— У вас есть причины для подобных рекомендаций, — Ильдар был само терпение, — или предпочитаете перестраховку?

На Злобина я не смотрела — все внимание эклису, но командный позволял видеть, как расслабилась ладонь адмирала, заверяя, что я не только правильно поняла предостережение, но и действовала в нужном направлении.

— Я могу быть откровенна, иллире Ильдар? — склонила я голову, пользуясь этикетом, чтобы хоть на мгновение избавиться от недоумения в глазах Валанда и… намеков на неприятности в том, как «игнорировал» меня Шторм.

— Конечно, госпожа подполковник, — Ильдар даже чуть развернулся, как если бы выказывал мне свое расположение.

И во что же я еще вляпалась?!

Вопрос не относился к конструктивным! Злобину я верила!

Шторму, впрочем, тоже…

— Дайте мне несколько дней, и я четко отвечу на ваш вопрос, а пока, не прошу — настаиваю на усилении мер безопасности. И не только в системе Баркот, но и на территории сектора Самаринии.

«Твою…!»

Мне бы самой испугаться своих собственных слов, но на душе вдруг стало так легко, словно я только что получила карт-бланш.

Осталось понять, какое отношение к этому имело то сложное, что иногда становилось таким простым…

— Что это было? — Валанд появился в моем кабинете спустя пару минут. Я еще даже дух перевести не успела.

— Лучше не спрашивай, — сбросив плащ, подошла я к окну. — Твою… — прорычала, сжав голову руками.

— Хорошо, — Валанд тоже избавился от плаща, подошел, встал рядом. — Начнем с вопроса доверия?

— Доверия?! — резко повернулась я к нему. Медленно выдохнула…

Это был Валанд! Тот самый Марк Валанд, который спас меня на идущем к Зерхану крейсере. Который накачал афродизиаком, отправляя в логово главы дипломатическом миссии Самаринии. Тот самый…

Перечисление можно было продолжить, сути это не меняло. Сейчас его статус определялся двумя словами: старший аркат. Этим было все сказано.

— Давай сделаем так, — я все-таки предпочла компромиссный вариант, — как только мне станет что-нибудь понятно…

— Госпожа подполковник, — не дал мне закончить Кабарга, — запрос на перемещение. Лиската Джориш.

Ситуация становилась все интереснее…

— Разрешить! — отступила я в сторону. Развела руками… мол, извини.

— Извиняю, — произнес Марк вслух то, о чем я промолчала, — но если тебе потребуется моя помощь…

Кажется, того, что я не понимала, становилось все больше.

— Договорились, — кивнула я.

— Главное, чтобы не оказалось поздно, — Валанд оставил последнее слово за собой. — Джориш… — опередив меня, приветствовал он спустившегося с платформы лиската. Когда поравнялся, произнес что-то чуть слышно, и, не дожидаясь ответа, покинул кабинет. Через дверь…

— Господин лиската, — сделав приглашающий жест, заставила я себя улыбнуться. — Стоит признать, вы способны удивлять, — продолжила я, остановившись у стола. — Чай? Кофе? Глост?

— Я предлагаю вам небольшую прогулку, — не сдвинулся он с места. — Под мои гарантии безопасности.

— И кому вы их предоставили? — не удержалась я от легкого сарказма. — Лиската Риману или…

— Подполковнику Низморину, — оправдал он мои ожидания. — Он счел их достаточными, но выбор оставил за вами.

Не скрывая своих действий, дала запрос в систему. Пока ждала ответ, наблюдала за Джоришем.

Он не менялся. Одиночка! И не важно, был это кабинет эклиса или…

— Извините, была обязана проверить, — направилась я к стойке, когда командный выдал соответствующий код. Накинув плащ, присоединилась к лиската, который уже стоял на платформе. — Меня не так часто приглашают на прогулки, даже не знаю, что думать, — усмехнулась я, пока поднималось ограничивающее поле.

— Вы просто следуете своему предназначению, — ответил он, когда после мгновения пустоты, под ногами вновь появилась опора. — Храм Судьбы!

Мог и не произносить.

Пирамида — сто и одна ступенька, называемые здесь «путь в небо» и само святилище, стоявшее на ее плоской вершине. Три гигантских лепестка, скрученные вокруг стреловидной башни.

— Вы меня заинтриговали, господин лиската, — качнув головой, произнесла я, невольно говоря тише.

Величие и величественность… В данном случае они отражали разные стороны одного и того же. Величественность самого здания и величие расы, сумевшей вложить во внешне простое сооружение столько смысла.

— Готовы идти дальше? — Джориш не проигнорировал мои слова, скорее, добавил им веса.

— Да! — над ответом я не раздумывала.

Поднимались мы молча. Он — чуть впереди, я…

Ощущение, что я — одна, было отчетливым и… несколько болезненным.

— Вам ведь известно, что именно в Храме Судьбы происходит кодировка шейхи? Установка на верность, на беспрекословное исполнение приказов.

— Небо над Зерханом… — вроде как невпопад отозвалась я.

Джориш остановился — между нами была лишь одна ступенька…

— Да, госпожа подполковник, вы абсолютно правы. Почти восемьдесят процентов воинов, участвовавших в той войне, прошли через обработку в моем Храме.

— Мы говорим не только о прошлом? — я бросила взгляд на святилище.

Плащ лиската был небесно-голубым, цвет Храма казался прозрачно-жемчужным…

— Позвольте, я повторю еще раз, — он не то, чтобы улыбнулся, но губы дрогнули… — Почти восемьдесят процентов воинов, участвовавших в той войне, прошли обработку в Храме Судьбы.

— Я услышала, — кивнула я, поднявшись выше. Теперь мы стояли на одной ступеньке, но… он продолжал оставаться недосягаем. — Почти восемьдесят процентов личного состава боевых подразделений, готовых на беспрекословное исполнение приказов. Абсолютная верность. Готовность идти до конца…

— На Самаринии очень жесткая структура управления. Эклис. Триада. Верховные. Главы даркисов и инцул. Свой путь наверх ребенок начинает в пять-семь лет. Первое, чему его учат — контроль и подчинение. И не важно, насколько силен твой дар. Контроль и подчинение — основа. Тот, кто стоит на ступеньке выше — имеет право, тот, кто ниже — обязан.

— Это касается только вариев? — я сделала еще один шаг… наверх. Без всякой подоплеки, по внутренней потребности идти вперед.

— У энариев свой путь к вершине, но правила те же самые, — Джориш преодолел несколько ступенек. — Исключений нет, есть только принципы, в рамках которых проявляется то, что с вашей стороны могло бы называться человечностью.

— Что же это? — не двинулась я с места.

— Забота о детях, — продолжая подниматься, отозвался он. — Вбитая в генетическую матрицу забота о детях.

— Об одаренных детях, — я не столько подправила его, сколько подкорректировала сказанное им для себя. Вновь догнала лиската, пошла рядом с ним. — Разность восприятия одних и тех же ситуаций?

— Валанд был вашим другом, — Джориш неожиданно сменил тему.

Или… обнажил еще одну ее грань…

— Мы участвовали в одних операциях, — вновь внесла я свои коррективы. — На Зерхане и на Маршее. У нас говорят: он прикрывал мою спину.

— Для вас это важно?

Мы, наконец, поднялись на площадку перед святилищем.

— Знать, что ты можешь доверить кому-то свою жизнь? — улыбнулась я. — А для вас?

— Мы как-то говорили с вами про аналогии, — напомнил он нашу первую встречу. — Я не могу подобрать прямых параллелей.

— А хошши? Матессу? — уточнила я, посмотрев теперь не вверх, а вниз.

Сто и одна ступень…

Я не знаю, что в этом было, но этот путь стоил того, чтобы его пройти.

— Скажите сами, — не то приказал, не то попросил он.

Указывать, что его тон был некорректен, я не стала. За последние полчаса он дал мне значительно больше, чем я могла рассчитывать от простой прогулки.

Простой…

— Служба, — исполнила я его… просьбу.

— Служба, — кивнул он. — Тоже верность, но другого порядка. Когда то, что можешь потерять, уравнивается всем, что приобретаешь. Но выглядит, как традиция.

— Не знай я о вашей преданности эклису и его кайри, могла бы подумать…