— Поверху больше нельзя, — скривившись, глухо отозвался тот. — Либо галереи, там контуры собьют поиск, либо серьезно под землю.

— Они что, — вклинился в их разговор Стас, — и правда наших девчонок к самаринянам решили вывезти?

— Об этом ты тоже… услышал? — нахмурился Свонг, одарив Стаса обманчиво равнодушным взглядом.

— Услышал, — как-то слишком осторожно ответил тот. Оглянулся на Карина, который весьма неожиданно для меня оказался за его спиной. — Но уже от других…

— И давно? — несмотря на некоторую нервозность обстановки, Лаэрт продолжал выглядеть относительно спокойным.

— Поймал минут за двадцать до вашего появления. В нашем районе кого-то ищут… — Фразу он не закончил, с ужасом, который становился явственнее с каждой секундной, посмотрел на Лору. — Тебя?

— Так ты нам поможешь? — вместо того, чтобы ответить на вопрос, поинтересовался Свонг.

Думал Стас недолго. Страх в глаза сменился злостью. Той самой здоровой злостью, что отличает мужчин, способных действовать решительно.

— У меня тут есть выход на старые коллекторы. Там, конечно, опасно…

«… Но не опаснее, чем здесь», — закончила я за него.

Судя по всему, Карин и Лаэрт были со мной согласны…

— Дальше — осторожнее, много осыпей.

Я оглянулась на Свонга, который шел рядом с Лорой, тот, заметив мой взгляд, коротко кивнул.

— За сестру не беспокойся, — вернул меня к действительности Карин. — Если понадобится, он за нее и жизнь отдаст.

— Лучше бы не понадобилось, — буркнула я, обходя очередную каменную кучу, ощетинившуюся уродливо изогнутой арматурой. В коллекторе, в который мы спустились, было абсолютно темно, спасали лишь глимеры*, выданные Стасом. К подобным походам парень оказался подготовлен значительно лучше, чем мы.

— А это уж, как получится, — «добил» меня Карин, обгоняя. Идти, и правда, с каждым шагом становилось все сложнее.

Шли мы уже больше часа. Первые минут двадцать, как на прогулке, если не считать запаха, от которого едва не выворачивало. Коммуникации были заброшены не меньше, чем лет пятьдесят назад, но за те сотни, что они исправно работали, въелось напрочь.

Потом «благовоние» отошло на второй план. Труба не только стала уже, но и выглядела значительно более изношенной, пока не стала похожей на унизанную ошметками бетонопластика решетку, буквально впаявшуюся в землю, стремившуюся вырваться из ее плена. А еще и крысы… Видеть мы их еще не видели, но слышали довольно отчетливо.

— И нравится ведь кому-то, — пробурчала я, глядя, как уверенно Стас ведет нас вперед. Явно был здесь частым гостем.

— Вам, женщинам, не понять, — хмыкнул Карин, весьма не вовремя остановившись. — Это, как доказывать самому себе, что ты — можешь. Другие — нет, а ты — да!

— Хочешь сказать, что увлекался чем-то подобным? — съехидничала я, бросив очередной взгляд на джангера и идущую за ним след в след Вари. Двигалась она все так же легко и непринужденно.

— Все мы чем-то увлекались, — обтекаемо произнес Карин, ненавязчиво придержав меня под локоть. Яма, в которую я чуть не попала, была небольшой, но вполне способной добавить проблем.

Поблагодарив кивком, следующие несколько шагов я предпочла идти, глядя себе под ноги.

— А ты чем увлекалась в детстве? — дождавшись более ровного участка, поинтересовался Йорг, отвлекая меня от навязчивых мыслей. О маме, Вацлаве, нашем будущем…

— Особо — ничем, — пожала я плечами. — Любила читать о приключениях, мечтала о неоткрытых мирах. Ходила в горы, но это оказалось не мое, не нашлось во мне чего-то… манящего ввысь.

Карин хмыкнул, но без ехидства, только намекнуть, что выше уж некуда. Я была с ним согласна, но лишь частично. Когда думаешь о космосе, первым возникает другой эпитет — бесконечность. Почти, как безбрежность моря, которое я боготворила.

— А как решила стать навигатором? — отвлек он меня от очередного воспоминания. Мол, на самом краю которого стояла часами, растворяясь в монотонном шуме волн и ощущении, что я веду свой корабль среди звезд…

— Всегда любила точность, — не стала я объяснять, откуда во мне тяга к полетам. Получится оказаться там вдвоем, расскажу, а пока…

Словно отвечая на мое желание закончить этот разговор, Стас остановился:

— Здесь нам придется подняться наверх, — дождавшись, когда все подойдут, хмуро предупредил джангер. — Верхний проход полностью засыпан, а через нижний я идти не рискну. Из тех, кто ходил, одного уже нет в живых, а двоих едва откачали.

— Было дело, — после недолгих раздумий, скривилась Вари. Видно, была в курсе. — Какая-то дрянь осталась еще с давних времен. Сначала было не до того, чтобы провести дезинфекцию, а потом стало ни к чему — коллектор закрыли.

— Сколько до транспортной ветки? — приняв к сведению все сказанное, спросил Карин.

Прежде чем ответить, Стас сверился с картой, высветившейся на внешке. Несмотря на все мои знания, разобраться в ней было непросто — специфика. И, похоже, не только мне. Ни Лаэрт, ни Карин даже не попытались проявить инициативу, терпеливо дожидаясь вердикта парня.

— Пятьсот четырнадцать метров, — наконец произнес тот, тут же продолжив: — но этим путем мы не пойдем. Там карантинная зона — скоростной участок, будем слишком заметны.

— А как пойдем? — проведя ладонью по плечу Лоры, чтобы успокоить — на нее в очередной раз «накатило», поинтересовался Свонг.

— А пойдем через туннель новой ветки, — медленно, еще раз оценивая, протянул Стас. — Верхний свод не закрыт, но боковые стойки для контура стоят. Их уже тестировали, как помехи для сканера вполне пойдут.

— Соображаешь! — Лаэрт явно был доволен смекалкой парня. — Не думал о серьезной службе?

— Это вы про вояк? — угрюмо уточнил Стас. Посмотрел удрученно. — Думал, но не прошел по здоровью.

— По тебе и не скажешь, — прокомментировал ответ Свонг, внимательным взглядом окинув одногруппника Лоры.

Тот вообще насупился:

— Когда такой отец, как у меня, категорически против, несложно найти, к чему придраться.

— Ладно, с этим разберемся, — бросил Карин, с явным намеком на то, что имеет возможность поспособствовать решению этого вопроса. Не дав Стасу высказаться и на эту тему, довольно жестко приказал: — Идем.

Парень спорить не стал, лишь посмотрел на Лору, словно спрашивая, можно ли Йоргу верить. Когда сестренка кивнула, резко развернулся и направился к боковому проходу.

Тамбур, из которого мы вывалились наружу, находился в полуразрушенном здании коллекторной на самой границе старого города. Этот район я знала плохо — здесь активно шло строительство, за те четыре года, что я отсутствовала на Зерхане, все изменилось до неузнаваемости.

— Куда? — поторопила Вари Стаса, замершего у самого выхода.

— Никуда, — процедил он напряженно. — Стоим на месте.

Вместо пояснений, вытащил из одного из многочисленных карманов небольшую коробочку, опустившись на корточки, положил ее на землю.

— Детекторы движения? — пристроился с ним рядом Лаэрт.

— Никогда не было, — обронил Стас, рассматривая что-то на проявившейся в воздухе картинке. — Но вон те набалдашники на распорках мне не нравятся.

Свонг перевел взгляд на то, что Стас назвал «набалдашниками на распорках». Я машинально посмотрела туда же… Едва заметны, но разглядеть можно — тренога, на которой глянцево отблескивала небольшая сфера.

— Твою вселенную! Назад!

Карин отреагировал первым, тут же толкнув Лору назад в тамбур. Я залетела туда второй, но тут уж постаралась Вари. Стас был третьим… растянувшись на усыпанном крошевом полу. Поднялся он быстрее, чем я успела подумать, что ради мелких проблем Свонг не стал бы действовать столь кардинально.

— Вперед! — рявкнул Карин над самым ухом, дергая в сторону все еще открытого шлюза. Автоматика уже давно не работала, а Лаэрт, шедший до этого последним, похоже, перестраховался.

На этот раз он его не просто прикрыл, но еще и задраил. Вот только звенящей волной все равно обдало, заставив отпрянуть от тут же накалившегося люка, сдерживая стон от резанувшей по руке боли.