Алина нервно сглотнула.

– Господин, вы действительно собираетесь…

– Да, – перебил я ее. – Мы идем туда, куда эти приматы боятся даже смотреть. Они думали, что заперли меня в клетке? Прекрасно. Но они забыли одну простую вещь.

Я обвел взглядом карту с ее красными зонами безопасности и черными пятнами хаоса.

– Если они не дают нам войти через дверь, мы проломим стену.

Голографическая карта региона висела в воздухе, испещренная красными крестами заблокированных Разломов, но мой взгляд был прикован к единственной точке, которая пульсировала зловещим малиновым светом в стороне от всех «цивилизованных» целей.

Стабильные Разломы – это то, что Гильдия считает своими рабочими местами. Предсказуемые врата в другие измерения, где физика работает по знакомым законам, а магия ведет себя ожидаемо. Там можно составить карты, изучить обитающих тварей, разработать протоколы безопасности. Гильдейские охотники знают, чего ждать: какие монстры водятся в каких секторах, где добывать кристаллы, как правильно экипироваться.

Эти места приручены цивилизацией и превращены в источники ресурсов и дохода.

А вот нестабильные Разломы… это хаос в чистом виде. Там реальность ведет себя как больное животное – пространство может складываться само на себя, время течет неравномерно, гравитация меняется по прихоти неизвестных сил. Заклинания дают непредсказуемые эффекты, защитные барьеры просто не работают.

Твари там – мутировавшие, эволюционировавшие под воздействием хаотических энергий в нечто, что не поддается классификации. Экспедиции либо исчезают бесследно, либо возвращаются… измененными. Не только физически, но и психически.

Гильдия официально их не патрулирует. Слишком непредсказуемо, слишком опасно, слишком нерентабельно. Зачем рисковать элитными отрядами ради ресурсов, которые могут вообще не существовать или оказаться смертельно токсичными?

Именно поэтому столичные кланы не ставят охрану у нестабильных Разломов. Зачем охранять врата ада, куда даже безумцы не суются?

Но для меня это было не препятствие. Там, где другие видели непреодолимый хаос, я видел неосвоенный ресурс и отсутствие конкуренции.

– «Трясина Мерцающих Игл», – произнес я, увеличивая изображение. – Сорок три километра к северо‑западу. Нестабильный Разлом четвертого класса опасности.

Глеб и Марк, мой артефактор – невысокий, жилистый мужчина с вечно озабоженным выражением лица, – молча изучали скудные данные на экране. Последний разведывательный отчет датировался пятью годами.

– Господин, – осторожно начал Глеб, – может, стоит взять больше людей? Если там действительно так опасно…

– Нет, – отрезал я. – Большой отряд – это шум, суета и ненужное внимание. Нас троих более чем достаточно. Тем более что вам двоим предстоит в основном наблюдать и учиться.

Я повернулся к ним.

– Слушайте внимательно. Никаких стандартных магических барьеров – они там бесполезны или, что еще хуже, привлекут нежелательное внимание. Только физическая броня с антикоррозийным напылением. Компасы и навигаторы можете выбросить – в нестабильной зоне они покажут вам дорогу в никуда.

Алина, следившая за брифингом с соседней консоли, нахмурилась.

– А как же ориентирование, господин?

– Мне нужны только ваши глаза и оружие, – ответил я, не глядя на нее. – Навигация – моя забота.

Марк нервно почесал затылок.

– А что именно мы там ищем? В отчетах сплошная чепуха – то ли кристаллы, то ли органика, то ли что‑то среднее…

– Сердце Разлома, – коротко ответил я. – Источник его нестабильности. Оно же – концентрат всех магических компонентов, которые нам нужны. Одного хватит для создания половины требуемой матрицы.

В оружейной «Эдема» царила деловая суета. Глеб и Марк облачались в созданную по моим чертежам прототипную броню. Она выглядела громоздко – толстые пластины темно‑серого металла с матовым покрытием, но каждый элемент был функционален. Антикислотное напыление, усиленные швы, автономная система вентиляции.

– Надеюсь, эта консервная банка выдержит, – проворчал Марк, с трудом застегивая нагрудник. – Теория Хозяина гениальна, но практика – упрямая стерва.

Глеб, уже полностью экипированный, проверял подвижность суставов.

– Он знает, что делает, – спокойно ответил он. – Наша задача – не сомневаться, а исполнять.

– Легко говорить, когда ты не первый раз с ним в переделку лезешь, – буркнул Марк, но в его ворчании не было настоящего недовольства. Скорее нервозность.

Я же надел простой, но прочный тактический костюм – черный, облегающий, с множеством карманов для необходимых мелочей. Никаких украшений, никакой показухи. Только функциональность.Хотя в обычном случае, он бы не был мне нужен вовсе, но сейчас…

– Какой винтажный образ, Ваше Темнейшество, – прозвенел рядом с моим ухом знакомый голосок. Фея‑ИИ материализовалась из воздуха, с любопытством разглядывая мое снаряжение. – Тактический костюм… прямо как в те времена, когда вы только начинали свои завоевания и еще не могли позволить себе броню из чистой энергии. Ностальгия!

Я проигнорировал ее, как всегда точный комментарий, и проверил последний раз экипировку команды.

– Готовы? – спросил я.

– Готов, господин, – четко ответил Глеб.

– Готов, – с меньшей уверенностью добавил Марк.

Место входа в «Трясину Мерцающих Игл» выглядело обманчиво безобидно. Небольшая лесная поляна, окруженная обычными соснами. И посередине, словно зависшая в воздухе, мерцала переливающаяся завеса – как масляная пленка на воде, но вертикальная и постоянно меняющаяся.

Глеб и Марк остановились в нескольких метрах от портала, инстинктивно напрягшись. Воздух рядом с завесой был другим – более густым, наэлектризованным, пахнущим чем‑то кислым.

– Сэр, – тихо произнес Глеб, – датчики зашкаливают. Магический фон там совершенно…

– Хаотичный, – закончил я за него. – Да, именно поэтому все ваши приборы и датчики остаются здесь.

Я смотрел на мерцающий портал с выражением легкой, почти скучающей ностальгии. Сколько подобных пространств я прошел за свою долгую жизнь? Сотни? Тысячи? Одни вели в миры красоты и гармонии, другие – в ночные кошмары и хаос. Этот явно относился ко второй категории.

– Помните, – произнес я, делая шаг к завесе, – внутри держитесь рядом. Не трогайте ничего без моего разрешения. Не обращайте внимание на звуки, которые покажутся вам знакомыми. И главное – выполняйте мои команды точно и вовремя.

Я сделал последний шаг и без колебаний исчез в мерцающей завесе. За спиной раздались два глухих всплеска – Глеб и Марк последовали за мной.

Переход был мгновенным и неприятным. Ощущение падения, затем резкого сжатия, словно меня протаскивали через слишком узкую трубу. А потом…

Мы оказались в совершенно ином мире.

Мы оказались в огромной, живой пещере‑болоте, чьи размеры терялись в тусклом, болезненном мраке. «Небо» здесь представляло собой влажный, пульсирующий свод, покрытый слизистыми наростами, которые медленно сочились вонючей жидкостью. Капли падали вниз с тихим, мерным постукиванием.

Вместо деревьев по всему пространству возвышались гигантские грибные наросты – некоторые толщиной с дубы, другие тонкие, как березы, но все высотой в несколько этажей. Они испускали тусклое, неровное свечение: одни – зеленоватое, другие – красноватое, третьи – болезненно‑желтое. Свет пульсировал в ритме, напоминающем сердцебиение.

Земля под ногами была не землей в привычном смысле. Это была пружинящая, хлюпающая биомасса, покрытая тонкой пленкой какой‑то слизи. При каждом шаге она прогибалась, выдавливая по краям ботинок темную, дурно пахнущую жидкость.

Воздух был тяжелым и влажным, пахнул гнилью, кислым брожением и чем‑то еще – сладковато‑приторным, что заставляло морщиться. Глеб сразу включил фильтры в своем шлеме, Марк последовал его примеру.