— Вряд ли мне будет этого достаточно, — в том же тоне отозвался Шафир. — Сбрось батарею парализатора и отойди от терминала.

— Может тебе еще и раздеться? — недовольно хмыкнув, сдвинулась она в сторону, отшвырнув бесполезное теперь оружие.

Еще бы пару минут… а потом еще столько же…

Ни того, ни другого, у нее не оказалось.

— До этого мы тоже дойдем, — скабрезно хохотнул вольный. — Повернись!

— Как скажешь, милый, — фривольно протянула Кэтрин, выполняя и этот приказ. — Что дальше?

— Отойди к окну и встань на колени.

— А не много ли ты…

В помещении ничего не изменилось, но раздавшийся тонкий звук спутать с чем-либо другим было сложно. Волновик.

— А все так хорошо начиналось, — демонстративно тяжело вздохнула Кэтрин, неторопливо устраиваясь на полу.

Ситуация еще не патовая, но уже приближалась к ней. Ее сканеры вольного «не видели», на звук ориентироваться бесполезно — рассеиватель не позволял точно определить направление. Все, что она могла — ждать. Того самого подходящего момента, который должен был решить все.

— А может…

— Заткнись, — приказал он.

Кэтрин предпочла подчиниться. Расклад был не в ее пользу.

Сработавший идентификатор закончил одну историю и начал другую. В прошлом — попытки заигрывания с Ларкином и цель — выжить, ради которой они с Олишем и вели свою игру. В настоящем — ежесекундная готовность действовать и сожаление, что некоторые тайны перестали ими быть.

Утерянный фактор неожиданности…

Дарки к ее подготовке отнеслись серьезно, так что запас сюрпризов Кэтрин еще далеко не исчерпала.

— И откуда же ты такая умная? — с угрозой в голосе произнесла пустота. У экрана терминала, от которого ее и отогнал Шафир, сменилась заставка, сдав ее с потрохами. Символы отмены в журнале изменений говорили сами за себя.

Очень хотелось смачно выругаться — штурмовые группы ждали только ее сигнала, но вряд ли бы помогло.

Задачей Олиша было проникнуть внутрь сектора, где держали пленников и избавиться от внутренней охраны, способной сгоряча наделать глупостей, ее — изменить настройки системы жизнеобеспечения, перераспределив мощности, и опустить внутренние модульные переборки на случай разгерметизации.

С одной она справилась, сумев убедить дежурных операторов ей помочь и даже сдержав свое обещание оставить тех в живых. Насколько… они не договаривались.

Со второй оказалось все не так просто — отсутствие на базе Ларкина ничуть не сказалось на отношении его подчиненных к своей службе. Чтобы добраться до основного зала управления, ей пришлось избавить этот мир от шестерых. Седьмой, которого все это время тащила за собой — ему не повезло с более широкими полномочиями, отправился к остальным, как только обеспечил доступ к системе.

Шторм часто говорил, что правильная мотивация — успех любого дела. Она своему шефу верила.

— Тебе назвать точное место? — проворчала Кэтрин, оценивая свои шансы на бросок.

Длина рабочего стола — два метра. Управляющая панель, с которой запускалась команда на сброс настроек — точно по центру.

Как сказал тот скайл, что возглавлял операцию… Пассажиры с захваченных лайнеров должны остаться в живых. Любой ценой.

Кэтрин была готова заплатить, но только в случае гарантированного успеха. Этот вариант его не обеспечивал.

— Сука! — Голос прозвучал четче… словно вольный обернулся к ней. — Успела! — И через короткую паузу. Не скрывая своей ненависти: — Код?!

— А что мне за это будет? — улыбнулась она… ласково, чуть склонив голову. Залпа волновика можно было больше не опасаться.

— Иметь тебя буду я один, — процедил сквозь зубы вольный.

Ближе? Или ей это только показалось?

— Неужели лишишь меня удовольствия быть затраханной до смерти? — хмыкнула она, призывно облизнув губы. — Я очень огорчена…

— Сука! — повторил Шафир и…

Будущий удар она буквально ощутила, успев нырнуть под невидимую руку. Крутнулась, схватив в прыжке со стола полупустую кружку с кофе — а вот не надо нарушать инструкции, с широким замахом плеснула перед собой.

Переключение режима — доли секунды, но взгляд успел зацепить повисшие в пустоте капли до того, как мимикрирующая ткань впитала их в себя. Сорвав с крепления стержень-трансмиттер трехмерного экрана, резанула, как ножом по воздуху.

Черная полоска была короткой, не более сантиметра, но чтобы отслеживать, даже этого много!

— Сука, говоришь? — фыркнула, делая шаг назад, к двери. Пытаться сбежать она не собиралась. Там лежал труп… с плазменным ножом в фиксаторе, закрепленном на голени.

Опасность! Нырнув за ближайшее операторское кресло, дернула переключатель ручной активации на подлокотнике. Сизую дымку вспыхнувшего искажающего поля прочертила расходящаяся конусом волна.

Парализатор!

Урод!

— Код?!

Взгляд метнулся по залу. Шесть терминалов, столько же кресел.

Парочка рабочих планшетов, небрежно брошенная на спинку куртка — кому-то явно было жарко.

Еще один трехмерный, но это уже в самом углу. Не добраться, да и без эффекта неожиданности.

Высоковольтный кабель, питающий генераторы внутренней системы защиты…

Бросилась в сторону, уходя от очередного залпа, которым лишь чуть дернуло левое плечо… рухнула на колено, вскрикнув, как от пронзившей боли… батарея парализатора плотно легла в ладонь… черная полоска мелькнула справа…

— Это тебе за суку, — резко выдохнула Кэтрин, пнув ногой уже беспомощное тело — сброшенный одномоментно разряд не только полностью сбил настройки защиты, но и вырубил самого вольного. Прикрепив к руке браслет волновика и, прихватив парализатор, дала себе несколько секунд. Вдох… выдох… вдох… выдох… — Урод похотливый…

На то, чтобы ввести еще одну команду ей потребовалось двадцать секунд и почти две минуты, чтобы стянуть с еще живого Шарифа тактический костюм. Разбрасываться такой добычей в их команде было непринято…

Вся операция по освобождению заложников заняла пятьдесят две минуты. Еще столько же ждали подхода кораблей, на которых тех должны были эвакуировать. Время прохождения через минное поле спецы полковника Шторма оценили достаточно точно. Как и потери… с обеих сторон. Шесть тяжелых, выступивших против ударной группы, были серьезной силой даже с учетом щитоносца вице-адмирала Искадера, которого император Индарс назвал своим официальным наблюдателем.

Восемьсот двенадцать пассажиров и членов экипажей с двух из пяти захваченных лайнеров. Остальных только предстояло найти…

Еще двое покинули купольную базу несколько раньше. У них были другие задачи…

— Я могу быть свободна? — Сил хватило, чтобы голос вопрос прозвучал относительно спокойно. Но только я одна знала, чего мне это стоило.

За последние два стандарта во мне многое изменилось, но вот это — зализывать раны, забившись в нору, осталось. Чтобы собрать себя из кусочков, мне нужно было время и… одиночество.

— Таши… — глядя на меня с затаенной грустью начал Искандер.

Замолчал сам, стоило мне только на миг закрыть глаза, выравнивая дыхание и давая нам обоим шанс на будущее.

Я не обманывала себя — известие о том, что Искандер стал донором генетического материала, было неожиданным, но если только по времени и месту. Зная отношение мужа к ответственности перед родом, что-то подобное можно было просчитать, но вот участие во всем этом императора стархов…

Мне стоило догадаться, что Индарс не признает своего поражения, сумев, как обычно это и происходило, найти для себя лазейку даже в такой ситуации.

— Наверное, он прав, — посмотрев на мужа и с трудом выдавливая из себя слова, заговорила я, прерывая повисшую между нами паузу. — Но, во-первых, я ненавижу политику, а во-вторых, хочу, чтобы у моего ребенка был отец. Живой отец!

— Таши… — сделал Искандер еще одну попытку меня образумить.

Зря старался. Ярость затмевала все доводы разума, оставив в опустошенной гневом душе лишь один вопрос: «Как он посмел?!»