– А если он раскусит план? – спросил Медведев.

– Тогда мы ничего не потеряем, – пожала плечами Змеева. – В худшем случае наших агентов вышвырнут. В лучшем – получим ключи от всех его секретов.

Волконский долго молчал, обдумывая предложение. Наконец он кивнул:

– Изящно. Коварно. Эффективно. Готовь официальную делегацию, Елена. И подбирай лучших людей для «обмена». Время играть в долгую игру.

– Договорились, – тонко улыбнулась Змеева.

Впрочем, за ее согласием стояла не только общая цель. Был в этом и личный интерес. Неделю назад ее лучшие агенты наконец‑то отследили источник той фотографии из светской хроники. Полуночные розы, произведшие фурор, оказались родом из захолустного Воронцовска, из крошечной цветочной лавки под названием «Цветочная фея». Дальнейшее расследование привело к еще более ошеломляющему открытию: цветы выращивал лично «Хозяин с холмов» – сам Калев Воронов.

Ее главная помощница, вернувшись из этого городка, с недоумением пересказывала ей слухи, которые там ходили среди местных дам: – Они говорят, он не просто могущественный маг, а еще и гениальный садовод. Шепчутся, что он живет как отшельник в своем «Эдеме», строя сады невиданной красоты, где каждый цветок – произведение искусства. Говорят, он может заставить розы цвести одним прикосновением и ищет музу, достойную его таланта.

Елена Змеева, коллекционер и эстет до мозга костей, слушала эти наивные россказни, но видела за ними суть. Человек, способный создать такое совершенство, обладал не просто силой, а вкусом и пониманием гармонии. И это делало его в ее глазах гораздо более интересной и опасной фигурой, чем любой из грубых вояк вроде Медведева. Она хотела получить не только его секреты, но и, если повезет, самого гения‑садовода в свою коллекцию. Операция «Троянский конь» была для нее идеальной возможностью заглянуть за стены его таинственного сада.

Медведев хмуро покачал головой:

– Не нравится мне все это. Слишком сложно.

– Виктор, – усмехнулся Волконский, – иногда сложность – это достоинство, а не недостаток. Мы попробовали грубую силу. Теперь время для тонкой работы.

Совет закончился. Столичные кланы переходили к новой тактике – терпеливой, хитрой и потенциально смертельной.

Особняк Орловых

Светлая гостиная в поместье клана Орловых была воплощением аристократического вкуса – хрустальные люстры, картины старых мастеров, мебель из редких пород дерева, но сегодня вся эта красота служила лишь декорацией для семейной драмы.

Патриарх Орлов с грохотом швырнул планшет на мраморный столик. Экран показывал фотографии с Дня Города – Кассиан держит за руку Дарину, а на ее лице застыло выражение экстаза, как у верующей, увидевшей божество.

– Объясни мне это! – рычал отец, тыча пальцем в изображение. – Объясни, как дочь из древнего рода Света может так унижаться перед этим… этим монстром!

Дарина сидела в кресле напротив, недоуменно смотря на родителей.

– Калев Воронов – позор и проклятие этого региона! – продолжал Патриарх. – Он творит мерзости, подрывает основы общества, разрушает установленный порядок. А ты… ты позоришь наш род, появляясь рядом с ним на публике!

Мать Дарины, изящная женщина средних лет, кивала в такт словам мужа:

– Дарина, дорогая, ты понимаешь, какой скандал это вызвало в высшем свете? Леди Волконская вчера демонстративно отказалась со мной разговаривать. Наша репутация пострадала!

– Репутация? – тихо переспросила Дарина.

– Да, репутация! – взорвался отец. – Мы – носители Света, хранители древних традиций! А ты дружишь и работаешь у человека, который, по слухам, практикует темную магию!

Дарина медленно поднялась с кресла. Что‑то в ее позе заставило родителей замолчать.

– Вы говорите о темной магии? – произнесла она спокойно. – А видели ли вы, как он спас жизнь Антону Молотову? Как его эликсиры исцеляют то, что не может исцелить наша «светлая» медицина?

– Дарина! – предостерегающе воскликнула мать.

– Нет, пусть она говорит, – остановил ее Патриарх. – Хочу услышать, как глубоко зашла эта… одержимость.

Дарина посмотрела на отца холодно:

– Одержимость? Вы так называете стремление к знаниям? Желание учиться у того, кто превосходит меня в искусстве врачевания?

– Он использует запретные методы! – настаивал отец. – Нарушает законы природы!

– Он расширяет границы возможного, – парировала Дарина. – Превращает алхимию из средневекового знахарства в точную науку. И вы хотите, чтобы я отказалась от этих знаний ради вашей репутации в светских салонах?

Мать всплеснула руками:

– Дарина, что с тобой случилось? Раньше ты была такой послушной…

– Раньше я была слепой, – ответила Дарина. – Я видела в Калеве Воронове одержимого, которого нужно спасать. Теперь я вижу в нем учителя, обладающего знаниями, о которых мы не можем даже мечтать.

– Мне все равно, кем ты его считаешь! – взревел Патриарх. – Я запрещаю тебе любое общение с ним! Клан Орловых не будет запятнан связью с этим выродком!

– Тогда вам придется лишить меня наследства, – спокойно ответила Дарина. – Потому что я не откажусь от обучения у него.

Гостиная погрузилась в оглушительную тишину. Родители смотрели на дочь, не узнавая в ней прежнюю покорную девушку.

– Ты… ты мне угрожаешь? – прошептал отец.

– Я просто констатирую факт, – ответила Дарина. – Мой долг как целительницы – совершенствовать свое искусство. Если для этого нужно общаться с Калевом Вороновым, я буду это делать. С вашего позволения или без него.

Патриарх побелел от ярости, но слов не находил. Его послушная дочь превратилась в незнакомого человека, готового идти против всей семьи.

Дарина направилась к выходу, но у двери обернулась:

– Отец, мать. Я все еще ваша дочь, и я люблю вас, но я больше не буду жертвовать своим предназначением ради ваших предрассудков.

Она вышла, оставив родителей в шоке. Впервые в жизни их воля встретила непреодолимое сопротивление, и они не знали, как на это реагировать.

Штаб‑квартира «Ворон групп»

Конференц‑зал в штаб‑квартире «Ворон Групп» был воплощением современной функциональности – белые стены, стеклянный стол, встроенные экраны и безупречная акустика. Никаких излишеств, только деловая атмосфера для принятия важных решений.

Старый Патриарх Воронов сидел во главе стола, играя роль главы рода с достоинством опытного актера. Рядом с ним расположилась Алина в строгом деловом костюме – официально генеральный директор и технический мозг компании.

Напротив них сидела делегация из столицы – трое представителей в дорогих костюмах, излучающих уверенность людей, привыкших диктовать условия.

– Господа, – начал старший из делегатов, мужчина средних лет с холеными усами, – мы прибыли сюда с историческим предложением. Столичные кланы готовы перевернуть страницу конфликта и начать новую эру сотрудничества.

– Весьма неожиданно, – сухо заметил Патриарх Воронов. – После месяцев блокады и прямых угроз.

– Недоразумения прошлого остались позади, – улыбнулся делегат. – Мы признаем, что «Ворон Групп» стала ключевым игроком в регионе. Более того, мы готовы это официально зафиксировать.

Алина подняла бровь:

– Конкретнее?

– Полное снятие экономической блокады, – перечислял второй делегат. – Восстановление торговых связей. Признание вашей компании стратегическим партнером столичных кланов в региональных проектах.

– И что взамен? – практично спросила Алина.

– Взаимопонимание, – ответил первый делегат. – А для его укрепления мы предлагаем программу обмена специалистами. Наши лучшие инженеры, агрономы, логисты готовы поработать в «Эдеме», изучить ваши передовые методы. В свою очередь, ваши специалисты получат доступ к технологиям и ресурсам столицы.