Воронов не просто отбился – он стал сильнее. Он поглотил Котовск и сейчас расширяет влияние. Если не остановить его сейчас, завтра он станет фигурой имперского масштаба, с которой придётся считаться самому Императору.

Соколов встал, начал ходить по кабинету, и мысли крутились в голове. Мягкая сила не работала. Экономическое давление не работало. Политические интриги не работали. Воронов был как опухоль, которая росла и росла, не обращая внимания на все попытки её удалить. Нужен был другой – более радикальный подход.

Нужно вырезать сердце его системы. Не атаковать «Эдем» в лоб – это бесполезно. Нужно ударить туда, где он не ожидает.

Он остановился у стола, взял планшет, открыл защищённый канал связи и набрал номер, который знал наизусть. Гудки шли долго, и Соколов почти решил, что никто не ответит, но потом связь установилась, и на экране появилось лицо Тарханова

Бывший глава Службы Магической Безопасности. Человек, который когда‑то был одним из самых влиятельных и опасных людей в Империи, но теперь выглядел как тень самого себя. Лицо осунувшееся, щёки впалые, глаза запавшие в глубокие тёмные ямы. Волосы растрёпаны, на щеках щетина, рубашка помятая. Он сидел в каком‑то тёмном помещении, позади него была голая стена с облупившейся краской, и единственным источником света была лампа над головой.

Но глаза Тарханова были ясными, острыми, горящими каким‑то внутренним огнём, который не погас даже после всего, что с ним случилось. Эти глаза смотрели на Соколова с пониманием, с насмешкой, с чем‑то похожим на триумф.

– Соколов, – сказал Тарханов, и голос был хриплым, но твёрдым. – Ты наконец решил позвонить. Я начал думать, что ты забыл про меня.

Соколов сел за стол, поставил планшет так, чтобы видеть Тарханова лучше.

– Не забыл. Просто надеялся, что не понадобишься.

Тарханов рассмеялся – коротко, зло, без капли юмора.

– Надеялся, что справишься сам? Ну и как? Справился?

Соколов сжал челюсти.

– Ты был прав, когда звонил в прошлый раз. Штурмовать «Эдем» бесполезно и экономически ничего не сделать. Он слишком быстро адаптируется.

Тарханов кивнул, и на лице появилась довольная ухмылка человека, который предсказал катастрофу и радуется, что оказался прав.

– Я же говорил тебе. Воронов – это не просто маг. Он нечто иное и с ним обычные методы не пройдут.

Он наклонился ближе к камере, и глаза его загорелись ярче.

– Тебе не нужно атаковать Воронова напрямую. Тебе нужен человек, который знает, как работает «Эдем» изнутри. Только так ты сможешь получить его технологии, знания, а потом вырезать эту опухоль.

Соколов нахмурился.

– Кого ты имеешь ввиду?

Тарханов усмехнулся.

– Пока ты следил за этими идиотами, я не сидел сложа руки. Нам нужна Алина Романова. Она не просто технический директор, а единственный человек, которому Воронов доверяет свои секреты. Она знает архитектуру «Эдема» и как работают магические устройства. Романова – мозг всей этой машины.

Он сделал паузу.

– Заберём её – получим не один образец технологии, а всю систему с документацией и чертежами. Воронов потеряет ключ к своей империи.

Соколов слушал, и в голове начали складываться детали плана, который Тарханов набросал общими мазками. Это было рискованно, но эффективно. Один точный удар вместо долгой войны на истощение.

– Она почти не выходит из «Эдема», – сказал Соколов.

Тарханов покачал головой.

– Она выходит. Не часто, но выходит. У неё есть семья: родители и брат. Они живут в пригороде столицы и она навещает их раз в месяц. Люди – существа привычек, Соколов. Даже умные.

Он свайпнул что‑то на своём планшете, и Соколову на экран пришёл файл. Соколов открыл его – фотографии, графики перемещений, временные метки. Всё было там, расписано по минутам.

– Ты следил за ней? – спросил Соколов.

– Я следил за всеми, кто был рядом с Вороновым, – ответил Тарханов просто. – Это моя работа. Или была, пока меня не списали после провала «Зеркала».

В его голосе прозвучала горечь, но он быстро её подавил и продолжил:

– У меня есть люди – спецгруппа, которую я готовил для таких операций. Они не привязаны к ФСМБ официально. Идеальный инструмент для грязной работы.

Соколов смотрел на экран, на фотографии Алины Романовой – молодая женщина в строгом костюме, с собранными волосами, с умным, сосредоточенным лицом. Она выходила из дома родителей, садилась в машину, уезжала обратно в «Эдем». Простая, предсказуемая рутина.

Слабое звено. У каждого есть слабое звено.

– Сколько времени нужно? – спросил Соколов.

Тарханов усмехнулся.

– Две недели на подготовку: разведка маршрута, отработка захвата, подготовка точки удержания. Потом – один день на исполнение.

Соколов медленно кивнул.

– Готовь свой отряд, – сказал он. – Сделаем это на благо Империи.

Тарханов кивнул, и в глазах вспыхнул огонь, которого не было уже давно – огонь человека, который получил второй шанс доказать свою ценность.

– Понял. Начинаем охоту.