– Это эксклюзив, девочки, – сказала она загадочно. – Полуночные розы. Валентина из «Цветочной феи» рассказала, что это редчайший сорт. Растут только в одном месте… в садах у Хозяина с Холмов.

– У Калева Воронова? – ахнула молодая жена банкира. – Серьезно?

– А он действительно такой, как говорят? – спросила другая, понижая голос до заговорщического шепота. – Мой муж видел его на Дне Города. Говорит, просто Аполлон! Высокий, загадочный…

– Да, и эти глаза, – мечтательно добавила третья. – Холодные, пронзительные. Говорят, он может одним взглядом прочитать твои мысли.

– А какой у него голос! – не удержалась маникюрша. – Я слышала, как он говорил с мэром. Бархатный, глубокий… мурашки по коже!

Елена слушала нарастающее возбуждение и внутренне торжествовала. Она первая в городе стала обладательницей этих невероятных цветов, а значит, первой прикоснулась к загадочному миру таинственного аристократа.

– Он живет как отшельник, – продолжала она, подливая масла в огонь. – Говорят, строит там настоящий рай на земле. Сады невиданной красоты, где каждый цветок – произведение искусства. А сам он… – она сделала многозначительную паузу, – сам он создает эту красоту своими руками. Представляете? Такой могущественный, загадочный мужчина, который находит время выращивать цветы…

– Как романтично! – вздохнула кто‑то.

– Настоящий принц! – добавила другая.

– Жаль только, что он такой недоступный, – с сожалением сказала третья. – Никого не принимает, ни с кем не общается…

– Может, он просто ждет достойную? – предположила самая молодая из присутствующих, и в ее голосе звучала мечта.

К вечеру слух о «божественных розах загадочного красавца с холмов» разлетелся по всему городу. В женских чатах, за семейными ужинами, в очередях магазинов – везде обсуждали таинственного аристократа, который в своем недоступном саду выращивает цветы невиданной красоты.

История обрастала подробностями с каждым пересказом. Кто‑то утверждал, что видел его в лунном свете, гуляющим по своим садам. Другие клялись, что он может заставить розы цвести одним прикосновением. Третьи шептались о том, что он ищет музу, достойную его таланта и красоты.

Образ «нелюдимого садовода‑аристократа» с каждым часом становился все более романтичным и притягательным. Женщины мечтали о встрече с ним, девушки вздыхали, глядя на звезды в направлении его поместья.

А Кассиан в это время сидел в своем командном центре, изучая схемы для ремонта лей‑линий, и даже не подозревал, что его стремление к идеальным черным лепесткам породило в городе новую романтическую легенду. Шум, о котором он пока не знал, но который вскоре докатится и до его тщательно охраняемого покоя.

Воздух в кабинете Патриарха Алексея Волконского был тяжелым и неподвижным, пропитанным запахом столетнего дуба, дорогой кожи и власти – той тихой, абсолютной власти, которой не нужно было доказывать свое существование. Клан Волконских не был самым сильным в военном плане или самым искусным в магии. Его сила была фундаментальнее. Они владели энергией. Десятилетиями «Волконский Энергохолдинг» держал в своих руках все ключевые электростанции, все маршруты поставок магического топлива. Они были кровью в жилах этого мира, и за каждый ее удар они взимали свою плату.

Алексей Волконский сидел во главе массивного стола, и его холодные глаза обводили собравшихся. Здесь были те, кого он считал равными – или, по крайней мере, достаточно полезными, чтобы сидеть с ним за одним столом.

Изящная, как фарфоровая статуэтка, но с глазами змеи, глава клана Змеевых. Елена Змеева была нервной системой столицы. Ее шпионские сети, агенты влияния, мастера шантажа и ядов пронизывали все сферы общества, от аристократических салонов до портовых борделей.

Грузный, вечно недовольный представитель рода Медведевых. Виктор Медведев был кулаком столицы. Их богатство было выковано в доменных печах и выбито из горных пород. Они владели крупнейшими металлургическими комбинатами и рудниками, поставляя броню и оружие для армии и Гильдии Охотников.

На голографическом дисплее в центре стола висела эмблема – черный ворон. Эмблема компании «Ворон Групп».

– Они создают независимый центр силы, – произнес Алексей, глядя на растущие графики экономического влияния. – Этот выскочка, этот призрак из угасшего рода, подрывает то, что мы строили десятилетиями. Нашу монополию на магические ресурсы и таланты.

– Мы должны его уничтожить! – прорычал Медведев, ударив кулаком по столу так, что бокалы подпрыгнули. – Собрать наших лучших бойцов и стереть этот его «Эдем» с лица земли! Нечего с ним церемониться!

– И что это даст? – с ленивой, ядовитой усмешкой протянула Змеева. – Он уже показал, что не боится силы. Мы лишь настроим против себя все эти мелкие гильдии, которые теперь видят в нем своего спасителя. Они встанут на его защиту, и мы получим полномасштабную гражданскую войну в регионе. Это грязно, шумно и, что самое главное, – абсолютно невыгодно.

Алексей позволил им выпустить пар, а затем медленно поднял руку, призывая к тишине.

– Война – это бессмысленно и грязно, – произнес он, и его тихий голос заставил всех замолчать. – Есть пути изящнее. Этот выскочка сам дал нам в руки оружие. Точнее, его дал нам тот, кто на него охотится.

Он вывел на экран досье Игоря Стрельникова.

– Официальное расследование ФСМБ, инициированное Инквизитором, – это идеальное прикрытие для наших действий. Поэтому мы просто будем «помогать закону».

Алексей обвел взглядом лица своих союзников, видя, как в их глазах загорается понимание.

– Этот Инквизитор сам дал нам в руки кнут. Мы будем действовать под предлогом «осторожности». Никаких угроз, никаких убийств. Мы просто будем «настоятельно рекомендовать» всем нашим партнерам, всем поставщикам, всем торговым гильдиям… временно воздержаться от сделок с токсичным активом. Никто не захочет, чтобы его счета заморозили вместе с активами Воронова из‑за «подозрений в пособничестве».

Он сделал паузу, позволяя своим словам впитаться.

– Мы перекроем ему кислород. Полностью. Когда мы отдадим приказ, с ним откажутся работать все межрегиональные корпорации, все транспортные монополии, все банки, которые кредитуют его партнеров. Его «Ворон Групп» может процветать, но не сможет расти. Мы просто создадим вокруг его империи вакуум.

– А с местными поставщиками? – спросила Змеева.

– Их мы возьмем на особый контроль, – усмехнулся Алексей. – Внезапные налоговые проверки, отзыв лицензий, проблемы с кредитами. Ничего личного – просто бизнес в условиях повышенных рисков.

Медведев и Змеева переглянулись. Теперь в их глазах появился хищный азарт.

– Мой клан контролирует Гильдию Перевозчиков, – кивнула Змеева. – Один звонок, и ни один лицензированный караван не сдвинется с места в сторону Воронцовска. Сошлемся на «настоятельные рекомендации» ФСМБ избегать нестабильный регион.

– Тогда я беру на себя Картель Горняков, – рыкнул Медведев. – Все поставщики магических кристаллов и редких металлов сидят на наших кредитах. Проведем полный аудит их сделок с «токсичными» активами.

– Отлично, – заключил Волконский. – А я нанесу финальный удар. У нас есть люди на черном рынке и среди поставщиков ингредиентов из Разломов.

Он повернулся к своему помощнику, стоящему в тени.

– Свяжитесь со всеми. Напомните о старых долгах, предложите новые контракты. Пусть поймут – сотрудничество с Вороновым стало невыгодным. Рискованным.

– Он строит свою крепость, – заключил Патриарх, глядя на своих союзников. – Что ж, посмотрим, как долго она простоит без еды и воды.

В воздухе повисла тишина предвкушения. Операция «Удав» была готова к запуску.

Елена Змеева глава клана Змеевых