Предчувствий не было, лишь четкое в своей бесстыдности понимание… все!

— Принято, — выдохнула я, вставая на платформу.

Черное. Белое. В новых образах они стали жизнью и смертью.

— Капитан на мостике, — поднимаясь с моего ложемента, произнес Сумароков, как только погасло ограничивающее поле телепортатора. — Вахту сдал.

— Вахту приняла, — четко ответила, окидывая быстрым взглядом командный.

Ангел за первого, Таласки на месте второго. Костас… так и не сменился. Антон уже устроился за своим терминалом, тоже отказавшись от отдыха.

Торрек… Еще одна монументальная фигура, прочно обосновавшаяся на борту «Дальнира».

Отметив, что этот нюанс не вызывает у меня отторжения, продолжила осмотр. Валечка был в оружейном, Слайдер — с ним. Остальные в состоянии готовности…

Еще пара секунд ушла, чтобы пройтись по навигационке с отметками позиций кораблей группы…

— Второй, что у тебя? — фиксируя страховочную ленту, вызвала я Дарила. Подвигалась в ложементе, давая ему возможность полностью принять мое тело, сбросила одну из внешек — пока Сумароков оставался в командном, за режим работы двигателей отвечал он.

— Ардон у меня, Таши, — глухо произнес демон, заставив меня даже через разделявшее нас расстояние ощутить ту ярость, которую он сдержал. — Наглый…

— Дай мне картинку, — приказала я, активируя дополнительный экран слева от себя. Сделала машинально, только после этого вспомнив, что домон стоял как раз с той стороны.

Исправлять что-либо было поздно, да и ни к чему. Сказав «а»…

А внешка между тем раздулась сферой, наполнив себя интересующим меня сектором.

Звезда на самой окраине, еще одна, но лишь последом искажения гравитационных полей. И неожиданная ассоциация… с идеальной гладью раскинувшегося под ночным небом озера.

Что ж, сравнение было небезосновательным — с точки зрения навигации зона выглядела безупречно. Не для нас — для них. Даже я смогла бы провернуть маневр, который когда-то сблизил меня с Искандером: выход из прокола, расчет, разгон и новый прыжок. И не только на «Легенде» или «Дальнире». Простора хватало и для ардона.

А потом все изменилось. Кардинально!

Девятым валом вздыбились линии гравитационной напряженности, предваряя насильственный разрыв пространства. Истошно забились цифры на дальних сканерах «Тсерры», фиксируя изменения и готовясь завизировать свой приговор. Три с половиной, шесть, восемь… чуть замедлились, но все равно продолжили неуклонно ползти вверх, целеустремленно забираясь на гребень. Девять и восемь, одиннадцать, одиннадцать и семь, двенадцать, двенадцать и шесть…

Ардон!

Он тяжело, неуклюже, вывалился в наше пространство, продолжая сминать его своей массой, рвать на полосы, оставляя за собой уродливый интраксорный след.

— Твари! — выдохнула я, не сдержавшись, как только отметила, что переданная с «Тсерры» запись закончилась, и изображение на экране перешло в режим прямой связи.

Поторопилась… Не с первым, со вторым.

— Капитан, здесь третий. У меня «Икс Эй» сто девятый. Тот самый…

Говорил он об одном из двух потеряшек, поиск которых осуществляли и мы тоже.

— Второй — жди. Тройка, не слышу восторга в голосе, — переглянувшись с Таласки, прокомментировала я доклад Ван Хилда.

— И два арха кроме него, — продолжил капитан «Рокси», словно не услышав меня.

— Четыре-два в секторе тройки, — мгновенно отреагировал Костас. — Время подхода — час десять.

Четыре-два… «Эксани». Новая старховская модификация, которую острословы уже обозвали двумя третями. Для малого крейсера — переросток, для среднего — уменьшенная на треть копия. Вот только игрушка, несмотря на высказываемый сарказм, получилась удачной для ближнего боя. Да и капитан не из пацанов. В боевых конфликтах, пусть и лишь приграничных, но участвовать приходилось.

— Третий, как оцениваете состояние сто девятого? — очень вовремя вклинился Антон, давая мне время для более точной оценки ситуации.

— Шесть из восьми трескалок сдохли, но архи на добивание не идут. Курс — параллельный. Похоже, не без сюрпризов.

— Принято, третий. Ждите.

— Капитан, — Торрек жестом привлек мое внимание к зоне второго.

Визуально «Тсерра» сектор не брала, что меня очень радовало (о моем наказе вести себя прилично Дарил еще не забыл), только с дальних сканеров, но и этого хватало, чтобы сделать правильные выводы. Ардон оказался здесь не случайно.

— Костас, передать на «Витарию». Код: экстренно! Контрольный сектор восемь-восемь-двенадцать-девять. Ардон. Фиксируем сброс тяжелых крейсеров. Сообщение для координатора: обнаружен транспорт «Икс Эй» сто девятый. Атакован архами. Забираем под свою ответственность.

— Принято, передать на «Витарию»…

— Связь на координатора… — подстраховал Костаса Антон.

— Четыре-два, ответьте первому, — переключилась я на «Эксани».

— Здесь четыре-два. Слушаю, первый.

Старше меня лет на десять… Высокий, статный… породистый. Впрочем, у стархов это не редкость. Как и отношение к женщинам: внимательное и снисходительное одновременно.

В последние дни снисходительности в его интонациях я больше не слышала.

— Четыре-два, у вас новая задача…

— Капитан, — не дав мне закончить, вклинился Костас, — адмирал просит оценку ситуации?

— Четыре-два, переключаю вас на дублера, — удивляясь, что мой голос продолжает оставаться спокойным, произнесла я и сбросила канал Сумарокову. — Господин адмирал, — Дальнир опять подсуетился, опередив меня и сменив навигационку над терминалом, — для окончательных выводов мне необходима схема прохода транспорта, на борту которого находится эсси Джерхар. — Пока говорила, пальцем указала Костасу на экран с ардоном. Тот, сообразив, что я просила перебросить Искандеру и эту информацию, кивнул.

— Не ваш допуск, — ничуть не удивил меня муж. А то и сама этого не знала!

— Господин адмирал, — не смутилась я, — прошу уточнить, были ли какие-либо происшествия с транспортом во время прохождения по маршруту?

Пауза была короткой, но… говорящей.

— Прямой контакт с доргом, — ровно произнес он, подтвердив мои подозрения.

— Господин адмирал, я уверена, что ардон идет по маяку. И если это то, о чем я думаю…

— Оставайтесь на связи! — оборвал он меня, отключившись.

Мысленно фыркнув, воспользовалась возможностью, чтобы вернуться к другим проблемам:

— Третий, здесь первый…

— Первый…

— До подхода четыре-два в бой не вступать…

— Лидер-капитан!

— … в случае изменения ситуации, — продолжила я, сделав вид, что не услышала возмущенного возгласа Ван Хилда, — действуйте по обстоятельства.

— Принято, первый, — уже более удовлетворенно отозвался тот.

Хоть кто-то…

— Дарил, ты еще помнишь про мое предупреждение? — посмотрев на Торрека, который не сводил глаз с навигационки, поинтересовалась я у демона.

— Я бы и забыл, — излишне задорно хмыкнул тот, — но ведь Шураи рядом…

Улыбнуться, как бы мне ни хотелось, не удалось:

— Капитан, «Витария», — оборвал меня Костас.

— Господин адмирал, — тут же выведя Дарила в тень, начала я…

— Транспорт «Икс Эй» два нуль девять. Схема прохода вам передана. Ваша задача…

Все было закономерно — «Дальнир» мог то, что не удалось бы другим кораблям Службы внешних границ. Да и сама напросилась, но… от ощущения, что это было началом конца, нахлынувшего, как только я вновь услышала голос Искандера, избавиться мне так и не удалось…

— Твари! Твари! Твари!

Кэтрин металась по небольшому кабинету Шаевского, на каждый третий шаг бросая яростное: «Твари!»

Развлечение не предусматривалось регламентом то ли совещания в неформальной обстановке, то ли… поминками по благополучно почившему плану свести в одном месте скайлов, демонов и самаринян, но кто ж откажется от подобного представления, когда еще и отголосками собственных ощущений от происходящего.

Уж точно не Шторм, вальяжно развалившийся в кресле, стоявшем в зоне отдыха. То, которое рабочее, принадлежало уже другому.