Он активировал защищенный канал связи и начал составлять запрос в отдел глубокой разведки. Его пальцы быстро набирали текст:

«Запрос данных по компонентам артефакта „Закон Равновесия“. Требуется информация о местонахождении: Кристалла Вечной Стабилизации, Эссенции Неизменного Времени, Порошка из Костей Первых Магов. Уровень допуска – высший. Лично. Инквизитор И. Стрельников.»

Он колебался секунду, зная, что этот запрос может стоить ему не только карьеры, но и свободы. Использование служебных каналов для неавторизованных целей каралось тюремным заключением.

Но затем он вспомнил лицо Воронова во время ритуала – абсолютно спокойное, скучающее лицо существа, которое играло с реальностью как ребенок с игрушкой и нажал кнопку отправки.

Запрос ушел в зашифрованном виде в глубины государственной машины. Теперь оставалось ждать.

Стрельников сохранил все найденные схемы на защищенный, носитель и спрятал его во внутреннем кармане. Он понимал, что только что начал свою настоящую с силой, угрожающей самим основам реальности.

Мир считал его сломленным и изгнанным инквизитором, но Игорь Стрельников знал правду – он только что сделал первый шаг к созданию оружия, способного остановить бога.

Штаб клана Соколовых разительно отличался от роскошных особняков других аристократических семей. Здесь не было позолоты, мраморных колонн или старинных картин. Только сталь, армированное стекло и десятки тактических экранов, отображающих информацию в режиме реального времени.

Патриарх Дмитрий Соколов стоял перед центральным монитором, разглядывая графики «утечки мозгов». Его суровое лицо, изрезанное шрамами от несчастного случая в юности, не выражало никаких эмоций, но те, кто знал его долго, могли различить признаки нарастающей ярости в том, как он сжимал и разжимал кулаки.

– Патриарх, – осторожно обратился к нему заместитель, – биржевые сводки показывают, что акции Волконских, Змеевых и Медведевых больше не падают. Они пока замерли и это значит, что их поддерживает правительство искусственно. Я думаю, что вскоре начнется рост. Будем еще покупать?

– Мне плевать на их акции, – рыкнул Соколов, не отводя взгляда от экрана. – Деньги можно заработать, а вот украденные мозги так просто не вернешь.

На экране показывали кадры «Стражей Эдема» в их невероятной тактической броне. Соколов видел то, чего не замечали обычные зрители – техническое совершенство, которое опережало время на десятилетия.

– Сколько наших людей сбежало к этому Воронову? – спросил он.

– Точные цифры пока не готовы, но… – заместитель нервно откашлялся, – как минимум семнадцать ключевых специалистов. Включая Дмитрия Волкова.

– Волкова⁈ – взорвался Патриарх. – Того самого придурка, который три года сидел в подвале и разрабатывал свои невозможные сплавы?

– Именно его, сэр. Он ушел, забрав все свои разработки.

Соколов развернулся к своим подчиненным. В его глазах горел огонь, который они не видели уже много лет.

– Вызывайте командира «Когтя». Немедленно.

Через десять минут в зал вошел человек в темной военной форме без знаков различия. Полковник Максим Острый – командир элитного диверсионного подразделения клана, специализирующегося на промышленном шпионаже и «изъятии» технологий.

– Слушаю, Патриарх, – коротко доложил он.

Соколов активировал голографический стол, и на нем появились досье сбежавших инженеров. Лицо Дмитрия Волкова светилось в центре проекции.

– Максим, послушай меня внимательно, – голос Патриарха стал тих, но в нем звучала убийственная ярость. – Эти люди не просто ушли от нас. Они украли наши разработки, наши идеи, наше будущее. Воронов – не просто конкурент. Он вор, который переманил моих лучших людей.

– Понял, сэр. Ваши приказы?

– Теоретический анализ – это для слабаков из университетов, – продолжил Соколов, показывая на экран с изображением «Стражей». – Мне нужен образец. Живой, материальный образец их технологий.

Острый внимательно изучал голограммы:

– Задача ясна, Патриарх. Конкретная цель?

– Мне все равно, как ты это сделаешь, – Соколов подошел ближе к командиру. – Подкупи техника. Устрой засаду на транспорт. Проведи рейд на одну из их мастерских. Через месяц на моем столе должен лежать один комплект брони «Стража» и одна их винтовка. Его технологии должны стать нашими – любой ценой!

– А если они окажут сопротивление?

– «Стражи Эдема» – профессиональные солдаты, это видно невооруженным глазом, – признал Соколов. – Но ты тоже не курсант. У тебя есть команда из двадцати лучших спецназовцев империи и неограниченный бюджет на операцию.

Острый кивнул:

– Потребуется время на разведку. Их «Эдем» превратился в настоящую крепость.

– Времени у тебя месяц, но результат мне нужен гарантированный, – Соколов указал на досье Волкова. – И если представится возможность – верни мне этого предателя. Живым. Я хочу лично объяснить ему, что значит кусать руку, которая тебя кормила.

– Будет сделано, Патриарх.

Когда Острый ушел, заместитель осторожно спросил:

– Сэр, а не опасно ли начинать прямую конфронтацию с Вороновым? После того, что он сделал с тремя кланами…

Соколов повернулся к нему с выражением абсолютной уверенности:

– Те трое были политиками, интриганами, любителями закулисных игр. Мы тоже пробовали бороться с ним в «белых перчатках» и проиграли. Я – инженер и солдат. Воронов думает, что может запугать всех своими фокусами с древней магией? Пусть попробует остановить пулю из снайперской винтовки заклинанием.

Он снова посмотрел на экран, где повторяли кадры триумфа Кассиана:

– У него есть технологии, которые нужны мне и я их получу. Не важно, сколько это будет стоить.

Клан Мефистовых

В зале совещаний клана Мефистовых собрались все главы департаментов. Атмосфера была напряженной – старики сидели за длинным столом с каменными лицами, а в центре зала, развалившись в кресле и закинув ноги на стол, находилась Лилит Мефистова.

Ее наряд был вызывающим даже по меркам молодежной моды – сверхкороткая юбка, яркий топ, множество аксессуаров. Она смотрела в потолок, словно происходящее ее совершенно не интересовало. Присутствующие мужчины всеми силами старались смотреть только в свои документы, но капли пота на их лицах выдавали нервозность.

– Ну что, дяденьки, – протянула Лилит, не меняя позы, – начинайте свои скучные доклады. Только покороче, а то я засну.

Глава финансового отдела, пожилой Иван Потехин, нервно откашлялся:

– Госпожа Лилит, согласно вашим указаниям, мы начали активные операции по скупке активов павших кланов. За прошедшее время нам удалось приобрести пятнадцать процентов долговых обязательств энергетического сектора Волконских.

– И? – Лилит даже не повернула голову в его сторону.

– Они пока не знают, что их новый кредитор – это мы. Операции проводились через подставные компании в трех юрисдикциях.

– Мало, – зевнула Лилит. – Ужасно мало. Удвойте усилия. Нет, утройте. Я хочу владеть контрольным пакетом их долгов к концу месяца.

Илья икнул и даже победел слегка:

– Но это потребует огромных средств…

– У меня есть огромные средства, дяденька, – Лилит наконец посмотрела на него, и в ее глазах мелькнуло что‑то опасное. – Вопрос в том, есть ли у вас мозги, чтобы ими правильно распорядиться?

– Конечно, госпожа! Будет исполнено!

Лилит снова откинулась в кресле:

– Следующий.

Глава разведывательного отдела, седой мужчина с военной выправкой, поднялся с места:

– Госпожа, по вашему приказу мы собрали максимум информации об объекте «Воронов». К сожалению, данных крайне мало.

– Говорите, что знаете.

– Объект ведет себя пассивно после событий в Магистериуме. Укрепляет периметр «Эдема», не выходит на публичные мероприятия. Наши источники сообщают о массовом притоке в его регион ученых, инженеров и магов нестандартных специализаций.