Он улучшил мой план до совершенно иного уровня.

За две минуты.

Прямо здесь, обрезая розы.

И этот план…

Этот план отражал безупречную логику. Калев видел всю картину целиком, во всех деталях. Ходы Чернова, ходы других игроков. Он просчитывал все в объеме. В реальном времени.

Он не просто умён.

Он гениален.

Чёрт возьми… он намного, НАМНОГО лучше, чем я думала.

Руки задрожали так сильно, что пришлось вцепиться в планшет изо всех сил, чтобы не уронить его. Внутри бушевала смесь восхищения, азарта, восторга и чего‑то похожего на страх – того самого первобытного страха, который хищник испытывает, встретив более крупного, более опасного хищника.

Хоть я и знала с кем имею дело, но всё равно недооценила тебя, Калев Воронов.

Серьёзно недооценила.

– Фея права, – сказал Калев спокойно. – План аномален и весьма агрессивен.

Пауза. Во время которой все затаили дыхание.

Калев усмехнулся.

– Вот только что касается «аномального карьерного роста»…

Он посмотрел на Фею, Алину и потом на Лилит, снова затаившую дыхание.

– Мне плевать, – Калев провел пальцами по бутону розы.

– Статистика – это инструмент для посредственностей, – продолжил он ровным тоном. – Она говорит, что должно  быть, но не говорит, что может  быть. Если человек растёт быстрее нормы – это не повод его отстранять, а повод его использовать, скорректировав его рост в нужную сторону.

Лилит сразу не поняла, что он имел ввиду, но потом до нее дошло…

Ах ты, ах ты! Хитрый котик!

Он снова посмотрел на Лилит.

– Саботаж? Провокация? Возможно. Но если она действительно саботажница – и если она провалит операцию, я её просто устраню.

На этом моменте Лилит напряглась. Почему‑то слова Калева про устранение теперь не вызывали у нее сомнений.

Пауза.

– Но если она не провалит – значит, она полезна и мне плевать, кто она на самом деле.

Он сделал шаг ближе, и голос стал тише, но жёстче.

– Алина, создай для неё отдельную рабочую группу. Операцией руководит она. Первые результаты жду через семьдесят два часа.

Фея нахмурилась, но промолчала. Алина побледнела, открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова – шок был слишком велик.

Калев повернулся к Лилит, и бездонный взгляд снова впился в неё.

– Удиви меня, Лина Миронова.

Внутри Лилит всё… запылало. Она стояла, сжимая планшет, и изо всех сил старалась не улыбнуться. Маска «испуганной девочки» трещала по швам, но она держала её, буквально зубами держала и ногтями впивалась.

Он всё понял. Он увидел меня насквозь. Обалдеть! Он изначально видел аномалию, провокацию, опасность. И всё равно…

…выбрал меня.

Просто дал мне карт‑бланш и сказал: «Удиви меня».

Боже, он идеален!

Лина, сцепив зубы и не давая усмешке растечься на губах, проговорила дрожащим голосом:

– Б‑будет сделано, г‑господин.

Калев иронично поднял одну бровь, словно говоря: Долго будешь приставляться? Затем взял садовые ножницы и вернулся к розам, словно её больше не существовало. Так он давал понять, что аудиенция закончена.

Алина мягко тронула Лилит за плечо.

– Пойдём, Лина, – тихо сказала она, и голос звучал странно – растерянно, испуганно. – У тебя… у тебя теперь много работы.

Лилит кивнула, не в силах говорить. Голос застрял в горле от переполнявших её эмоций.

Она развернулась и деревянной походкой пошла за Алиной по аккуратной дорожке между клумбами, стараясь идти ровно, не выдавая дрожи в коленях.

Он не испугался. Он не послушал своих помощников. Вместо этого он дал мне шанс.

Просто взял и дал мне в руки оружие.

Кто же ты, Калев Воронов?

Они почти дошли до выхода из сада, когда рядом с Лилит вдруг материализовалась Фея. Лилит даже не успела отреагировать, как Фея подлетела ближе и посмотрела ей прямо в глаза.

– Знаешь, – сказала Фея спокойно, почти дружелюбно, – я вижу тебя насквозь, девочка.

Лилит замерла на секунду, но маска не упала. Она продолжала изображать растерянность.

– Я… я не понимаю, о чём вы…

– Не ври, – перебила Фея, и голос стал холоднее. – Ты слишком умна, чтобы притворяться глупой. Слишком расчётлива, чтобы быть испуганной мышью. Я вижу это. Хозяин тоже видит.

Лилит молчала, и Фея усмехнулась.

– Разница в том, что мне не нравится то, что я вижу, а ему плевать. Таков уж мой хозяин. Ему нужен результат и если ты его дашь – он закроет глаза на всё остальное.

Фея подлетела ещё ближе, и на лице появилась острая улыбка.

– Но если ты провалишься, девочка… если ты хоть на миллиметр отклонишься от того, что он приказал… я лично прослежу, чтобы тебя стёрли.

Она сверкнула и исчезла в воздухе, словно её и не было.

Лилит замерла, изображая растерянность и на губах появилась едва заметная усмешка.

Мелкая засранка, пугать меня вздумала? Посмотрим кто кого испугает!

Они двинулись дальше. Алина провела Лилит через несколько коридоров «Эдема», и молчание между ними было тяжёлым, давящим. Наконец Алина не выдержала и остановилась посреди коридора, повернувшись к Лилит.

– Лина, – начала она осторожно, и в голосе была смесь растерянности и беспокойства. – Что… что это было?

Лилит моргнула, изображая непонимание.

– Что… что ты имеешь в виду?

Алина провела рукой по лицу, и пальцы дрожали.

– Этот разговор. Эта… аудиенция. Я видела, как Хозяин разговаривает с людьми, но такого… такого я не видела никогда.

Она посмотрела на Лилит, и в глазах была растерянность.

– Он препарировал твой план на куски. Нашёл в нём дыры, которые даже Лебедев не заметил. А потом… а потом просто дал тебе карт‑бланш. Несмотря на все подозрения. Несмотря на Фею. Несмотря на… на всё.

Алина сделала шаг ближе, и голос стал тише.

– Лина, кто ты на самом деле?

Лилит опустила взгляд на планшет, сжала его дрожащими руками.

– Я… я не знаю, Алина, – прошептала она, и голос был идеально испуганным. – Я просто… я просто написала отчёт. Я не думала, что это приведёт к… к такому.

Алина смотрела на неё долго, оценивающе. Потом вздохнула и покачала головой.

– Может, я параноик. Может, Фея тоже. И может, ты действительно просто… талантливая девушка, которая попала в нужное место в нужное время.

Она развернулась и пошла дальше по коридору.

– Но будь осторожна, Лина. Хозяин дал тебе шанс – не упусти его. Потому что второго не будет.

Я знаю,  – подумала Лилит, идя следом. – Я прекрасно это знаю.

Ты боишься, Алина. Ты видишь, что происходит что‑то не то, но не можешь понять.

Потому что эта игра не для твоего ума, девочка, и лучше бы тебе в это не лезть.

Кабинет Кассиана в «Эдеме». Утро.

Я сидел за столом, просматривая отчёты на голографическом экране.

Смешная девчушка, которая играет в шпиона запустила свой план атаки. Забавно. Глянем, хватит ли ей сил его осуществить.

Я вспомнил ее серьезное лицо и как она пыталась оценивать меня, и улыбнулся.

Рядом с моим плечом материализовалась Фея. Она появилась без звука, с голографическим планшетом в руках, и на лице было выражение, которое я знал хорошо – «у меня есть что‑то, что вам не понравится, но я всё равно скажу».

– Ваше Темнейшество, – начала она.

Я посмотрел на неё.

– Что?

– Тут интересный запрос пришел, – она свайпнула планшет. – Региональный Магический Техникум из соседнего города. Приглашение выступить перед студентами, девятое по счёту. Отклонено.

Я нахмурился.

– Фея, если ты говоришь мне об этом в девятый раз, значит, в приглашении есть что‑то новое. Не трать моё время и излагай суть.