– А что с их технологиями?

– Проанализировать не удалось, – признался разведчик. – Нет ни одного образца экипировки «Стражей Эдема». Наши агенты не могут проникнуть на территорию комплекса – охрана безупречна.

Лилит рассмеялась – звонко и жестко:

– Как интересно! Значит, наш новый игрок умеет хранить секреты.

– Попытаться завербовать кого‑то из его окружения?

– Нет, – Лилит покачала головой. – Пока рано. Я не хочу его пугать. Пусть думает, что мы его игнорируем.

Она села прямо и обвела взглядом присутствующих:

– А теперь слушайте внимательно, старички. Я объясню вам, как мы будем играть в эту новую игру.

Все в зале замерли.

– Мы не будем нападать на него, как дураки Соколовы, которые наверняка уже планируют какую‑нибудь военную операцию, – продолжила Лилит. – Мы становимся сильнее, изучаем и растем, поглощая активы павших кланов.

– Вопросы есть, дяденьки? – спросила она, вернувшись в кресло.

– Нет, госпожа Лилит, – хором ответили старейшины.

– Тогда идите работать. У нас империя на завтрак.

Когда двери зала закрылись за последним из подчиненных, Лилит развернулась к оставшимся старейшинам клана. Эти седые мужчины, которые еще недавно считали ее неопытной девчонкой, теперь смотрели на нее с плохо скрываемым ужасом.

– Ну что, дедушки, – сказала она, снова закидывая ноги на стол, – теперь поговорим по‑настоящему.

Старший из них, Василий Мефистов, осторожно откашлялся:

– Лилит, твои… методы, безусловно, эффективны, но не кажется ли тебе, что мы движемся слишком быстро?

– Слишком быстро? – переспросила она с издевательской интонацией. – Дедуля, пока вы тут думали «как бы не наделать ошибок», три самых могущественных клана империи превратились в посмешище за один день. А мы за эти же сутки захватили пятнадцать процентов их бизнеса.

– Но этот Воронов… он опасен, – вставил другой старейшина. – То, что он сделал с древним ритуалом…

Лилит рассмеялась:

– Конечно опасен! Именно поэтому он такой интересный. Скучные, предсказуемые враги – это для скучных, предсказуемых людей. А я не такая.

Она встала и подошла к голографическому экрану, на котором было изображение «Эдема»:

– Вы все поняли мою стратегию? Мы не нападаем в лоб, как делают примитивы. Мы не устраиваем политические игры, как делали те трое навозных жука, которых он уже размазал.

Лилит провела пальцем по проекции:

– Мы становимся сильнее, изучаем его слабости. Затем покупаем все вокруг него – землю, людей, ресурсы. А когда придет время…

Ее голос стал мечтательным:

– Мы скупим его компанию акция за акцией, переманим его людей лучшими предложениями. Мы лишим его поставщиков, подкупив их или купив их компании.

Старейшины переглядывались с растущим пониманием.

– И когда он останется один в своем прекрасном саду, окруженный пустотой, – продолжала Лилит, и на ее лице появилась искренняя улыбка, – я лично приду к нему с документами о банкротстве. Интересно, какое у него будет лицо в этот момент? Сохранит ли он свое олимпийское спокойствие, когда поймет, что проиграл?

По залу снова разнесся ее зловещий смех:

– Ка‑Ка‑Ка! Представляете? Великий и ужасный Калев Воронов, который заставил дрожать патриархов, превратится в обычного банкрота! А я буду стоять рядом и наслаждаться каждой секундой его падения!

– Лилит, – осторожно сказал Василий, – а что если он попытается применить против нас те же методы, что и против других кланов?

– А вот это, дедуля, и есть самая интересная часть, – глаза Лилит заблестели. – Против Волконских, Змеевых и Медведевых у него был компромат – их реальные преступления. А что он найдет на нас?

Она обвела взглядом присутствующих:

– Мы никого не убивали, не занимались коррупцией в государственных масштабах. Мы просто… очень хорошо умеем зарабатывать деньги и тратить их с умом.

Лилит вернулась в кресло:

– Самое худшее, что он может на нас найти – это то, что мы жестокие капиталисты, но это не преступление. Таков мир.

– Но он может попытаться использовать силу…

– Конечно может! – воскликнула Лилит. – И это будет замечательно! Потому что если великий реформатор и народный герой Калев Воронов начнет убивать бизнесменов только за то, что они его обыграли в честной коммерческой войне, то кем он станет в глазах своих обожателей?

Старейшины молчали, пораженные цинизмом и в то же время логикой ее рассуждений.

– Он загнал себя в ловушку своим же имиджем, – заключила Лилит. – Он стал символом справедливости, борцом с коррупцией. И теперь он не может просто убивать неугодных – это разрушит всю его легенду.

Она мечтательно посмотрела на потолок:

– А я буду медленно, методично разрушать его империю совершенно законными способами и он ничего не сможет с этим поделать, не превратившись в то же чудовище, против которого сам же и боролся.

Зал погрузился в тишину. Старейшины наконец поняли, что перед ними сидит не избалованная девчонка, а хищник, который может соперничать в жестокости с любым из павших патриархов.

Но в отличие от них, Лилит была намного умнее.

Кабинет Лилит

Личный кабинет Лилит Мефистовой был полной противоположностью залу совещаний. Здесь не было деловой строгости – только дорогая мебель в ярких тонах, коллекция редких артефактов и огромный панорамный экран, занимавший всю стену.

Лилит сидела в кресле, поджав под себя ноги, и изучала фотографию Калева Воронова. Изображение было сделано во время его выхода из Магистериума – спокойное, невозмутимое лицо человека, который только что перевернул мир.

На ее лице не было ненависти, которую можно было ожидать. Только голодный интерес исследователя, обнаружившего новый интересный образец.

«Мой дурачок‑брат даже не понял кто ты такой,»  – размышляла она, медленно поворачивая голографическую проекцию. «Те трое мертвецов видели в тебе угрозу, которую нужно уничтожить. Глупые Соколовы видят в тебе конкурента, у которого нужно украсть игрушки.»

Лилит откинулась в кресле, и на ее губах появилась мечтательная улыбка:

«А я вижу в тебе… аномалию. Красивую, опасную, совершенно уникальную аномалию. А я очень люблю аномалии – они такие интересные! И тем больше удовольствия, когда берешь их под контроль.»

Она встала и подошла к экрану, провела пальцем по изображению лица Кассиана:

«Давай сыграем в нашу новую игру, дорогой. Ты так славно поигрался с моим братцем и его дружками… Теперь моя очередь. Посмотрим, сможешь ли ты сохранить свое спокойствие, когда столкнешься с настоящим противником.»

В саду «Эдема»

Я стоял среди своих роз, аккуратно подстригая увядшие бутоны. Вечерний воздух был свежим и прохладным, наполненным ароматом цветов. Идеальная тишина, которой я так дорожил.

Внезапно меня пробрал странный, необъяснимый озноб. Чувство было настолько неожиданным и неприятным, что я невольно выпрямился и осмотрелся по сторонам.

Никого не было. Сад был пуст, охрана патрулировала периметр, все системы безопасности функционировали нормально, но ощущение не проходило – словно кто‑то наблюдал за мной из тени, изучал, планировал что‑то.

На мое плечо села фея‑ИИ:

– В чем дело, мой Лорд? Вы выглядите обеспокоенным.

– Странное ощущение, – пробормотал я, продолжая осматриваться. – Словно за мной наблюдают.

Фея хихикнула:

– О! Согласно местным суевериям, это означает, что у вас появилась горячая поклонница. Кто‑то думает о вас с особым… интересом.

– Бред, – отмахнулся я и вернулся к розам.

Мэр Степан Васильевич не спал уже двое суток. Его кабинет превратился в военный штаб во время осады – стол завален документами, а кофейные чашки громоздились пирамидами на каждой свободной поверхности.