Я видел внизу, в тени деревьев, колышущиеся фигуры каких-то фанатиков. Слышал их низкий, диссонирующий гул, который заставлял саму природу содрогаться. Я мгновенно, без всяких докладов и симуляций, понял, что они делают и зачем.

Мое лицо исказилось в хищной улыбке, многообещающей улыбке существа, чью тщательно выстроенную тишину посмели нарушить самым варварским способом.

Фея-ИИ материализовалась рядом, ее крошечное личико было необычно серьезным. Она посмотрела на багровую воронку, потом на меня.

Я не удостоил ее взглядом. Смотрел на оскверненный пейзаж, и в моей голове прозвучала одна-единственная, абсолютная в своей окончательности мысль.

Они посмели тронуть мой сад!

Я не спеша спускался с холма, и само мироздание, казалось, реагировало на мой гнев. Мое появление не сопровождалось громом или вспышками молний — в этом не было нужды. Вместо этого сама атмосфера в лощине начала меняться. Теплый вечерний воздух стал холодным и колким, как в зимнюю ночь. Диссонирующий, многоголосый гул культистов споткнулся, распался на отдельные, испуганные голоса и затих.

Теперь единственным звуком в наступившей тишине были мои ровные, спокойные шаги. Я шел по оскверненной, вибрирующей от хаотичной энергии земле так, словно прогуливался по дорожке собственного сада.

Культисты в ужасе отшатнулись от меня, инстинктивно прижимаясь друг к другу. Их фанатичная уверенность испарилась, сменившись первобытным, животным страхом перед хищником несоизмеримо высшего порядка. Я видел в их глазах, как они смотрят на мою темную фигуру, и им, должно быть, казалось, что на них надвигается не человек, а сама ночь, обретшая форму и волю.

Лишь один из них не дрогнул. Их лидер, стоял в центре своего угасающего ритуала, выпрямившись во весь рост. Его лицо было бледным, но на нем я читал странную смесь ненависти и триумфа. Он верил. Верил, что его жалкий ритуал достиг своей цели — он откроет дверь хаосу. Сейчас, как он наверняка был уверен, начнется великая, апокалиптическая битва, и он станет ее центральной фигурой, а потом мир вздрогнет.

Магистр выступил вперед, расправив плечи, и воздел руки к искаженному багровому небу.

— Ты слышишь зов Пустоты, Узурпатор⁈ — его голос звенел от фанатичного восторга. — Ты почувствовал нашу силу и пришел, чтобы защитить свою жалкую тюрьму! Но уже поздно! Мы пришли освободить эту землю от оков! Мы пришли вернуть этому миру его истинную, первозданную свободу!

Он говорил, упиваясь каждым словом, уверенный в значимости момента. Он ожидал от меня ответа — угрозы, вызова, вспышки магии. Чего угодно.

Я лениво поднял руку, и невидимая сила заставила Магистра захлопнуть рот. Мое лицо не выражало ни гнева, ни страха, ни интереса. Только крайнюю, вселенскую степень раздражения, как у человека, которому назойливая муха мешает спать.

— Я слышу шум, — произнес я спокойно, и мой тихий голос без всякого усилия перекрыл завывания ветра в багровой воронке над их головами. — Вы шумите. Ваши игрушки вибрируют и отравляют мою землю.

Я обвел лощину скучающим взглядом, который на долю секунды задержался на почерневшей от хаотической энергии траве.

— Из-за вас почва в моем будущем розарии теряет оптимальный уровень pH.

В повисшей тишине, казалось, можно было услышать, как в голове Магистра с треском ломаются все его представления о мироздании. Он смотрел на меня с отвисшей челюстью.

— Розарий⁈ — наконец смог выговорить он, когда я слегка ослабил контроль, чтобы он мог сказать хоть что-то. Его голос дрогнул от недоумения. — Ч-что… Что ты несешь? Наша цель изменение судьбы вселенной!

Я смерил его взглядом, полным легкого, почти отеческого презрения.

— Ваша судьба вселенной меня не интересует, — произнес я с нажимом, словно объясняя неразумному ребенку прописную истину. — А вот мои цветы — очень даже. Ты хоть знаешь как сложно выращивать розы? И, что самое непростительное, — мой голос стал ледяным, — вы создаете помехи, которые мешают мне отдыхать.

Лицо Магистра исказилось от ярости. Он почему-то не мог принять мой очевидный ответ и выбор приоритетов.

— Глупец! — взревел он. — Ты не понимаешь, с какой силой играешь! Адепты! Всю мощь! На него! Уничтожить Узурпатора!

По его приказу культисты снова впали в ритуальный транс. Черные стержни вспыхнули нечестивым, багровым пламенем. Вся грязная, хаотичная энергия, которую они вытягивали из лей-линии, сконцентрировалась и, словно прорвавшаяся плотина, устремилась ко мне. У них получился не просто энергетический удар, а поток чистого безумия.

Я не стал уклоняться. Вместо этого лениво выставил перед собой ладонь, и перед ней соткался небольшой, иссиня-черный диск.

Поток хаоса с ревом врезался в него.

Раздался оглушительный грохот такой силы, что могло показаться будто задрожала сама основа этого мира. Земля под ногами пошла трещинами, деревья на краю лощины прогнулись до земли. Багровая энергия билась о мой щит, как яростный шторм о скалу, но не могла пробить его. Ни единой царапины. Ни единой трещины. Мой маленький, созданный без всяких усилий барьер, полностью поглощал их величайшую атаку.

На лицах культистов отразился шок, сменившийся отчаянием. Магистр смотрел на это, и его фанатичная ярость уступила место липкому ужасу.

— Невозможно… — прохрипел он, его лицо побелело. — Это… это вся сила Пустоты! Ты должен был исчезнуть!

Видя, что его атака бесполезна, он принял последнее, отчаянное решение. В его глазах вспыхнул огонь безумия.

— Если мы не можем уничтожить тебя направленным ударом… то Пустота сама придет за тобой! — взревел он, выхватывая из-за пояса кривой ритуальный кинжал. — Я стану вратами! Я стану ключом! Узрите же истинную мощь, слепцы!

С этими словами он с силой вонзил кинжал себе в грудь, прямо в сердце.

Его тело вспыхнуло, как сухой хворост. Он не кричал от боли, а смеялся безумным смехом, и его смех смешивался с ревом пламени. Вся его жизненная сила, вся его воля стали последним катализатором для ритуала.

Черные стержни взорвались, и реальность в центре лощины с оглушительным треском разорвалась на части. На месте ритуала разверзлась гигантская, пульсирующая багровым светом рана — Разлом. Тело Магистра обратилось в пепел и было втянуто внутрь. Он пожертвовал собой, чтобы силой открыть дверь.

Из глубины Разлома донесся утробный рев.

А затем из него показалась гигантская, бронированная лапа, увенчанная когтями размером с кинжалы.

«Химера Пустоты, класс „Разоритель“, — тут же возник в моей голове бесстрастный голос феи-ИИ. Ее слова подтверждали мои собственные знания об этой твари. — Биологическое оружие, созданное одной из древних рас для осадных войн. Панцирь из хитина, сросшегося с обсидианом, обладает высоким сопротивлением к большинству видов энергетических атак. Основное оружие — физическая сила, сравнимая с малым титаном, и плевки концентрированной хаотичной энергией. Регенерация ускорена при близости к источнику — Разлому».

Я с досадой смотрел, как огромное существо, похожее на кошмарную помесь паука и льва, выбирается из разлома. Десяток паучьих ног поддерживал массивное туловище, а из пасти, полной острых зубов, вырывался пар. Разбираться с этим будет долго и энергозатратно. Что за боль… Чем я заслужил это?

Тварь, лишенная разума, но движимая первобытным инстинктом, немедленно нашла свою цель. Она атаковала меня. Десяток ее острых, хитиновых лап заскрежетал по земле, и она с невероятной для своих размеров скоростью ринулась вперед.

Для начала, я решил проверить ее возможности и снова выставил перед собой силовой щит, но на этот раз вложил в него ровно столько энергии, чтобы выдержать удар среднего осадного орудия.

Тварь врезалась в него всей своей массой. Щит продержался ровно полсекунды, а затем с оглушительным треском осыпался дождем ярких искр. Ударная волна отбросила меня на пару шагов назад.

«Да уж, физическая мощь на уровне малого титана, данные и правда точные», — мысленно поморщившись констатировал я. — Весьма неприятно.