Патриарх Воронов и Алина обменялись взглядами. Опытные переговорщики, они сразу поняли – это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Щедрое предложение, – медленно произнес Патриарх. – Но позвольте уточнить детали. Сколько специалистов вы планируете направить?

– Первая группа – двенадцать человек, – ответил третий делегат. – Люди с безупречной репутацией и высокой квалификацией. Они готовы работать под вашим руководством столько, сколько потребуется.

«Двенадцать шпионов с дипломатическим прикрытием,»  – подумала Алина, но внешне сохранила спокойствие.

– Интересно, – сказала она вслух. – А какие именно технологии вас заинтересовали?

– Мы наслышаны о ваших успехах в области алхимии и инженерии, – дипломатично ответил первый делегат. – Хотелось бы изучить ваш опыт более подробно.

Алина кивнула:

– Понятно. Что касается наших специалистов в столице…

– Им будет предоставлен полный доступ к нашим лабораториям и библиотекам, – заверил делегат. – Обмен знаниями должен быть взаимовыгодным.

Патриарх Воронов откинулся в кресле:

– Масштабное предложение. Нам потребуется время для обсуждения с нашим… покровителем.

– Конечно, – кивнул старший делегат. – Мы понимаем, что такие решения не принимаются на месте, но надеемся на положительный ответ.

– Передадим ваше предложение, – заверила Алина. – В ближайшие дни вы получите наш ответ.

Делегация поднялась, обменялась рукопожатиями и покинула конференц‑зал. Когда за ними закрылась дверь, Алина покачала головой:

– Троянский конь во всей красе.

– Довольно примитивно, – согласился Патриарх. – Но в этой примитивности есть своя опасность. Двенадцать профессиональных шпионов в «Эдеме»…

– Посмотрим, что скажет господин, – ответила Алина. – У него наверняка есть свое мнение на этот счет.

Кассиан

В командном центре «Эдема» на голографическом столе висела схема предлагаемого «сотрудничества». Светящиеся линии показывали потоки специалистов, ресурсов и информации между столицей и «Эдемом».

Я стоял перед проекцией, изучая детали предложения, пока Алина давала подробный доклад.

– Двенадцать человек в первой волне, – резюмировала она. – Официально – инженеры, агрономы, логисты. Реально – шпионы с безупречными легендами. Их цель очевидна: проникнуть в наши структуры, изучить технологии, найти слабые места.

Глеб мрачно покачал головой:

– Господин, это классическая провокация. Впустить их – значит открыть врагу все наши секреты.

– Согласен, – поддержал его Молот. – Столичные кланы не меняются. Если не могут взять силой, попытаются взять хитростью.

Рядом со мной материализовалась фея‑ИИ, с любопытством разглядывая схему:

– Какой заманчивый план, Ваше Темнейшество! – прозвенел ее голосок. – Они предлагают вам официально впустить в дом крыс, чтобы те помогли вам бороться с мышами. Восхитительное коварство.

Я молча слушал возражения своих подчиненных. Их логика была безупречной, опасения обоснованными. Любой разумный лидер отказался бы от столь очевидной ловушки.

Именно поэтому я собирался согласиться.

– Алина, – обратился я к ней, – какую информацию могут получить эти «специалисты»?

– В зависимости от их размещения – очень многое, – честно ответила она. – Принципы работы нашего оборудования, состав эликсиров Дарины, тактику «Стражей»…

– А что они не смогут узнать?

Алина задумалась:

– Источники нашей технологии. Истинную природу ваших способностей. Планы на будущее.

– Достаточно, – кивнул я.

Я подошел к голографической карте «Эдема», рассматривая его структуру. Мое владение выглядело как сложный организм – производственные комплексы, исследовательские лаборатории, жилые кварталы для персонала.

– Господин, – настаивал Глеб, – это слишком рискованно. Мы не можем…

– Мы можем, – прервал я его, поворачиваясь к команде.

В моих глазах горел холодный огонек – предвкушение игры, которую они еще не понимали.

– Они думают, что подсовывают мне Троянского коня, – произнес я медленно, наслаждаясь их недоумением. – Они не понимают, что я и есть Троя и я приглашу их армию внутрь на ужин.

– Не понимаю, – признался Антон.

– Скоро поймешь, – обещал я. – Алина, передай им, что я согласен. С одним условием – их специалисты размещаются там, где я сочту нужным.

– Господин… – начал Глеб.

– Это не обсуждается, – отрезал я. – Столичные кланы хотят играть в шпионаж? Превосходно. Посмотрим, кто кого перехитрит.

Фея‑ИИ хихикнула:

– О, это будет весело. Мышеловка для слонов.

Я проигнорировал ее комментарий, но про себя согласился. Пора было преподать столичным аристократическим приматам урок о том, как правильно играть в эти игры.

– Выполняйте, – приказал я. – И начинайте подготовку к приему… гостей.

Информационно‑аналитический центр (ИАЦ) клана Змеевых был их главным оружием и источником власти, куда более эффективным, чем любая армия. Это был колоссальный нервный узел, опутавший своими сетями всю империю. В то время как Медведевы бряцали оружием, а Волконские контролировали энергию, Змеевы правили с помощью информации. Десятки лучших специалистов – аналитиков данных, психологов, хакеров и экономистов – круглосуточно просеивали терабайты информации.

Они отслеживали финансовые потоки, выявляя уязвимости для враждебных поглощений. Вскрывали политические скандалы, собирая компромат, который превращал врагов в марионеток. Предсказывали рыночные тренды, позволяя клану всегда быть на шаг впереди. ИАЦ был тем глазом, который видел все, и той рукой, что незаметно дергала за ниточки.

Одним из лучших специалистов для полевой работы в этой системе был Александр Ветров, позывной «Никс». Специалист по поиску иголок в стогах сена размером с галактику, он был тем, к кому обращались, когда цифровой след, казалось, обрывался. Он находил источники анонимных угроз, вычислял скрытые активы и разматывал сложнейшие клубки корпоративного шпионажа. Для Змеевых он был бесценен.

Сам Александр относился к своей работе с азартом интеллектуала. Он служил клану не из преданности, а потому, что они предоставляли ему неограниченные ресурсы и задачи, достойные его таланта. Нынешняя задача, впрочем, была из ряда вон. Не финансовая угроза, не политический заговор, а… цветы. Это было настолько абсурдно, что не могло не заинтриговать.

Александр сидел за одним из терминалов и методично прослеживал цифровой след загадочных роз. Он уже отбросил десятки ложных версий, пока наконец не зацепился за одну аномалию – всплеск активности в соцсетях из захолустного Воронцовска, связанный с некой Еленой Карташовой. Это был первый реальный след.

Его команда уже установила первоисточник фотографии – пост в социальной сети от Елены Карташовой, жены влиятельного предпринимателя из Воронцовска. Женщина явно принадлежала к местной элите, судя по количеству подписчиков и дорогим нарядам на фотографиях.

– Александр Николаевич, – обратился к нему аналитик, – мы просканировали все ее публикации за последние полгода. Роза появилась впервые три недели назад. До этого в ее постах подобной флоры не было.

– Геолокация? – спросил Ветров.

– Дом Карташовых, элитный район Воронцовска, но судя по тегам, она часто посещает салон красоты «Золотые ножницы» на центральной площади.

Александр кивнул. Его аналитики в столице подтвердили: Елена Карташова, жена одного из самых влиятельных местных предпринимателей, была завсегдатаем салона «Золотые ножницы».

Салон – идеальное место для «случайной» встречи. Женщины там расслабляются, любят поговорить, особенно с обаятельными незнакомцами, а ему предстояло быть именно таким.

Прибыв в Воронцовск, Александр первым делом совершил ознакомительную поездку по городу, и увиденное его поразило. Старые отчеты описывали это место как депрессивную провинциальную дыру, но сейчас перед ним был бурлящий, кипящий жизнью город. Новые дороги, сияющие витрины дорогих магазинов, переполненные таверны, откуда доносился смех хорошо зарабатывающих Охотников и повсюду – логотип черного ворона. Эта несоответствие отчетов и реальности, говорило ему больше, чем любые досье. Что‑то или скорее кто‑то  вдохнул в это место новую жизнь.