Сделав вид, что поверила, вернулась к прерванному занятию.

Секунд тридцать-пятьдесят на то, чтобы волновой импульс «разъел» обшивку, добравшись до внутренних коммуникаций. Около минуты на внедрение зараженных эктонов, еще половина на распространение и… полная неизвестность. Вирус, который мы когда-то подсадили в ардон Сдильмы, выполнив свою задачу, должен был самоуничтожиться, не оставив от себя даже следа.

Успел? Не оставил? Спецов ашкера ооры недооценивать не стоило.

— Две минуты после срабатывания, — буквально выдохнул Слайдер.

— Капитан, трансформация иллюзии… — Это была уже Рэя. Все тот же центр командного, все тот же глубоко опущенный на лицо капюшон фиолетового плаща. И спокойствие! То самое спокойствие, до которого лично мне было очень далеко.

— Цхаай, — вновь сбивая рабочий настрой, плотоядно протянул Сумароков, намекая, что именно в этот момент вроде как погибший Тарас должен был стать очень голодной маткой леоров. — Ням-ням, — причмокнул он, игриво посмотрев в мою сторону.

Точно — пацаны!

— Таши, — повернулся ко мне с экрана Дарил, — похоже, второй задергался…

— Это только начало, — буркнула я недовольно. — Держи перехват, если что интересное…

— Ка-пи-тан, — протяжно прошептал Дальнир, тут же накаляя обстановку, — мы их…

Закончить не успел, заглушаемый воплем Антона:

— … сделали! — рявкнул тот, стиснув ладонями боковые стойки ложемента.

— Еще не сделали, — нарочито ворчливо отозвался Дальнир, окончательно уничтожив подобие порядка. Все, что было дальше, можно было назвать одним словом — вакханалия.

— Капитан, есть отклик от ИР арха. Мы в системе! — словно не веря вскинулся Костас.

— Дальнир…

— Знаю, капитан, — являя собой оплот выдержки, деловито выдал ИР, — все знаю. И про картинку, и про навигационные карты…

Наверное, это даже хорошо, что Таласки с нами не было. С его-то эмпатией… Да и Тимке с Юлом в техническом было спокойнее…

Наверное…

— Дорг на дальнем! — едва ли не осуждающе выдал Дарил. Вроде как какое право он имел появиться в такой момент…

Я же говорила… бардак!

— Второй все еще на курсе, время подхода… — Костас тоже был недоволен.

— Дарил, — перебила я Костаса, — нагрузку на снэги.

— Понял, капитан! — тут же оскалившись, усмехнулся он. — Будет им… тринадцать и один…

Ардон фиксировался на двенадцати и шесть. Капитану Торреку предстояло очень серьезно подумать, прежде чем принимать свое решение.

— Капитан, — Дальнир посчитал, что сама я в происходящем на экранах точно не разберусь, — удаление — три стандарта. Мы в зоне устойчивого приема… — И через секунду добавил: — А у них там весело…

— Сейчас будет еще веселее, — «ласково» пообещала я. — Сбросить ампулы. Отдать команду на продувку системы вентиляции…

— Принято, — неожиданно жестко отозвался ИР, вернув из памяти когда-то мелькнувшую мысль о том, что история группы «Ворош» не закончилась для меня вместе с оборвавшимся дневником Тайраши.

Она продолжалась. Нами. Вслед за отданным в тот день приказом, состоявшим из одного слова: «Малиш!»

Надежда…

— Смиренно приветствуйте изголодавшуюся в длительной спячке несравненную Таши, — судорожно всхлипнув, разрушил торжественность моих размышлений Сумароков.

Напоминать Антону, что еще ничего не закончилось, я не торопилась.

Мы заслужили и эти слова, и горечь в похожих на оскалы улыбках, и холодное торжество во взглядах, направленных на подвешенный Дальниром экран.

Синекожая женщина, вошедшая в этот момент в командный уже фактически мертвого арха, была нашим созданием.

— Владимир Валентинович, — Искандер отвлекся от оперативки и обернулся к двум каперангам, командирам корпусов перехватчиков Службы внешних границ, — это не просьба — приказ. Решение по двум внеорбиталкам в буферной зоне Приама согласовано всеми участниками коалиции. Все, что касается его исполнения, ляжет на ваши плечи.

— Господин адмирал, — не столько осуждающе, сколько огорченно качнул головой Шмальков, — я не могу оставить базу в такое время…

— Эрас Константинович, — проигнорировав заявление Шмалькова, Искандер посмотрел на Фразина, — вам придется временно взять «Тандор» на себя. Я предполагал, что Владимир Валентинович успеет закончить с переброской технического состава, но…

— Как прикажите, господин адмирал, — густым басом отозвался командир «Кушнара», каперанг Фразин. Невысокий, чуть полноватый, говорил он приглушенно, словно стесняясь столь богатого подарка природы, каким был его голос. — С господином Шорном…

— Капитаном второго ранга Шорном, — поправил его Искандер, не улыбкой, чуть более мягкими интонациями дав понять, насколько приятно ему произнести это… капитан второго ранга. — Приказ о присвоении Шорну соответствующего звания будет доведен до личного состава, как только закончится формирование корпуса.

— Сдается мне, господин адмирал, — хитро прищурился Шмальков, по воле случая знавший Искандера значительно лучше, чем Фразин, — что это не единственная хорошая новость на сегодня?

— Вы проницательны, Владимир Валентинович, — как подсказку, бросив быстрый взгляд на дверь, удовлетворенно произнес Искандер. — Но прежде чем мы перейдем ко второй, я хотел бы посоветоваться с вами.

— Я слушаю вас, — чуть склонил голову Шмальков.

Приглашения присесть ни он, ни Фразин, не проигнорировали, но сделали это по-своему. Проходи встреча на Таркане, в комплексе координационного блока Союза, оба пристроились бы у окна — слишком редко бывали на планетах, чтобы не использовать любой шанс стать свидетелем другой, мирной жизни, здесь же, в малом оперативном зале базы Управления службы внешних границ, облюбовали два рядом стоящих стола.

Нет, мысли устроиться поверх ни у одного не возникло… не при адмирале — возраст, седины, субординация и прочее… прочее… прочее… что совершенно не соответствовало ни физической форме, ни состоянию души, ни сложившимся отношениям, но привалившись небрежно и как-то вальяжно, словно подчеркивая полуофициальный антураж встречи.

— Есть предложение одного из ваших заместителей отдать вам же в помощь. И тогда у нас образуется вакансия…

Шмальков откровенно усмехнулся:

— Алябьев или Стельков? — Когда Искандер кивнул, подтверждая догадку каперанга, едва ли не развел руками: — Рановато, конечно, но… война диктует иные правила, так что… Достойны оба. И звания и повышения, но…

— Думаете на перспективу? — Вице-адмирал опять не ошибся с тем, что так и не было сказано. — И опять правы, — продолжил он спустя мгновение, выведя на внешнку тактической консоли сектор их контроля. Картинка, не более… хотя… одно к другому имело самое непосредственное отношение.

Вздохнув, закончил не то, чтобы жестко, но совсем уж по-канцелярски, словно отгораживаясь от того, что произносил:

— По возвращении лидер-капитана Орловой из Изумрудной, группа «Ворош» доукомплектовывается до двенадцати экипажей на три вахты каждый и выводится в отдельную структуру под контролем Коалиционного Штаба, формирование которого закончится в ближайшее время. С нашей стороны — координация действий в рамках общих задач.

— Тогда вопросов по расстановке больше нет, — приняв сказанное к сведению, заметил почти так же сухо Шмальков. — Стельков на заместителя командира корпуса, Алябьев — координатором.

— Что ж, — на миг отвлекшись на пришедшее на комм сообщение, произнес Искандер, — с выбором я согласен, но все-таки хотел бы узнать его причины?

— Господин адмирал, — вроде как укоризненно качнул головой Шмальков, сминая схему разговора, — а то вам неизвестно, что капитан-лейтенант Стельков только и мечтает, как своими подвигами затмить славу лидер-капитана Орловой. Мне кажется, что группе «Ворош» в этом качестве хватает и капитан-лейтенанта Дрея.

Улыбка адмирала была мимолетной, но наполнена нежностью и… тоской…

Вырвавшаяся из-под маски жизнь.

— Считаете, что Алябьев более предсказуем? — уточнил Фразин, явно вспомнив бой у «Кушнара».