, исподлобья посмотрел на Ракселя, с… отеческой теплотой наблюдавшего за их перепалкой. — Мне даже в учебке так хреново не было.

— Мне повторить про сорок минут?! — Риман все-таки посмотрел на Валанда. Раздраженно. — Ничему тебя жизнь не учит!

— Похоже, я что-то пропустил? — задумчиво протянул старший акрекатор, переведя взгляд с одного на другого. — Надеюсь…

— Надейся… — недовольно скривился Риман. — Спарринг с Гираном. А я отправил отдыхать!

— С кем? — своего недоумения Раксель скрывать не стал. — Это — шутка? — обратился он уже к Валанду.

— Сам же сказал, что с этим надо что-то делать! — Валанд осторожно поднялся с дивана. — Раньше — помогало.

— Но не с Гираном же! — рявкнул Раксель. И добавил… душевно: — Эркин!

Точных аналогов в межгалактическом не было — специфика ментальных рас, но если не вдаваться в подробности, то намекал старший акрекатор на серьезные проблемы с головой.

— Именно! — аккуратно пошевелил шеей Валанд и… неожиданно для всех улыбнулся. Легко. Открыто. — Он меня, как несмышленого пацана… Не тренировочный бой — избиение сосунка.

Раксель приподнял бровь, повернулся к Риману. Тот тоже… смотрел на Валанда с некоторым недоумением.

— Ничего вы не понимаете, — заметно морщась при каждом шаге, выдал Марк. Подошел к столу, неторопливо устроился в кресле, которое освободил для него Раксель. — Сейчас бы еще выпить… — он алчно обвел взглядом кабинет, потянулся к стакану с водой. Под тяжелым взглядом Римана опустошил… не менее жадно, чем сам лиската несколько минут назад. — Уф… сразу легче стало! — довольно хмыкнул он, поставив посудину на место и вытерев рот тыльной стороной ладони. — Разобрался? — тон сменился мгновенно, но теперь был просто ровным, с легким намеком на нетерпение.

— Похоже, мы действительно чего-то не понимаем, — глядя на поведение Валанда, был вынужден признать Раксель.

Когда Марк чуть развернулся, собираясь ответить, махнул рукой. Объяснять после увиденного, что схватка с наставником матессу даже для столь хорошо подготовленного бойца, каким точно являлся бывший десантник, сродни самоубийству, было поздно.

Да и результат…

В наличии результата сомневаться не приходилось.

— Разобрался, — поднялся Риман. Перетащил к столу еще одно кресло из тех двух, что стояли в зоне отдыха, кивнул на него Ракселю. Дожидаться, пока тот сядет, не стал, возвращаться за стол — тоже, так и остался стоять между главами двух служб: — Твои предложения?

— Только одно, — откинулся на спинку Валанд. — Ждать.

— И есть чего? — Риман не вспылил, хоть Раксель и не исключал неожиданностей.

— Есть! — Марк подскочил, тут же опустил голову, зажмурился. — Твою мать! Не думал я, что она может так болеть!

— Не пожалей Гиран тебя, сейчас бы вообще не думал! — дернул губой Риман. — Помочь?

— Только не это! — выбросив руку в защитном жесте, отступил Валанд. — Однажды уже помог!

— Тогда возвращаемся к моему вопросу, — Риман отошел к стойке. Ладонь, лаская, огладила темное дерево…

— А чего к нему возвращаться, — задорно хмыкнул Валанд, выщелкнув из комма, бросил на стол прямоугольник слота. — Предварительный план операции.

— Даже так?! — обернулся к нему лиската. Прищурился, глядя на старшего арката, на лице которого было что-то похожее на самодовольство. — А нас в союзники?