Ее глаза расширились от смеси страха и восторга от масштаба задачи.

– Плюс они будут экипированы лучшим снаряжением, которое можно создать, – продолжил я.

– Но господин Калев, – неуверенно начала Дарина, – я никогда не работала с такими сложными…

– Научишься, – отрезал я. – У тебя есть талант, у меня есть знания. Этого достаточно для создания того, что нужно.

Я обвел взглядом всех троих.

– Вопросы?

Молчание.

– Тогда приступаем к реализации, – заключил я. – Антон, Глеб – начинайте отбор кандидатов. Дарина – готовь медицинский блок. Через неделю я хочу видеть готовый к действию отряд.

Слухи распространялись по охотничьему сообществу с невероятной скоростью. Легендарный «Молот» Железнов, которого все считали покалеченным отшельником, не только вернулся, но и собирает отряд. И не простой отряд – элитное подразделение под покровительством самого Калева Воронова.

В тавернах и на тренировочных площадках только об этом и говорили. Для многих это стало главной темой для споров.

– Слыхали? «Молот» набирает людей для Хозяина, – говорил командир местной группы «Лесные Волки» своим бойцам, сидя в «Последнем Шансе». – Зарплата, говорят, такая, что можно за год на пенсию заработать.

– А еще говорят, у них там снаряга из будущего, – добавил его молодой помощник с завистью в голосе.

– Говорят, – хмуро кивнул командир. – Но никто не говорит, что будет с теми, кто к нему пойдет. Воронов – опальный. Столичные кланы и Гильдия точат на него зуб. Сегодня ты у него в элите, а завтра твою группу объявляют вне закона, и за твою голову назначают награду. Нет, спасибо. Мы, может, и не шикуем, но мы легальные. Пока мы не настолько отчаялись, чтобы лезть в эту мышеловку.

Эта мысль была главной для большинства местных, устоявшихся групп. Они с завистью и любопытством смотрели в сторону «Эдема», но не спешили рвать связи с официальной системой.

Именно поэтому к воротам «Эдема» потянулись другие. Не местные, осторожные прагматики, а те, кому уже нечего было терять. Матерые ветераны с багажом разочарований и претензий к системе. Бывшие гильдейцы, которых списали по возрасту. Наемники из распущенных кланами отрядов. Изгои, которые не вписались в бюрократические рамки официальных структур. Некоторые с ранениями, которые не давали им работать в полную силу и надеялись на чудо‑исцеление, слухи о котором уже поползли после возвращения «Молота».

Глеб и Антон проводили собеседования в специально оборудованном помещении. Каждого кандидата они изучали не только как бойца, но и как личность.

– Почему вы ушли из Гильдии? – спрашивал Антон очередного претендента, грузного мужчину с множеством шрамов.

– Надоело кормить бюрократов, – честно отвечал тот. – Половина добычи уходила на налоги и взносы. Вторая половина – на содержание чиновников, которые никогда не держали в руках оружие.

– А что вы знаете о нестабильных Разломах?

– То, что туда не суются даже отчаянные. Но если платят достойно…

Антон и Глеб переглядывались. Этот подходил.

Затем пришел Виктор «Серый» Крылов – бывший снайпер элитного подразделения Гильдии. Сорок пять лет, седые виски, руки без дрожи. Его уволили три года назад «по возрастному цензу», хотя стрелял он лучше любого молодого.

– Почему вы ушли из Гильдии? – спрашивал Антон, изучая его досье.

– Меня не уволили, – хмуро ответил Виктор. – Меня списали, как старую винтовку. Сказали, что молодым нужно давать дорогу, а то, что у этих молодых руки трясутся от страха – их не волновало.

– А что вы знаете о нестабильных Разломах?

– Знаю, что там обычные правила не работают, но цели убивать все равно надо. А у меня для этого опыта хватит на троих молодых.

Вторым был Дмитрий Каменев, бывший сапер из расформированного клана Медведевых. Левую руку заменял искусный протез – результат неудачного разминирования. Клан его «отблагодарил» пенсией и отправкой на покой.

– Ваша рука не помешает? – спросил Глеб.

– Механическая рука не дрожит от нервов, – усмехнулся Дмитрий. – И работать в хаосе я умею. Взрывчатка в нестабильных зонах – это вам не учебные мины.

Третьей пришла Анна Волкова – целительница боевого профиля из «Золотых Грифонов». Ее изгнали за «превышение полномочий» после того, как она спасла жизни простых солдат, потратив ресурсы, предназначенные для элиты.

– Я устала лечить по рангам, – сказала она просто. – Когда человек истекает кровью, мне все равно, какая у него фамилия.

Так за три дня набралось восемь человек. Каждый – профессионал с многолетним опытом, изгой с личными счетами к системе. Снайперы и штурмовики, саперы и медики, специалисты по выживанию и эксперты по аномальным зонам.

Их объединяло одно: система их предала, но навыки остались. И теперь у них появился шанс показать свою ценность тому, кто умел ее оценить.

Первый состав «Стражей Эдема» собрался в тренировочном зале. Восемь закаленных в боях мужчин и женщин стояли ровными рядами перед своим новым командиром.

Антон «Молот» Железнов выглядел совершенно иначе, чем месяц назад. Прямая спина, уверенные движения, в глазах – огонь, которого не было уже пять лет. Он снова был тем человеком, который когда‑то вел «Минотавров» через самые опасные Разломы.

– Забудьте все, чему вас учили в Гильдии, – начал он, его голос звучал четко и властно. – Забудьте о правилах и протоколах. Забудьте о кодексе чести и благородных идеалах.

Он прошелся перед строем, встречаясь взглядом с каждым.

– Здесь есть только одно правило – приказ Хозяина – Калева Воронова. Одна цель – выполнение задания. Мы не герои, спасающие мир. Мы профессионалы, решающие конкретные задачи за конкретную плату.

Антон остановился в центре.

– Мы идем туда, куда боятся идти другие. В места, где гильдейские учебники по тактике превращаются в макулатуру. Где единственное, на что можно положиться – это ваш опыт, ваше оружие и ваши товарищи рядом.

В зале стояла абсолютная тишина. Все слушали, понимая серьезность момента.

– Взамен вы получите лучшее снаряжение, лучшую подготовку и лучшую оплату, чем где бы то ни было. Плюс – возможность показать всем тем, кто вас недооценил, на что вы действительно способны.

Он сделал паузу, окидывая взглядом лица своих новобранцев.

– Добро пожаловать в «Стражи Эдема». Кто готов начать тренировки?

Восемь голосов ответили хором:

– Готовы, командир!

Кассиан

В своем кабинете я наблюдал за первой тренировкой «Стражей» через голографический экран. Антон проводил бойцов через серию упражнений, оценивая их индивидуальные навыки и способность работать в команде.

– Какая прелесть, Ваше Темнейшество, – прозвенел рядом со мной голосок феи‑ИИ. – Вы хотели тихий сад для созерцания и отдыха, а в итоге собрали собственную армию головорезов. Ваш талант к эскалации поистине безграничен.

Я молча смотрел, как мой новый инструмент проходит обкатку. На экране Антон объяснял одному из бойцов тонкости работы в условиях искаженной гравитации, а Дарина демонстрировала действие новых лечебных эликсиров.

– Это не армия, – наконец ответил я фее. – А точный инструмент для решения конкретных проблем.

– Ну конечно, – ехидно согласилась фея. – Точный инструмент. Просто очень большой и очень острый точный инструмент, который умеет стрелять из магических винтовок.

Я отвернулся от экрана. Инструмент был создан, и теперь пора было использовать его, чтобы проломить стену блокады, которую возвели вокруг меня столичные кланы.

Пора показать этим примитивам, что бывает с теми, кто мешает мне строить мой идеальный мир.

Артемий Громов, глава региональной Гильдии Охотников, сидел в своем просторном кабинете и с мрачным лицом изучал отчет, который только что принесли курьеры. Толстая папка содержала все: фотографии исцеленного Антона «Молота» Железнова, списки завербованных ветеранов, данные о невиданных условиях найма.