— Кангор Синтар… — Лаэрье замолчал сам, точно зная, что мог услышать в ответ. — Я откажусь от своего права претендовать на титул кангора, — произнес он спустя несколько секунд, — но…

— Мне нужна твоя помощь, — Аршан не позволил ему высказать сомнений. — И сейчас, и — потом.

На этот раз тишина длилась немногим, но дольше:

— Что будет с ним? — по имени того, кто уже не был его сыном, канир не назвал.

Аршан взгляда не отвел, лишь вздохнул… разделяя на двоих то, что принадлежало одному:

— Его смерть будет быстрой…

Как последняя милость…

Разговор с Даудадзе оказался нелегким, но сам полковник мне понравился. Когда Валера был… вынужден уйти — на следующем докладе требовалось его присутствие, — вел себя довольно корректно. В душу не лез, если я давала понять, что сказать больше, чем уже произнесла, не имею права, отступал.

Но даже не это расположило меня к нему — искреннее сожаление, ясно читавшееся в его глазах.

Не самая приятная ситуация, когда находящийся в разработке фигурант тебе симпатичен.

— Элизабет! — Звачек перехватил, стоило выйти из лифта. Решительно оттер от сопровождавшего — с Грони этот номер точно бы не прошел, пристроился рядом. — Тебя ждут.

— Кто? — нахмурилась я. И так каждая минута на счету…

— Злобин, — подтвердил Дарош самые худшие опасения. — Сейчас у Жерлиса, но ты на очереди.

— Свободен! — обернулась я к офицеру. Когда тот вознамерился что-то сказать, активировала внутреннюю связь: — Главному-четыре. Главный-три с контроля снят.

— Принято, — со смешком отозвался Эд и тут же добавил: — У тебя плюс пять.

Поблагодарить за помощь — Эскильо чуть, но сдвинул время моего прибытия, — я не успела, отключился он раньше.

— Информация от человечка? — воспользовавшись возможностью, уточнила я у Звачека.

Вместо ответа Дарош кивнул. Пришлось буквально впихнуть в кабинет Ханаза. Тот был значительно ближе, чем мой.

— Ну? — проигнорировав приветствие Шаиля, угрожающе протянула я, как только за нами закрылась дверь.

— Майор Найтман в списках личного состава ССБ не значится, — невозмутимо отозвался Дарош. Чтобы сэкономить мое время, обошелся без соответствующего вступления. — Человечек сейчас шерстит базы, разыскивая по описанию Кабарги.

— Опа-на… — поднимаясь, ухмыльнулся Ханаз, лишь теперь выйдя из-за стола. — У меня одного ощущение, что нас серьезно обложили?

— А вот у меня другое ощущение, — качнула я головой. — Мы упускаем что-то серьезное. Или, что едва ли не хуже, неправильно интерпретируем полученные данные.

Согласиться со мной ни один не успел — на командный пришло сообщение от Эда: две минуты.

Критично…

Когда доложили о появлении в приемной адмирала Злобина, я уже сидела за своим столом и просматривала оперативку.

— Господин адмирал, — поднялась ему навстречу. — Чем обязана?

Скрывать, что недовольна его появлением, я не собиралась.

Прежде чем ответить, Злобин окинул кабинет внимательным взглядом. В отличие от своих подчиненных раньше у меня не появлялся, так что интерес был объясним.

Я тоже не торопила, пользуясь моментом, чтобы еще раз пройтись по возможным для визита причинам. Не всем, конечно, но хотя бы тем, что были прогнозируемы.

— Это, скорее, его кабинет, чем твой, — неожиданно произнес Злобин, подходя ближе.

Протянул руку, предлагая обменяться чисто мужским приветствием, я не отказала. Даже если у адмирала был запущен медицинский сканер, мне это ничем не грозило. Взволнована, но ровно настолько, чтобы вписаться в сожаление по нарушенным планам.

— Это — плохо? — поинтересовалась я без всякого любопытства.

Мне действительно было все равно, что думал по этому поводу какой-то там адмирал ССБ.

— Если только для меня, — наметил он улыбку. Отреагировав на приглашающий жест, прошел в зону отдыха. Присел в кресло, дождавшись, когда это сделаю я. Повозился, устраиваясь удобнее, и только после этого произнес: — Тебе не стоит считать меня врагом…

Стоило признать, удивлять он умел. Впрочем, об этом можно было и просто догадываться.

— Я дала повод так думать? — поинтересовалась, чуть склонив голову. На просто допрос я и не рассчитывала.

— Скорее, те, кто всячески пытается оградить меня от твоей персоны, — добродушно хохотнул он. — Малейшая попытка подобраться к тебе поближе встречает яростное сопротивление.

Я пожала плечами:

— Вопрос не ко мне, — ровно, спокойно, без малейшего намека на доброжелательность.

Злобин моей реплики словно и не услышал:

— У тебя есть все основания недолюбливать нашу службу…

— Не у меня, — грубовато оборвала я адмирала. — У моего мужа.

— Твоего мужа? — приподнял он бровь. — Но ведь вы…

— Не живем вместе, — кивнула я, — но мы с Геннори не разведены. И пока это не произошло…

— Но это не мешает тебе встречаться с другим, — легко принял он мою линию.

— Вас беспокоит мой моральный облик? — я позволила себе даже усмешку. — Не стоит, господин адмирал. Встреча в ресторане с подполковником Низмориным ничем предосудительным не закончилась. Возможности для шантажа — нуль, платил каждый за себя.

— И все-таки я прав, — вроде как тяжело вздохнул Злобин. — Я для тебя враг.

— Вы ошиблись с формулировкой, — качнула я головой. — Вы мне не друг. — И, не дав ему прокомментировать мое замечание, спросила: — Чай, кофе, воды?

— Не стоит, — избавил он меня от необходимости изображать любезность.

Не сказать, что к этому конкретному ССБешнику я испытывала хоть что-то похожее на неприязнь, но… ситуация требовала определенных позиций.

— Тогда предлагаю вернуться к основной причине вашего появления здесь, — откинувшись на спинку кресла и закинув ногу на ногу, предложила я.

Ответный взгляд Злобина был… мужским! Оценивающим!

От лица по шее вниз, на обтянутую плотной водолазкой грудь… захотелось застегнуть пиджак, но я даже не шевельнулась, лишь улыбнулась… с вызовом, провоцируя на дальнейший осмотр.

Вот только…

В эту игру я совершенно не верила…

— Что угрожало твоему маршалу? — сорвав взгляд с колена, поднял он глаза.

Смотрел так, что хотелось немедленно вскочить и подобострастно отрапортовать…

— Вы о чем? — нахмурилась я, мысленно ругнувшись.

Мой опыт против его опыта… Смешно!

— Ты права, — кивнул он, вроде как невпопад. Мой вопрос он предпочел проигнорировать. — Доказательств нет, да и не будет, но…

— Лично я оставлять этот инцидент без последствий не собираюсь, — вклинилась я в предоставленную мне паузу. — Виешу — прекрасный аналитик. Его отсутствие скажется, если и не на качестве, так на эффективности нашей работы.

— Я могу узнать, чем конкретно он занимался? — воспользовался Злобин моим приглашением.

Я чуть качнула ногой, повернула ее, рассматривая носок, и только удовлетворившись увиденным, снизошла до ответа:

— Он работал по задачам ОСО. К сожалению… — моя улыбка была полна искреннего желания помочь.

— Значит, и с этой стороны ничего, — довольно грустно отозвался Злобин. — Что ж, не смею тебя больше задерживать, — поднялся он, вновь заставив с недоумением приподнять бровь.

Я только настроилась на продолжение разговора в том же духе… когда каждый о своем.

— И это все? — не удержалась я от провокационного вопроса.

— А у тебя есть, что добавить? — тут же ухватился он. Когда я качнула головой, развел руками: — Вот видишь… — Когда я встала, улыбнулся: — Я рад был увидеть тебя в рабочей обстановке.

— Я здесь другая? — не двинулась я с места, вглядываясь в лицо адмирала. Спокойное, умиротворенное, сытое…

— Здесь тебя не затмевают чужие нашивки, — довольно ухмыльнулся он, словно разделяя мое мнение о себе. — Есть возможность оценить потенциал.

— И как?

Он подошел ко мне ближе, наклонился к самому уху:

— Я намекну Шторму, что ему стоит опасаться конкуренции.

Опять Шторм… Возможно, мне пора было об этом подумать.