И вот наконец что‑то изменилось.

Кот замер посреди развалин того, что когда‑то было величественным храмом. Острые уши дернулись, улавливая нечто едва уловимое. Огромные ноздри раздулись, втягивая тот самый, неповторимый аромат силы – уникальную энергетическую подпись, которую он так долго пытался найти.

Глаза кота вспыхнули ярким светом туманностей – древние, мудрые, в них читалось абсолютное, непоколебимое узнавание. Он поднял голову к звездному небу, точно определяя направление энергетического следа.

«Наконец‑то!»  – пронеслось в его сознании. «Я первый! Не те жалкие ищейки, не другие слуги – именно я первый учуял след Повелителя!»

Кот тихо мурлыкнул от удовольствия и гордости. Веками он соревновался с другими подчиненными, но именно сейчас победителем стал именно он – самый преданный, самый упорный.

Огромный кот плавно начал уменьшаться, его контуры размывались и перетекали. Размеры сократились с автомобильных до габаритов крупной рыси, затем до обычного домашнего животного. Так ему было удобнее перемещаться между измерениями.

Размер был лишь условностью для существа его природы.

Он закрыл светящиеся глаза, полностью концентрируясь на уловленном запахе силы. Воздух вокруг него начал дрожать и искривляться. Пространство расслаивалось, обнажая скрытые проходы между мирами. Направление было ясным. Хотя это было далеко, невообразимо далеко, маленькая планета, на самой окраине вселенной, но он ясно чувствовал след оттуда.

Кот негромко мурлыкнул от счастья и отправил в космическую пустоту телепатическое послание, переполненное радостью, гордостью и безграничной преданностью:

«Повелитель… Наконец‑то я учуял твой след первым из всех! Твой самый верный слуга идет к тебе!»  

Пространство перед ним разорвалось с беззвучным треском, открывая туннель между измерениями – коридор из мерцающих звезд и перетекающих галактик. Теперь уже небольшой пушистый черный кот грациозно шагнул в разлом реальности, его хвост победно задран вверх.

Начиналось долгожданное путешествие домой. Домой, к любимому Хозяину!

Я сидел на импровизированном троне в переполненном зале городской администрации Воронцовска и пытался не заснуть.

Мэр Степан Васильевич, чье лицо было залито слезами радости, произносил очередную пафосную фразу о «новой эре процветания». Его голос дрожал от волнения. Вокруг меня толпились влиятельные лица города – главы местных предприятий, чиновники, представители мелких кланов. Все они смотрели на меня с таким придыханием, словно я только что спустился с небес на золотой колеснице.

Абсурд.

Я был одет в строгий черный костюм. Трон под моей спиной был жестким и неудобным – его явно тащили из какого‑то музея. За огромными окнами зала слышался монотонный рев толпы на площади: «ПРО‑ТЕК‑ТОР! ПРО‑ТЕК‑ТОР!»

Я закрыл глаза и мысленно считал до десяти. Это не помогло.

Передо мной на бархатной подушке лежала «корона» – нелепый обруч из позолоченного металла, который мэр, очевидно, позаимствовал в какой‑то лавке театрального реквизита. Символ власти для тех, кто не понимал, что такое настоящая власть.

– Господин Воронов, – торжественно провозгласил мэр, поднимая подушку дрожащими руками, – примите этот символ вашего священного долга перед народом!

Я открыл глаза и посмотрел на него. Его щёки были влажными от слёз. Он действительно был счастлив. Идиот.

На моём плече материализовалась крошечная светящаяся фигурка. Фея‑ИИ, мой личный менеджер и источник постоянного сарказма, устроилась поудобнее и прошептала мне в ухо:

– Поздравляю, Ваше Темнейшество. Вы так стремились к уединению, что стали королём этого муравейника.

Я не ответил. Мэр сделал шаг ближе, протягивая корону. Камеры сфокусировались на его руках, на моём бесстрастном лице, на этой жалкой побрякушке.

– Просто наклоните голову, Ваше Величество, – язвительно добавила Фея. – Чем быстрее эта штуковина окажется на вас, тем быстрее они перестанут аплодировать.

Холодный металл коснулся моей головы. Он был тяжелее, чем я ожидал. Символ власти, как же… Это был физический вес новых, раздражающих обязанностей – приёмов, церемоний, бесконечных докладов о проблемах, которые меня не волновали.

Зал взорвался оглушительными аплодисментами. «ПРО‑ТЕК‑ТОР! ПРО‑ТЕК‑ТОР!» Для меня этот звук слился в единый, бессмысленный, монотонный гул. Шум. Вечный проклятый шум.

Я медленно поднялся с трона и посмотрел на ликующую толпу. На их лицах читались восторг, надежда, облегчение. Они думали, что я их спаситель.

Они не понимали.

Я не хотел их спасать. Я хотел, чтобы они заткнулись и оставили меня в покое.

Но для этого мне пришлось бы взять их мир под свой полный, абсолютный контроль. Стать тем, от кого я бежал.

Я закрыл глаза, и в моём сознании всплыла единственная мысль, полная горечи:

«И всё это… из‑за одной чашки кофе».

Неделя назад

Утро в «Эдеме» было идеальным.

Я стоял на балконе своих личных апартаментов и смотрел на то, что создал за последние месяцы. Купол защитного поля переливался на солнце едва заметной радужной дымкой. Внизу, на территории комплекса, рабочие завершали установку новых систем климат‑контроля. Оранжерея, моя личная гордость, уже почти достроена. Еще пара недель – и я смогу наконец‑то посвятить время действительно важным вещам. Выращиванию редких растений, чтению и тишине.

– Доброе утро, Ваше Темнейшество, – прозвучал голос Феи у меня за спиной. Она материализовалась в своем новом виде – крошечная женская фигурка в строгом деловом костюме, парящая на уровне моего плеча. Фея сегодня играла в офисного работника. Она поправила большие очки и чопорно заметила. – Температура воздуха плюс восемнадцать, влажность семьдесят два процента. Идеальные условия для поездки в город.

Я поморщился.

– В город?

– Вы сами запланировали визит в кафе «Утренний Бриз», – напомнила она. – Ваш любимый латте с ванильным сиропом.

Чертова Фея права. Я действительно хотел нормальный кофе. Тот, который готовит бариста Марина в «Утреннем Бризе», используя зерна из Эфиопии и какую‑то свою секретную технику заваривания. В «Эдеме» кофе готовят отлично, но это не то. Мне нужна была смена обстановки. Часа на два, не больше.

– Хорошо, – согласился я. – Но никаких охранников и никаких кортежей. Я просто схожу, выпью кофе и вернусь.

Фея задумчиво покачала головой.

– Ваше Темнейшество, обстановка в городе напряженная. После падения трех Великих Кланов начался передел сфер влияния. Кланы‑стервятники активизировались. Глеб рекомендует… е

– Мне плевать, что рекомендует Глеб, – оборвал я ее. – Я иду выпить кофе, а не на войну.

Час спустя я ехал в Воронцовск на заднем сиденье неприметного черного седана. Водитель молчал, что я ценил. Впрочем, других Глеб и не набирал.

Город встретил меня обычным утренним хаосом: пробки, спешащие на работу люди, уличные торговцы, но я сразу заметил изменения. Больше патрулей ФСМБ на улицах. Группы людей в дорогих костюмах, явно не местных, деловито снующих между зданиями. Представители кланов‑стервятников, прилетевшие делить добычу.

Я проигнорировал это. Меня не волновали их игры.

Кафе «Утренний Бриз» находилось в тихом районе, вдали от деловых центров. Небольшое, уютное заведение с панорамными окнами и атмосферой спокойствия. Водитель припарковался неподалеку, и я зашел внутрь.

Марина, бариста, узнала меня сразу и улыбнулась.

– Господин Воронов! Рада вас видеть. Обычный заказ?