– Выгони их. Всех. Включая оркестр, трактор и кого бы там еще не было.

– Они настаивают, что это касается всего региона, – продолжил Глеб, борясь с желанием улыбнуться. – Говорят о каких‑то кланах, которые создают проблемы в городе. И… они просят вас принять какой‑то официальный титул.

Последние слова заставили меня насторожиться. Музыка, трактор, весь этот цирк отошли на второй план.

– Какой титул? – спросил я, полностью поворачиваясь к нему.

– Они не уточняют. Говорят, что должны обратиться лично к вам с официальным прошением. А пока что… – Глеб указал в сторону ворот, – оркестр продолжает играть. Кажется, они собираются исполнить весь свой репертуар.

Я закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти на древнем языке мертвой цивилизации.

– Приведи только мэра. Одного. Оркестр пусть заткнется немедленно, иначе я заставлю их замолчать лично.

– Понял, господин.

Фея‑ИИ не унималась:

– Как романтично! Персональная серенада под окнами вашего замка! Может, он влюблен в ваши розы?

– Если ты не заткнешься в ближайшие пять секунд, – ледяным тоном предупредил я, – я отключу твой аватар на месяц и заставлю тебя считать песчинки в местной пустыне.

Фея немедленно исчезла, но я отчетливо чувствовал, что где‑то в глубинах системы она продолжает хихикать над ситуацией.

А оркестр между тем начал новую композицию, еще более фальшивую, чем предыдущая.

Через полчаса Степан Васильевич стоял в главном зале моего особняка, нервно теребя какие‑то документы. Его измученный вид говорил о том, что человек не спал уже несколько дней подряд.

– Господин Воронов, – начал он дрожащим голосом, – прошу прощения за беспокойство и за… э‑э… музыкальное сопровождение, но ситуация критическая.

– Слушаю, – сказал я, мысленно отметив, что хотя бы извинился за какофонию.

– После событий в столице наш регион… – он запнулся, пытаясь подобрать слова. – На нас обратили внимание крупные кланы. Соколовы, Мефистовы, и еще с полдюжины помельче. Они требуют эксклюзивных прав, размещают вооруженные отряды, создают хаос.

Я молча ждал, когда он дойдет до сути.

– Мы понимаем, что формально это не ваша проблема, – продолжал мэр, вытирая пот со лба, – но их присутствие нарушает тот порядок, который установился благодаря вам. Они создают беспорядки прямо у ваших ворот.

«Вот и дошли до главного,»  – подумал я. Значит, мой триумф над тремя кланами привлек внимание других хищников, которые решили поживиться в образовавшемся вакууме власти.

– И что вы предлагаете?

Мэр глубоко вдохнул и выпалил:

– Мы просим вас принять титул Лорда‑Протектора нашего региона. Это древнее право, которое даст вам полный суверенитет над территорией и возможность изгнать любые внешние силы без объяснения причин.

Я почувствовал, как градус моего раздражения резко повышается. Они предлагали мне стать правителем. Именно то, чего я всеми силами пытался избежать.

– Вы хотите сделать меня монархом? – уточнил я ледяным тоном.

– Формально да, но… – мэр попытался объяснить, размахивая документами, – это даст вам законное право заставить их всех убраться к черту. Раз и навсегда.

Я смотрел на него несколько долгих секунд, обдумывая услышанное. С одной стороны, предложение было отвратительным. С другой – логичным. Если эти кланы действительно создавали хаос у моих границ, рано или поздно это коснется и меня.

– Мне нужно время на размышления, – сказал я наконец. – Ожидайте решения.

Мэр кивнул и собрался уходить, но я его остановил:

– Еще одно. Независимо от моего решения по титулу, завтра утром Лебедев переведет городу средства на покупку двух приличных автомобилей и нормальных музыкальных инструментов.

– Господин? – не понял мэр.

– Чтобы я больше никогда не слышал под своими окнами эту какофонию и не видел трактора в составе официальных делегаций, – объяснил я с каменным лицом. – Если вам нужно произвести впечатление, делайте это качественно.

– Спасибо, господин! – просиял мэр. – Мы…

– Идите, – прервал я его.

После его ухода я направился в командный центр. Нужно было выяснить, насколько серьезна эта угроза и стоит ли вообще обращать на нее внимание.

Командный центр «Эдема» гудел от активности. На множественных экранах отображались данные с камер наблюдения, сводки новостей, аналитические отчеты. Я стоял перед центральным голографическим столом, изучая информацию, которую собрали Алина и Константин Лебедев.

– Семь различных кланов уже разместили свои «представительства» в окрестностях Воронцовска, – доложила Алина. – Общая численность их вооруженных формирований превышает полторы тысячи человек.

– Их цели?

– Контроль над ресурсами, транспортными путями и самое главное – над людьми, – ответил Лебедев. – Они видят в процветающем регионе лакомый кусок, который можно поделить между собой.

Я почувствовал знакомое раздражение, поднимающееся откуда‑то из глубины души. Сама идея стать официальным правителем, со всеми вытекающими обязанностями, церемониями и ритуалами, была мне отвратительна. НО. Эти падальщики нагло полезли на мою территорию…

Примитивные насекомые. Ничему не учатся.

– Есть другое решение? – спросил я. – У меня нет желания становиться королем кучки приматов.

Алина и Лебедев переглянулись.

– Господин, – осторожно начала Алина, – позвольте объяснить последствия такого решения.

– Объясняйте.

Она активировала новую проекцию – детальный анализ развития ситуации:

– Если вы откажетесь, кланы начнут открытую войну за ресурсы прямо у наших ворот. Это неизбежно приведет к постоянным магическим аномалиям от применения боевых заклинаний.

На экране появились схемы распространения энергетических возмущений:

– Эти аномалии нарушат работу наших лабораторий, повредят лей‑линии, которые питают наши исследовательские комплексы, и создадут проблемы для «Эдем‑Агро».

Лебедев подключился к докладу:

– А это значит, что будет сложнее доставать саженцы! Еще с юридической точки зрения, господин, без официального статуса любое ваше вмешательство в конфликт будет расценено как агрессия против законных представителей кланов.

– И что с того?

– Это даст другим идеальный повод объявить вас вне закона и направить сюда регулярную армию. Формально они будут правы – незаконное применение силы против граждан империи.

Логика была безупречной и именно поэтому особенно раздражающей.

На мое плечо села фея‑ и зашептала на ухо:

– Поздравляю, Ваше Темнейшество. Вы так хорошо боролись за тишину, что вас решили наградить короной – самым шумным аксессуаром из всех возможных.

Я мысленно выругался на нескольких мертвых языках.

«Чтобы заставить их замолчать, я должен стать правителем… снова. Ирония этой ситуации просто невыносима.»

Всю свою предыдущую жизнь я правил звездными империями, командовал флотами, которые могли стереть в пыль солнечные системы. И в конце концов пресытился всем этим, устав от бесконечных интриг, ответственности и необходимости принимать решения за миллиарды существ.

А теперь, пытаясь просто жить спокойно и выращивать розы, я оказался в ситуации, где для защиты своего покоя мне снова нужно взвалить на себя груз власти.

– Так есть альтернативы? – спросил я, хотя уже знал ответ.

– К сожалению, нет, – ответила Алина. – Любой другой вариант приведет к затяжному конфликту в непосредственной близости от «Эдема».

Я долго смотрел на карту региона, взвешивая варианты. Моя битва за покой только что была проиграна самым парадоксальным образом.

Штаб‑квартира клана Змеевых в столице была некогда символом информационного могущества империи. Тридцатиэтажное здание из черного стекла и стали возвышалось в самом центре финансового района, а его внутренние помещения представляли собой лабиринт серверных залов, аналитических центров и секретных переговорных комнат.