— Твой император уже позволил, — посмотрев на Орлова, словно говоря: «Ох, уж эти дети…», вроде как недовольно качнул головой Индарс.

Радормир отреагировал едва заметной улыбкой, которая тут же исчезла, как только он заговорил. Стоять продолжал у окна, выходившего во внутренний дворик, где в это время с наставницей играли две его самые младшие сестры:

— Пара внеорбитальных баз, выставленных в буферной зоне между нашим сектором и шейханатом Приам, вряд ли серьезно подорвет обороноспособность членов Коалиции. Проблема с нагрузкой на вице-адмирала Искандера, о которой здесь вскользь упомянул полковник Шторм, решается усилением опытными заместителями. Каперанг Шмальков, насколько я могу судить по хронике последних событий, готов и на большее, чем просто командовать «Танталионом». А как результат — мы получаем лояльность населения и еще некоторую отсрочку напряженности, всплеск которой прогнозируют аналитики. А если добавить еще и правильную пропаганду, то частично удастся нивелировать и твердость принимаемых мер.

— Разумно, — практически равнодушно произнес Аршан с другой стороны экрана.

Встреча проходила в расширенном, но отнюдь не полном составе. Отсутствовал Йорг, лично контролировавший переброску части «несуществующих» женских подразделений, которыми командовала его жена.

— Но это, — продолжил скайл, — не дает ответов на главные вопросы. Что делать с Люценией и секторами Корон и Иваруш, запросивших помощь у Службы внешних границ?

Обращался Аршан к Индрасу, но император, указав коротким жестом, перенаправил вопрос Радормиру.

Тот чуть склонил голову… то ли благодаря за доверие, то ли… пряча полыхнувшее в глазах озорство:

— Это неприятно признавать, — адресовал свой ответ он в первую очередь Аршану, — но Люцению мы вынуждены отдать на растерзание. Достойных рассмотрения вариантов ее спасения у нас нет.

— Десятки миллиардов… — жестко прокомментировал высказывание наследника Шторм. — Десятки миллиардов живых людей, смерть которых ляжет на нашу совесть.

— В отношении совести вы абсолютно правы, господин полковник, — совершенно спокойно отозвался Радормир. — Но признайтесь, — он иронично улыбнулся, — не мне — себе, что ваши слова — лишь желание оценить непоколебимость озвученной позиции. Сами вы пришли к этому выводу задолго до меня.

Шторм открыто переглянулся с Орловым, вздохнул… преувеличенно тяжело:

— Ваша проницательность делает вам честь, господин Радормир. И вы правы — непоколебимость позиции стархов по этому вопросу меня весьма интересует, но… — пауза была уже довольно продолжительной, однако Шторм продолжал ее тянуть, задумчиво глядя на собеседника. Стиль — другой, но хватка… Будущий император любил хатч не меньше своего отца, — я все-таки надеюсь, что и в этой ситуации окажутся неучтенные факторы, способные изменить соотношение сил в нашу пользу.

— И мне очень импонирует такой подход, — мгновенно отреагировал Радормир, — да только обстоятельства на текущий момент играют против нас.

— И хотел бы возразить, — «смиренно» опустил голову Шторм, — но вынужден согласиться, что из всех разведок подрывную деятельность домонов в нашей галактике смогли зацепить только самариняне.

— Хотите это обсудить? — «оживившись», вскинулся Радормир.

— Почему бы нет, — подмигнул «звереющему» Орлову полковник, — но вначале нам стоит закончить с основными вопросами. Сектора Корон и Иваруш.

— Иваруш входит в состав империи стархов, — вместо наследника произнес Индарс. Практически равнодушно, словно речь шла не о шести населенных планетах. — Три небольшие системы, находящиеся в пределах одного прыжка от наших границ… — Поднявшись с кресла — на этот раз собирались в гостиной, прошелся по комнате. Остановился напротив второго экрана. Кабинет с той стороны выглядел довольно лаконично, а молчавший до этого мгновения глава службы безопасности демонов — монументально. — Три месяца на выставление пограничных баз и, параллельно, разработка схем и путей эвакуации.

— Больше напоминает аннексию, — флегматично отозвался Фархад, правильно предположив, что вся эта речь предназначалась именно ему. — Предлагаете нам проделать то же самое с Корон?

Пропустив первую часть, Индарс ответил сразу на вторую:

— У вас давно устоявшиеся связи с Корон. Уверен, что глава сектора ответит согласием еще до того, как вы закончите озвучивать свое предложение.

— В этом-то я не сомневаюсь, — нахмурился Фархад. — Как и в том, что список альянсов, желающих отказаться от своей самостоятельности в обмен на пусть и относительную, но все-таки защиту, после этого прецедента значительно увеличится.

— Вас это пугает? — с искренним интересом уточнил Радормир, чуть склонив голову, словно пытаясь внимательнее рассмотреть демона.

В «детскую наивность» порыва вряд ли хоть кто-то поверил, но… градус напряжения немного спал.

— А вас? — Движение Радормира Фархад повторил идеально точно.

— Опасаетесь паники? — уже совершенно другим тоном спросил наследник, заставив Шторма довольно ухмыльнуться.

Мальчишка был хорош! И, что для полковника было немаловажным, столь же зубаст, как и его папенька. Сложностей данный факт, конечно, добавлял — именно ему предстояло занять место Орлова, разруливая текущие и будущие проблемы, но зато какие перспективы…

Скучать не придется точно.

Не дав высказаться Фархаду, Шторм заметил… вскользь:

— О готовящемся вторжении домонов известно немногим. Любые нестандартные действия способны спровоцировать волну вопросов, ответить на которые мы не сможем.

— У вас есть более интересные предложения? — не преминул воспользоваться возможностью Радормир.

— Лично у меня? — провокационно приподнял бровь полковник. Заметив тень недовольства в глазах Индарса, успокаивающе улыбнулся императору: — Альянс никогда не относился к стратегически важным, а между тем наши специалисты обнаружили там несколько весьма перспективных прыжковых секторов.

— Союз и ХоШорХош? — тут же догадался о подоплеке сказанного Фархад.

— Навигационные карты лидер-капитана Орловой? — не без скепсиса уточнил Радормир.

— Да — на оба вопроса, — прихватив со стола бокал с соком, кивнул Шторм. Подошел к генералу, встал… плечом к плечу. — Так что лучше обойтись без шумихи.

— Обещания? — задумчиво протянул Фархад, мысленно оценивая открывшиеся перспективы.

Радужными назвать их можно было лишь с натяжкой, но возможность проложить новые магистрали, о которых неизвестно домонам… дорогого стоила.

— Для прессы — да, прикрывшись искусственно созданной шумихой, как фасадом. А за ним — соглашение о военной поддержке.

— И все вроде как довольны, — прищурившись, посмотрел Фархад на Шторма.

— За исключением Люцении, — ответил ему полковник насмешкой, скользнувшей по дернувшимся уголкам губ. — Но тут уж ничего не поделаешь, свое решение император Маир принял слишком поздно.

— Но между тем корабли группы «Ворош» продолжают контролировать этот сектор… — словно бы размышляя вслух, произнес Фархад.

— … в поисках тех самых неучтенных факторов, о которых я уже говорил господину Радормиру, — проигнорировав напряжение, окутавшее стоявшего справа Орлова, отозвался Шторм.

— … и судя по некоторому самодовольству, которое я ощущаю, даже находясь на другом конце галактики, — усмехнулся демон, признавая, что этот раунд их противостояния закончился не в его пользу, — кое-что вам удалось.

— Вы не упомянули об этом, господин полковник, — «осуждающе» вздохнул Радормир.

— Я просто предположил, что хорошая новость все равно останется хорошей, когда о ней не скажи. А уж если их две… — вроде как, оправдываясь, произнес Шторм. На мгновение опустил голову… когда ее поднял, это был уже другой Шторм. И этот своей хищной сути ни от кого не скрывал: — Капитан Ван Хилд обнаружил еще одну базу, на которой находится комплекс по производству оружия, названного нами демкашем. Эклис Ильдар, у которого мы консультировались по черному инурину, готов оказать помощь в ее уничтожении.