— Матео где-то рядом…

— Уверена?

Он во мне не сомневался, просто давал возможность еще раз оценить все, что было известно.

Я на мгновение отвела взгляд…

Цели и задачи…

Джерхар и Матео…

Один шел к власти, тщательно скрывая свою истинную сущность, продолжая верить, что личина, которую на себя примерил, все еще хранит его искореженное «я».

Второй действовал более прямолинейно, не забывая о том, что впитал в себя с рождения — Самариния примет лишь силу. Какими бы ни были спровоцированные Ильдаром и новой триадой изменения, они не настолько срослись с реальностью, чтобы отменить тысячелетние кодировки.

Один собирался избавиться от верхушки, чтобы в период нестабильности стать якорем…

Второй — на волне хаоса бросить вызов тому, кто будет вынужден его принять.

Один и второй…

Джерхар проиграл потому, что не изведал коварства борьбы.

Матео мог победить, идеально точно оценивая сильные и слабые стороны своего противника.

И тогда оставался один вопрос… где именно заканчивалось это самое «идеально точно». Здесь, у лестницы, ведущей на галерею или…

Валанд смотрел на меня и ждал… Спокойный, уверенный, слегка отстраненный…

Что находилось под этим зданием, не важно. Главное, доступ к этому неизвестному мог помочь Джерхару заполучить так необходимую ему власть…

Поправила себя я сама. Власть на Самаринии нужна была не Джерхару, а домонам, для которых подчинить Альдоры — то же самое, что выиграть еще не начавшуюся войну.

Что ж, уточнение расставило акценты, протянув в одну линию визит эсси к скайлам, так и несостоявшиеся переговоры между главами трех секторов и внеорбитальные базы артосов, управляли которыми технологии искусственного разума.

А Матео? Или Матео в связке с Визардом?

И вроде за спиной те же домоны, но…

В своих размышлениях я уходила не туда, теряя драгоценное время. Секунды — да, всего лишь секунды, но каждая из них могла стать потерянной жизнью…

Гримерка Малики Дайли… После тщательнейшего осмотра — самое безопасное место во всем ОперА. Два акрекатора на входе… Для жреца уровня Матео они проблемой не являлись…

А что являлось?!

Ответ мне был известен — безопасность его кайри…

Я бросила взгляд на табло, оценила раскладку спектакля… Четыре минуты до того, как закончится ее партия…

— Здесь, — кивнула я Валанду, тут же добавив: — но играть мы будем по нашим правилам.

Она не пыталась объяснить, что произошло недоразумение, не просила связаться хотя бы с тем же директором труппы, и даже не сопротивлялась. Впрочем, когда рядом с тобой «гудит» волновик, редко кто не станет покладистым.

Единственное, что она себя позволила, процедить сквозь зубы:

— Жаль, что он не добрался до тебя первым.

Кто — он, спрашивать нужды не было, почему Малика столь спокойна — тоже. В ее представлении еще ничего не закончилось.

Что ж… с этим она не ошиблась. Только начиналось.

— Марк, она у меня, — подтолкнув Малику к чужой гримерке, негромко произнесла я. Когда та вошла, не без труда протиснувшись в довольно узкую дверь в своем роскошном платье, бросила, оставшись у стены: — Раздевайся.

Сашка уже успел снять с оглушенного им акрекатора плащ и теперь, тихонько матерясь, корпел над туникой.

И опять возмущаться Малика не стала, подойдя ближе к Кабарге, повернулась к нему спиной, предлагая помочь с застежкой.

Ждать тот себя не заставил. Шнуровка, крючки, завязки… Хотелось иронично хмыкнуть и ляпнуть что-нибудь соответствующее, но обстановка была не та. Да и время… До конца спектакля оставалось пятнадцать минут.

Пока Малика стягивала платье, Александр закончил с туникой и сапогами и принялся за штаны. И никакого смущения… надо, значит — надо.

— Чувствуется опыт, — оглянувшись, все-таки не сдержалась наша несостоявшаяся оперная дива.

И ведь опять попала в точку… Действовал Кабарга быстро и ловко, наводя на мысль, как мало я о нем собственно знала.

— Одевать я тоже умею, — кинув одежду к ее ногам, равнодушно произнес Александр. Приблизился ко мне. — Генерал передал, что придушит вас сам, — чуть слышно выдал он.

Запасной канал связи… Я о нем помнила.

— Это будет потом, — флегматично отозвалась я.

Потом… Главное, чтобы оно было…

— У вас все равно ничего не выйдет, — затянув на узкой талии пояс и повернувшись ко мне, ухмыльнулась Малика. — Он предусмотрел и такой вариант.

— Вполне возможно, — кивнула я на плащ. — Его — тоже.

— Кажется, у вас в таких случаях говорят…

— …она нужна нам живой, — фыркнул Сашка, не дав ей закончить. — В вашем случае, госпожа Малика, это — не обязательное условие.

Насмешливые интонации Кабарги самаринянку тоже не смутили, в Матео она была абсолютно уверена.

А я в Римане?!

— На всякий случай предупреждаю, — подошла я к Малике, — твой плащ перекодирован. Управление у него, — я кивнула на Сашку, — а о его отношении к твоему существованию ты слышала.

— Уверена, что сила на твоей стороне, кайри лиската Храма Предназначения? — пропустив мои слова, с сочувственной улыбкой поинтересовалась она. — Уверена, что сможет прийти, когда понадобиться его помощь?

Воплощенная в женщине Богиня Судьбы…

Принятие, как квинтэссенция веры…

— Я иду первой, — равнодушно произнесла я. — Он — за тобой.

Для меня это было ответом. Для нее…

Коридор, в который вышли, и до этого не был пустым, теперь же стал напоминать муравейник. Кто… куда… зачем… У этой жизни были свои законы и мы в нее не вписывались.

Малика, несмотря на некоторые опасения, проблем не создавала — низко опустив капюшон на лицо, четко следовала за мной.

Обманчивая покладистость…

Один поворот. Второй… Сканер ощупывал пространство, вырисовывая то, что не в состоянии был уловить взгляд. Идеально подогнанные панели, за которыми скрывались коммуникационные туннели. Настроечные модули, информационные пластины работающей в холостом режиме системы оповещения…

И с каждым шагом все меньше людей…

И с каждым из них все больше смысла…

Картинка на командном дернулась… предупреждая, зафиксировалась, вновь пошла рябью…

— Не сказать, что неожиданно, но не рассчитывал так быстро…

Он выступил из «пустоты» искажающих полей, встал в середине прохода, преградив нам дорогу.

С Джоришем они действительно были похожи, но все, что в лиската Храма Судьбы выглядело привлекательным, в этом отталкивало, намекая на внутреннюю порочность…

Это было не так! Я просто хотела видеть!

— Верховный Матео… — я попыталась почтительно склонить голову, но… отступила назад. Машинально, не задумываясь, просто в один миг ощутив, насколько безрассудной была затея.

Мы предполагали столкнуться с силой, хитростью, изворотливостью, с гениальным умением просчитывать ситуацию, с безумием… алчным, безжалостным, бездушным, знающим только одно — свою цель…

И… просчитались!

Мужчина, стоявший напротив, был таким же, как мы… Усталым, замотанным, растерявшим все, что было ему дорого. Добредшим, дошедшим до этого мига-места и… замершим в непонимании: а что дальше?!

…при желании я сам могу стать вами…

— Вы — боитесь, — удовлетворенно протянул Матео, возвращая меня в реальность. Очень знакомым, хватающим за живое жестом откинул капюшон голубого плаща.

— Боюсь, — честно призналась я, повторив за ним не только фразу, но и движение, — но это не значит, что отступлюсь.

Тысячи лиц… Тысячи масок… Его усмешка отдавала сарказмом:

— Идти до конца… — Ни на мгновенье не отведя от меня взгляда, медленно поднял руку с лежавшим в ладони шаром. Небольшая сфера с клубившейся в ней тьмой… — Думаю, вы уже догадались, что вся эта история была лишь ловушкой.

Мой ответ ему не требовался, но я отозвалась… коротко и сухо:

— Догадалась.

— А ради чего? — уголки его губ дернулись… Утомленно. Из последних сил…