— А ты как всегда в теме? — с усмешкой заметил Дарош, пристраиваясь рядом.

— Не в тот раз, — вздохнула я. — Валенси поделилась, когда мы уже стали близкими подругами.

— А ты ей? — не ошибся он с подоплекой событий. Пресловутое: ты — мне, я — тебе.

— А не слишком ли ты любопытен? — хмыкнула я, разворачиваясь к нему. — Что не так с Уваровым?

— Почему сразу не так, — вроде как обиделся Звачек. Продолжить ему не удалось, лифт остановился на его уровне. — Через час в баре?

— Виски? — уточнила я лукаво.

— Не в этот раз, — подмигнув, вышел Дарош, оставив меня хоть и ненадолго, но одну.

Так необходимая мне передышка…

Тронуться лифт не успел, добавив мне в компанию колоритную парочку: мужчину лет шестидесяти и девчушку, вряд ли старше пяти. Не обратив на меня ни малейшего внимания, они продолжали увлеченно спорить. Невольно прислушавшись — оба были весьма темпераментны, едва сдержала улыбку. Извечная женская проблема… соседский мальчишка, дергающий за косички.

Горло стянуло петлей… В моем детстве были лишь старшие братья и мечта, которой так и не суждено оказалось сбыться. Стать пилотами получилось у них, но не у меня.

Выйдя на своем уровне — для этих двоих я не существовала, тут же вошла в соседнюю кабину, заметив, что она поднимается наверх. Отправиться в каюту, где дожидался Кабарга, было выше моих сил.

Смотровая палуба встретила гомоном — лайнер медленно отходил от стапелей орбитального космопорта.

Я опять улетала… Он опять оставался…

Найти уголок поспокойнее выглядело проблематичной задачей, но мне удалось. Как раз между аварийными шлюзами и направляющими стойками гермоплит. Обзор не самый лучший, но как место для уединения — вполне.

Мысли словно только и ждали этого момента, тут же накинувшись голодной сворой. Об Орлове, Славке, для которого генерал уже давно стал вместо погибшего отца, Викторе и Валанде, даже о Кэтрин, с которой я была знакома лишь мимолетно. Представлять, что сейчас творилось на Таркане, нужды не было, если только вспомнить о чем-нибудь подобном из собственного прошлого. В истории Службы Маршалов были не только победы, но и поражения.

Едва ощутимый толчок, кто-то вскрикнул от избытка эмоций — сбросили страховочные, дрожью отдалось в теле. Прикажи капитан вывести компенсаторы на рабочую мощность, никто бы и не заметил, но… многим из тех, кто сейчас находился поблизости, нужны были острые ощущения. Они их и получали.

А я?

Весьма своевременный вопрос…

— Вы хотели о чем-то спросить, господин Уваров? — не оборачиваясь, поинтересовалась я у остановившегося у меня за спиной мужчины. Его приближение «сдал» активированный командный.

— Всего лишь уточнить, — отозвался он, не двинувшись с места.

Мягкий аромат одеколона со слишком хорошо знакомыми нотками нероли — таким пользовался погибший на Зерхане Станислав Левицкий, спокойное, размеренное дыхание… Он точно знал, где именно я нахожусь.

— Я вас слушаю, — поощрила я его любопытство, догадываясь, что именно интересует Уварова. Так уж сложилось, что именно второй помощник капитана отвечал за безопасность на корабле.

— Вы ее еще помните?

Развернулась я резко, напоровшись на холодный, подернутый тоской и сдерживаемой яростью взгляд.

А ведь я его не узнала… Впрочем, он не был одним из моих подопечных.

И все равно непростительно!

— Помню, — коротко ответила я. — И не только ее.

— И много их было в вашей жизни? Тех, кто оказался между ними и вами?

— Мне посчастливилось, — не без горечи усмехнулась я, не шевельнувшись. По инструкции я должна была уже дать сигнал тревоги… Я не могла этого сделать, — остальные знали, на что идут.

— Как и вы…

— Как и я, — повторила я за ним.

Что за день… Сначала Орлов, теперь…

Произошло это шесть стандартов назад.

Проморгало оцепление из местных, которые настояли на своем участии в операции. Как же… чтобы и сам любитель малолеток, да еще и торговал детьми, к тому же и объявленный в союзный розыск! Таких на их территории еще не ловили. Нас тогда вообще пытались отстранить, вопрос об участии в захвате маршалов решался до последней секунды.

Это не оправдывало. Никого.

Тихая аграрная планета, небольшой наземный космопорт — загрузка транспортов проходила через туннели нулевой гравитации. И среди этого благолепия тот тип, который у нас по сводкам шел, как Шкаф. Наши юмористы постарались — рост чуть выше среднего, щуплый. Посмотришь — вылитый подросток.

Это если не знать, какой шлейф преступлений тянулся за ним.

Летел он транзитом, что было нам только на руку — один из самых безопасных и удобных вариантов, чтобы избежать возможных жертв. Особенно вдали от центральных трасс.

Выставились уже по горячему. Периметр держала служба розыска, в зале только я и их же офицер, которого навязали мне в соответствии с состряпанной легендой. Хорошо еще хоть старшим не назначили, а то ведь могли.

Начиналось все вполне оптимистично. Меня в состоянии «глубокой беременности» Шкаф уже видел, а про «мужа», с которым должны были пересечься, отправляясь дальше уже вдвоем, слышал, когда я разговаривала с ним через комм. Когда я поднялась навстречу входившему в помещение розыскнику из стоявшего в углу кресла (точка неудобная, но переигрывать было поздно), этот тип бросил на меня лишь короткий взгляд. Двигалась я тяжело и вальяжно, внешне не вызывая тревоги.

Еще минута — полторы и можно было действовать, но…

Из коридорчика, где находились комнаты отдыха для пассажиров, неожиданно выскочил парнишка. Весело смеясь и пританцовывая, побежал в ту же сторону, куда направлялся и Шкаф. Что он кричал, шутливо догонявшей его матери, я не разобрала, но явно что-то задорное…

Улыбка не сходила с его лица.

Мой… «левый» напарник «дернулся», теряя контроль над ситуацией, Шкафу этого хватило, чтобы ощутить опасность.

Приказ: «не стрелять», я сбросила раньше, чем сформулировала причину своей осторожности. У меня был парализатор, у остальных… огнестрельное.

Вот между ними три шага, два… еще доля секунды и мальчишка попадет Шкафу точно в руки, сектор обстрела он мне уже перекрыл…

Выстрелила я, не задумываясь, заряд на минимуме, только остановить. Я и остановила… Пацана. Успела и во второй раз, теперь уже в бегунка… И не только я. Розыскник не сдержался, хоть и опоздал на мгновение…

Первым упал Шкаф, которого уложила я, потом… мать мальчишки.

— Как ваш сын? — Тогда ему было двенадцать.

Уваров не «оттаял», но черты лица стали чуть мягче, выдавая чувства, которые он испытывал к сыну. Прилетел он тогда несколько дней спустя, смерть своей жены видел в записи.

— Собирается поступать в Академию Службы Розыска.

Сердце неприятно екнуло. Слишком много совпадений…

— Лагерь предварительной подготовки в Радужном? — равнодушно уточнила я. Нахлынувшие эмоции оглушали, но я не имела на них права. Ни тогда, ни сейчас.

— Да, — коротко ответил Уваров.

— Кто помог ему пройти первоначальный отбор? — Душевный разлад заставлял меня говорить отстраненно и безразлично. — Он должен числиться в нашей системе в разряде случайных жертв.

Я заметила, как вздрогнул Уваров — для того и действовала жестко, но думала в этот момент совершенно о другом. Его сын вновь мог оказаться в чужом секторе огня.

Уваров не ответил, окинул меня тяжелым взглядом и, развернувшись, направился к служебному выходу. А я осталась, зная, какое из двух возможных решений будет правильным, но… сомневаясь, что могу его принять.

— Что, крутые яйца сидеть спокойно мешают? — дождавшись, когда сработает блокиратор двери, зло прошипел Шторм.

— Ты вообще-то с генералом разговариваешь? — не добродушно, но все-таки усмехнулся Орлов, поднимаясь с многофункциональной кровати. Был уже не в форме, сером с блеском просторном комбинезоне.

Соответствующий антураж… Даже в мелочах.