Артемий медленно опустился в кресло. Осознание прибило его к сиденью. Они не просто недооценили врага. Они разбудили нечто, природу чего они даже не могли постичь. И это нечто только что, с ленивым презрением, продемонстрировало им, кто теперь настоящий хозяин в этом регионе.

Георгий стоял посреди опустевшего поля боя и чувствовал, как жгучий стыд разъедает его изнутри. Вокруг его уцелевшие бойцы молча собирали тела павших товарищей. Атмосфера была пропитана глубоким унижением проигравших.

Его группа потеряла семь человек из пятидесяти. Остальные почти все тяжело раненные. У Владислава из «Северных волков» дела обстояли не лучше, как и у групп поменьше.

А «Стражи Эдема»? Все ушли на своих двоих. Одного осколком задело, другой мышцу потянул когда бежал.

– Командир, – тихо позвал его один из выживших, – медики прибыли.

Георгий кивнул, не поднимая глаз. Медицинская команда Гильдии уже разворачивала полевой госпиталь, готовясь к эвакуации раненых.

Главный целитель экспедиции, пожилой человек с седой бородой, подошел к группе раненых, которым успела помочь медик из «Стражей». Его лицо выражало растущее недоумение.

– Командир Георгий, – обратился он, осматривая бойца с раной на груди, – я никогда такого не видел.

– Что именно? – устало спросил Георгий.

– Токсины полностью нейтрализованы. Ткани регенерируют с огромной скоростью. Это полное клеточное восстановление, а не исцеление. Наши лучшие стимуляторы на такое не способны. Это точно были эликсиры?

Целитель показал на другого раненого:

– А у этого была рваная рана от когтей. Сейчас от нее осталась только тонкая розовая линия. За полчаса! Чтобы нам добиться такого результата, нужно было бы потратить не меньше недели.

В это время к ним подошел криминалист из следственного отдела Гильдии – молодой человек с планшетом и множеством вопросов.

– Простите, командир. Могу я опросить ваших бойцов? – обратился он к Георгию, – Мне нужно задокументировать любую информацию о прибывшей неизвестной группе. Что вы видели?

Один из бойцов, сержант с перевязанной рукой, ответил первым:

– У них были странные винтовки, не похожие ни на что из того, что я знаю. Я видел, как один из них стрелял по бронированной твари – снаряд взорвался огнем при попадании, прожег броню насквозь. А потом он же выстрелил по мелкому хищнику, и тот просто растворился в кислоте.

– Растворился? – переспросил криминалист.

– Словно винтовки сами знали, для какой цели какой снаряд нужен, – добавил другой боец. – Адаптивные боеприпасы или что‑то в этом роде. Оружие анализировало цель и само выбирало тип поражения.

Георгий и Владислав переглянулись. Осознание того, что они столкнулись не просто с превосходящей силой, а с технологиями из будущего, шокировало.

– А их медик, – продолжил сержант, – она подошла к Петрову, который истекал кровью. не жилец был, парнишка, чего греха таить. Один укол – и парень через минуту встал на ноги.

– Один укол? – целитель покачал головой. – Это невозможно. Эти твари впрыскивают яд, который разрушает нервную систему. Его нейтрализация требует сложной последовательности противоядий…

– Им, видимо, никто не сказал, что это невозможно, – горько заметил Владислав.

Криминалист продолжал записывать, но его лицо выражало скепсис. Все это звучало как фантастика, но свидетелей было слишком много, а результаты их работы лежали прямо перед глазами.

Георгий смотрел на поле боя, усеянное трупами монстров, и понимал: сегодня он увидел будущее. И в этом будущем для старых методов Гильдии места не было.

Таверна «Последний Шанс» была забита до отказа. Дым висел плотными облаками под низким потолком, смешиваясь с запахами дешевой выпивки. За столами сидели выжившие охотники – те, кому повезло вернуться живыми с самого позорного поражения в истории региональной Гильдии.

Влад из «Железных Грифонов» занимал столик в углу, откуда хорошо просматривался весь зал. Его группа прибыла на место боя уже после того, как «Стражи» закончили свою работу – им досталась только зачистка территории и помощь в эвакуации. Но именно это дало ему возможность все увидеть своими глазами и сделать выводы.

Сейчас он молча слушал разговоры за соседними столами, методично собирая информацию.

– «Стражи» потеряли двоих легкоранеными, – горько говорил Георгий, опрокидывая очередную кружку. – Все отряды, в совокупности, тридцать два человека убитыми. Тридцать два!

– А видел их броню? – добавил кто‑то из «Северных волков». – Легкая, гибкая, а защищает лучше наших. А я до сих пор выплачиваю кредит за этот кусок железа, который треснул от первого же удара когтей!

– И оружие у них, – вступил в разговор боец из другого отряда, сидящий за соседним столом. – Винтовки, которые сами выбирают тип боеприпаса. А мы что? Стреляем свинцовыми пулями по бронированным тварям и надеемся на чудо.

– Их медик одним уколом поставил на ноги человека, который умирал от яда, – сказал кто‑то еще. – Один укол! Они всех раненых на ноги поставиили! А раненых было ого‑го! Если бы не Стражи с их эликсирами, завтра бы воевать некому уже было! А наши целители…

– А что «наши целители»⁈ – раздался резкий, обозленный голос.

Из‑за соседнего стола поднялся пожилой мужчина. Это был Макар, один из старейших целителей Гильдии, который только что вернулся с поля боя, где провел последние десять часов, спасая раненых. Его руки дрожали от усталости, а под глазами залегли темные круги.

– Ты думаешь, мы тут в игрушки играем⁈ – прохрипел он, подходя к столу охотников. – Ты думаешь, нам в радость смотреть, как парни умирают у нас на руках⁈ Мы виноваты, что у нас нет таких эликсиров, которые этот Воронов, видать, из воздуха делает⁈

Охотник, который жаловался, вскочил с места.

– Я не говорю, что вы виноваты! Я говорю, что ваши зелья не работают!

– Они работают, но не так хорошо, как те, что есть у Стражей! – рявкнул Макар, сжимая кулаки. – Мало того, столичные ублюдки перекрыли нам все поставки! Я вынужден просить у главы поставки реагентов, которые не поступают в алхимические лавки! Мы делаем все, что можем, с тем дерьмом, что у нас осталось! А вы, вместо того чтобы сказать спасибо, что мы вам хотя бы ноги на место пришиваем, смеете нас упрекать⁈

– Спасибо⁈ За то, что мой друг умер от яда, потому что у тебя не нашлось нужного антидота⁈ – прорычал охотник, и его рука легла на рукоять ножа.

– Он умер, потому что твое начальство просрало все! Они играют в свои игры по блокаде, вместо того, чтобы заниматься разломами и улучшением арсенала! – ответил Макар, не отступая ни на шаг.

Обстановка в таверне накалилась до предела. Охотники начали вставать из‑за столов, принимая ту или иную сторону. Кто‑то кричал в поддержку старого целителя, кто‑то – в поддержку разгневанного бойца. Еще мгновение – и таверна превратилась бы в поле для кровавой резни.

– ХВАТИТ!

Голос Влада, усиленный командирской привычкой, прорезал шум. Он встал из‑за своего стола и встал между целителем и бойцом.

– Сядьте, – тихо, но властно приказал он обоим. – Оба.

Магия его авторитета сработала. После секундного колебания оба медленно опустились на свои места.

– Макар прав, – сказал Влад, обводя таверну тяжелым взглядом. – Он не виноват, что у него нет таких эликсиров. Он и его люди делают невозможное. И каждый, кто сегодня выжил, обязан им жизнью.

Он повернулся к охотнику.

– Но и ты прав. Люди умирают и твоя злость справедлива, но направлена она не по адресу. – Влад посмотрел в глаза каждому в таверне. – Драться друг с другом – это именно то, чего от нас ждут в столице. Они хотят, чтобы мы перегрызли друг другу глотки из‑за их интриг. Проблема не в наших целителях и не в нашем мужестве. Проблема в системе, которая прогнила. И пока мы это не поймем, мы так и будем умирать, обвиняя друг друга.