В разговор вступил старый ветеран, седовласый мужчина по имени Кирилл, которого уважали во всех отрядах:

– Знаете, что меня больше всего задело? – сказал он, и его голос заставил всех прислушаться. – Не то, что мы проиграли. Не то, что погибли хорошие люди. А то, что руководство в столице сидит в теплых кабинетах и решает, кому жить, а кому умирать. Они отправляют нас с устаревшим снаряжением против тварей, которые становятся все опаснее.

Он сделал паузу, глядя в свою кружку:

– А этот Воронов… может, он и странный, и высокомерный, но он дал своим людям инструменты для выживания. Броню, которая защищает. Оружие, которое убивает. Медицину, которая лечит.

Кирилл поднял глаза и посмотрел по сторонам:

– Может, мы служим не тем господам?

В таверне воцарилась напряженная тишина. Никто не ожидал услышать такие слова от уважаемого ветерана, но и возразить никто не мог – слишком свежи были воспоминания о бойне, слишком очевидна разница в эффективности.

– Это же измена, – тихо сказал кто‑то.

– Измена кому? – парировал Кирилл. – Тем, кто посылает нас умирать с негодным оружием? Или тем, кто отказывается закупать современные технологии, потому что это «дорого»?

Влад понял – момент настал. Он поднялся со своего места и подошел к столу ветеранов.

– Кирилл прав, – сказал он громко, чтобы слышали все. – Мы не можем больше так работать. Нам нужно что‑то менять.

Все взгляды обратились к нему. Влад был известен как осторожный и рассудительный командир – если он говорил о переменах, значит, ситуация действительно критическая.

– Что ты предлагаешь? – спросил Георгий.

– Для начала – заставить наше руководство действовать, – ответил Влад. – Они должны дать нам возможность выжить. Любой ценой.

Через два дня Влад созвал тайную встречу. Собрались командиры восьми малых групп – все те, кто понес серьезные потери и чувствовал себя преданным руководством Гильдии.

– Господа, – начал Влад, окидывая взглядом собравшихся, – мы все знаем, зачем здесь. Официальная Гильдия и столичные кланы нас бросили. Они отправили нас умирать с оружием прошлого века против угрозы будущего.

Кирилл кивнул, сжимая кулаки:

– Моих ребят убили не твари. Их убило равнодушие начальства.

– А «Стражи Эдема» смогли, – продолжил Влад. – Смогли сделать то, что не смогли мы все вместе взятые. И знаете почему? Потому что их экипировали как следует. Дали им инструменты для работы, а не металлолом для галочки.

Георгий мрачно усмехнулся:

– Что ты предлагаешь? Перебежать к Воронову?

– Я предлагаю заставить наше руководство действовать, – спокойно ответил Влад. – Артемий должен понять: мы больше не согласны быть пушечным мясом. Мы требуем современное снаряжение, эффективные эликсиры, оружие, которое реально может защитить наши жизни.

– А если он откажется? – спросил один из командиров.

– Тогда мы обратимся к тому, кто может нам это дать, – твердо ответил Влад. – Наша верность Гильдии не означает, что мы должны покорно умирать из‑за ее некомпетентности.

Воцарилась тишина. Все понимали – это было на грани бунта, но после того, что они пережили, альтернативы не было.

– Что конкретно мы требуем? – спросил Кирилл.

– Немедленное прекращение вражды с «Стражами Эдема», – перечислил Влад. – Официальные переговоры о закупке их технологий. Модернизацию нашего снаряжения и компенсации семьям погибших.

Артемий Громов сидел в своем кабинете и пытался справиться с головной болью, когда его секретарь принес защищенное сообщение. Печать была официальной, но отправители заставили его нахмуриться – коалиция восьми региональных групп охотников.

Он вскрыл конверт и начал читать. С каждой строчкой его лицо становилось все мрачнее.

*«Руководству Региональной Гильдии Охотников. Мы, нижеподписавшиеся командиры независимых групп, выражаем категорическое несогласие с проводимой политикой в отношении организации 'Стражи Эдема» и лично Калева Воронова.

События последних дней показали полную неспособность официальных сил справиться с возникшими угрозами. В то время как наши люди гибли из‑за устаревшего снаряжения, «Стражи» продемонстрировали технологическое превосходство, которое спасло множество жизней.

Требуем немедленно:

Прекратить враждебные действия против «Стражей Эдема» Начать официальные переговоры о закупке их технологий, оружия и медикаментов Обеспечить модернизацию снаряжения всех групп до современных стандартов Выплатить компенсации семьям погибших от некомпетентного руководства

В случае отказа мы оставляем за собой право самостоятельно решать вопросы обеспечения безопасности наших людей'.

Подписи восьми командиров. Печати их групп. Все официально, все по форме.

Артемий медленно отложил письмо и закрыл глаза. Ультиматум был завуалирован дипломатическими формулировками, но подтекст был кристально ясен: «Либо вы даете нам возможность выжить, либо мы обратимся к тому, кто может».

Это была ловушка. Отказать – спровоцировать открытый бунт и массовый исход лучших охотников к Воронову. Согласиться – признать полное поражение Гильдии и свою собственную некомпетентность.

Артемий сжал кулаки, чувствуя, как бессильная ярость поднимается в груди. Система, которую он защищал всю жизнь, дала первую серьезную трещину. И эта трещина носила имя Калев Воронов.

В роскошном кабинете Патриарха Алексея Волконского витал аромат дорогих сигар и горечь поражения. Массивный стол из черного дерева был завален отчетами и фотографиями с места катастрофы у Разлома. На стенах висели портреты предков – поколения победителей. Казалось, что сейчас они смотрят на своего потомка с немым укором.

Патриарх сидел в кресле, его аристократическое лицо было каменным. Напротив него расположились Виктор Медведев и Елена Змеева – коалиция, которая еще недавно считалась непобедимой.

– Подведем итоги, – произнес Волконский ледяным тоном. – Экономическая блокада частично провалилась. Воронов выкрутился. Военная операция закончилась позором. Наша репутация подорвана, а этот выскочка Воронов стал в глазах региона национальным героем.

Виктор Медведев с грохотом ударил кулаком по столу:

– К черту все эти игры! Собираем настоящую армию – три тысячи лучших бойцов, боевых магов, осадную технику – и стираем этот «Эдем» с лица земли! Пусть весь мир знает, что бывает с теми, кто бросает вызов столице!

Елена Змеева посмотрела на него с ядовитой усмешкой:

– Виктор, твоя прямолинейность порой умиляет. Ты предлагаешь открытую войну против человека, которого народ уже считает спасителем? Прекрасно. Через неделю все имперские хроники будут рассказывать, как жестокие столичные аристократы напали на героя, защищавшего простых людей.

– А ты что предлагаешь? – огрызнулся Медведев. – Сдаться?

– Я предлагаю подумать, – холодно ответила Змеева. – Если зверя нельзя приручить силой, его нужно изучить изнутри, найти слабое место и ударить по нему Давайте предложим ему отравленное рукопожатие.

Волконский поднял бровь:

– Продолжай.

Змеева встала и подошла к карте региона:

– Мы официально предлагаем мир. Снимаем блокаду. Признаем «Ворон Групп» ключевым игроком, а в качестве жеста доброй воли инициируем программу обмена специалистами для «укрепления доверия и взаимопонимания».

– Обмена специалистами? – переспросил Медведев.

– Мы отправляем в «Эдем» инженеров, агрономов, логистов, – пояснила Змеева с хищной улыбкой. – Люди с безупречными рекомендациями, желающие изучить «передовые методы работы». На самом деле – наши лучшие агенты и шпионы.

Волконский наконец улыбнулся – первый раз за всю встречу:

– Троянский конь.

– Именно, – кивнула Змеева. – Пусть Воронов считает себя победителем. Пусть великодушно примет наших «специалистов». Через несколько месяцев мы будем знать о нем все – от технологий до слабых мест и тогда нанесем удар, от которого он не оправится.