Сделав очередной шаг, я не догадывалась, что мне совсем скоро придется лично убедиться в правдивости этого утверждения. Да и расслабилась… внутренне приняв, что среди шейки я могу не беспокоиться за свою жизнь.

Движение Гирана не выглядело стремительным, оно было… размытым в остановившемся времени. Шаг ко мне, рывок, ощущение полета, мерцание защитного поля, сгусток плазмы, оставляющий за собой в воздухе отчетливый след, шипение металлопластика и крик, в котором ненависти было не меньше, чем ярости:

— Сэмшай!

Грязная подстилка…

Как переводится с самаринянского это слово, мне было известно…

Зал, в котором расположился оперативный штаб учений, был двухярусным. Нижний, прикрытый кисеей защитного поля, для служб контроля и ведения, верхний — обрамляющий все помещение внутренней галереей, наблюдателям. Тех было немного — не более двух десятков, в центральной зоне — лишь трое.

Размещение — временное, основной Центр Управления флотом Самаринии по данным разведки стархов находился на одной из внеорбитальных баз. Какой из ста двенадцати — неизвестно.

— За информацию об этом ваш дядя заплатил бы любую цену, — вторя его мыслям, вскользь заметил эклис. Когда Лаэрт непроизвольно дернулся — никакой выдержки не хватит, да и опыта маловато, чтобы на равных, кивнул на стоявшего с другой стороны Валанда: — Я к чужим разведкам отношусь довольно терпимо… если не переходить границ разумного.

— Главное, чтобы эти границы и в вашем, господин эклис, и в моем понимании выглядели одинаково, — чуть склонил голову Свонг, мысленно кляня не только старшего Йорга, о котором упомянул самаринянин, но и самого императора.

— Именно этим мы сейчас с вами и займемся, — не без удовольствия откликнулся эклис. Оглянулся на три многофункциональных кресла дополнительной реальности, установленных ближе к стене, но предлагать устроиться со всеми удобствами не торопился, отошел к краю площадки, облокотился на высокие перила. — Вашу кандидатуру я согласовывал лично. И был уверен, что увижу на Самаринии не только вас, но и вашу супругу…

— На тот момент, когда я получил назначение, Лора еще не являлась моей супругой, — счел необходимым уточнить Лаэрт, подходя к Ильдару.

Защитное поле не мешало наблюдать — искажающий вектор отключен, да и расстрояние не критично, хотя бы для тех терминалов, что находились непосредственно под ними. Но и дальше… для осознания некоторых вещей не обязательно разбирать нюансы, достаточно видеть общую картинку. О начале учений объявили меньше часа назад, а учавствовавшие в них подразделения уже находились в секторах развертывания…

И никакой суеты… Все спокойно, выверенно, четко!

А ведь речь шла не просто об отработке задания по отражению возможного удара домонов — о взаимодействии групп, находившихся под командованием лиската разных Храмов…

Кое-какой опыт в подобной области у Свонга имелся, так что сложность задачи он осознавал в полном объеме.

— Вы недооцениваете дар предвидения своего императора, — парировал эклис. Дождался, когда подойдет и Валанд, предпочтя встать спиной к перилам, продолжил: — Ситуация вокруг адмирала Соболева начала осложняться отнюдь не вчера. Императору Индарсу об этом было известно. Как и мне.

— Считаете, я тоже должен знать? — повернув голову к Ильдару, «невинно» поинтересовался Лаэрт. Тот как раз шевельнулся, отступил назад, словно давая увидеть четкий профиль… союзника.

Вряд ли Марк спал, но глаза были закрыты, а уголок губ чуть приподнят, словно тот улыбался…

Верить умиротворенности бывшего офицера О-два Свонг не собирался. Запах опасности становился все явственнее…

— Вашего императора интересуют альдоры, — только теперь откинув капюшон, иронично произнес эклис. — Союз они тоже интересуют.

— Мой император…

— Ваш император, — перебил его Ильдар. Не жестко, но давая понять, кто именно в этом разговоре ведущий, — прекрасно осознает, что из двух вариантов активации ИР баз артосов тот, в котором это делаем мы, а не скайлы, имеет менее катастрофичные последствия.

— Я могу поинтересоваться, чем? — осторожно уточнил Лаэрт.

Напутствуя, император об альдорах говорил. И о скайлах… И о возможном участии Союза… И о Марке Валанде, судьбу которого мог повторить Свонг. Не ту, в которой выбытие из списков действующего состава без возможности восстановления, где придется взвалить на себя в полной мере посреднические функции между секторами.

Вариант не пугал — кто-то же должен, так почему бы не он, опасения вызывала глубина, в которую предстояло нырнуть.

Слишком чужой…

Взгляд, который он бросил на эклиса, был полон сарказма… Ответный — понимания. Индарс рассчитывал на Лору. Галактический Союз, который предпочитал играть с самаринянами, раскидывая ответственность на двоих, тоже.

— Женщины скайлов не покидают своих планет, — дал подсказку Ильдар. — Жесткая генетическая прошивка на внутренние ритмы. Не дальше нижних орбит…

— Будут защищать до конца, — так и не открыв глаз, подал голос Валанд. — Альдоры — не только ремонтные и заправочные базы, но и полноценные комплексы слежения и защиты. По обработке информации — способны вести сектор с несколькими планетными системами. А если добавить еще и возможности по мгновенной передаче данных между ИР, то мы говорим о мощной коммуникационной системе.

— Нам известно о двух, — удивляясь, что голос все еще звучит ровно, произнес Лаэрт.

Его трясло… Не подступающим ужасом — предчувствием тех событий, о которых не говорили, но которые проступали сквозь слова.

Война с домонами была страшна не только самим фактом войны и масштабом жертв, к которым могла привести, но и тем, что обнажала скрытые до времени проблемы, заставляла делать выбор, готов к которому был далеко не каждый.

— Десять тысяч лет тому назад их было чуть меньше ста. Четверть уничтожили домоны, на еще стольки же была запущена система самоликвидации. Остальные — готовы к активации.

— Около пятидесяти! — не сдержал эмоций Свонг.

С учетом того, что он услышал…

Ни его жизнь, ни жизнь Лоры ничего не значили.

— Полный контроль над Галактикой, — едва ли не равнодушно отозвался Ильдар. — И всего лишь два варианта доступа.

— Через вас… — прошептал Лаэрт, неожиданно связав концы еще одной нити.

Их было трое… он, Валанд и эклис Самаринии.

Трое…

С той ответственностью, что легла теперь и на его плечи, с тем будущим, которое зависело и от него…

Внешний антураж специального поручения императора Индарса абсолютно мерк перед тем, что за ним скрывалось.

Учения подразделений лискаратов, давшие им возможность для этого разговора… И захочешь, не придерешься…

— И дочь генерала Орлова, лидер группы «Ворош», — после короткой паузы удовлетворил его любопытство эклис. Развернулся резко… взгляд был жестким, давил скрытой силой, но не ломая, давая ощутить свою мощь. — Если мы не вмешаемся…

— За исключением ситуации с лидер-капитаном Орловой, канир Аршан, как преемник кангора Синтара правительство Союза полностью устраивает, — как-то устало вздохнул Валанд.

Открыл глаза, оглянулся через плечо, посмотрев на занимавший всю противоположную стену экран, на котором на своих позициях замерли корабли учавствовавших в учениях эскадр. Перевел взгляд на отступившего назад Ильдара.

На лице эклиса — безразличие к тому, о чем собирался сказать бывший офицер военной разведки, но глаза стали темными… словно предупреждая об опасности.

— Мнение тех, кто знает скайла несколько лучше, при принятии решения не учитывалось…

Срыва, которого подспудно опасался Лаэрт, не произошло. Эклис лишь чуть склонил голову, словно пытался лучше рассмотреть собеседника… Потом выпрямился, бросил взгляд на табло, на котором щелкал обратный отсчет. До нуля оставалось чуть больше минуты…

— Генерал Орлов, полковник Шторм, адмирал Ежов, адмирал Соболев… — мыслями вслух прошелся по знакомым Свонгу именам Ильдар.