Кассиан

Прошло всего несколько часов с момента отправки разведчиков, когда в командный центр ворвался Глеб. Его лицо было мрачнее грозовых туч, а в глазах читалась плохо скрываемая ярость.

– Господин, – начал он без предисловий, активируя голографический стол. – Разведка вернулась досрочно. Беркут и Коршун дошли до целевой зоны, но…

Он вывел на экран серию фотографий, сделанных с дальней дистанции. На них была видна долина, где должен был располагаться вход в «Шепчущие Пещеры», но вместо пустынной местности с редкими патрулями, которую мы ожидали увидеть, там раскинулся настоящий военный лагерь.

– Периметр оцеплен, – продолжил Глеб, увеличивая изображение. – Полноценный полевой лагерь официальной Гильдии Охотников. Не местные ребята, а элитные отряды из столицы. Считаем: минимум сто бойцов, маги‑сенсоры, защитные барьеры, тяжелое оборудование.

Я молча изучал снимки. Палатки были расставлены по уставу, патрули двигались по четким маршрутам, а по периметру мерцали огоньки магических детекторов.

– Они не охраняют Разлом от монстров, – констатировал я. – Они охраняют его от нас.

– Именно, – кивнул Глеб. – Наши ребята попытались подойти ближе, но натолкнулись на дальний дозор. Пришлось отходить. Впрочем, и издалека было видно – это не временное оцепление. Они рассчитывают стоять там долго.

Пока Глеб докладывал обстановку, Алина лихорадочно работала за своим планшетом, просеивая потоки информации. Внезапно она выпрямилась.

– Господин, – позвала она. – Я нашла объяснение.

На главном экране появился официальный документ с печатями и гербами. Алина очистила горло и начала зачитывать монотонным, официальным тоном:

– «Коммюнике Центрального Командования Гильдии Охотников всем региональным отделениям. В связи с проводимым Федеральной Службой Магической Безопасности расследованием деятельности организации „Ворон Групп“ и в целях обеспечения стабильности в регионе, все известные стабильные Разломы в радиусе пятисот километров от города Воронцовск объявляются зонами стратегического значения…»

Она сделала паузу, переводя взгляд на меня, затем продолжила:

– «…доступ для представителей „Ворон Групп“ и связанных с ней лиц временно приостановлен до завершения расследования. Данные меры принимаются в интересах национальной безопасности и предотвращения возможной дестабилизации магических аномалий…»

Алина отложила планшет и посмотрела на меня.

– Подписано лично Верховным Магистром Гильдии. Распространено час назад по всем каналам.

В командном центре воцарилась тишина. Глеб стоял, сжав кулаки, Алина нервно теребила свой планшет. Я молча смотрел на карту, где теперь все стабильные Разломы в округе были помечены красными крестами.

– Очевидно, это не совпадение, – наконец произнес я, мой голос был ровным.

Я прошелся вдоль голографического стола, анализируя ситуацию.

– Они просчитали наши возможные действия. Столичные кланы знали, что экономической блокады недостаточно – рано или поздно мы найдем способ добыть ресурсы напрямую. Поэтому они заранее подготовили второй эшелон обороны.

Алина кивнула, понимание отразилось в ее глазах.

– Они использовали свое политическое влияние, чтобы надавить на руководство Гильдии, – сказала она. – Превратили расследование Стрельникова в идеальное прикрытие. Теперь любые наши действия в отношении Разломов будут классифицированы как нарушение государственной безопасности.

– Элегантно, – признал я с холодной усмешкой. – Они использовали закон и протоколы безопасности как оружие. Создали нам дилемму: либо мы подчиняемся и медленно задыхаемся в их петле, либо нарушаем закон и даем им повод для открытых военных действий.

Стрельников

Во временном штабе Игоря Стрельникова царила почти торжественная тишина. Инквизитор стоял перед голографической картой региона, наблюдая за красными метками, которые окружили «Эдем» плотным кольцом. Его помощник только что закончил докладывать о развертывании гильдейских отрядов у всех стабильных Разломов.

– Операция «Клетка» завершена, сэр, – резюмировал помощник. – Все известные точки добычи магических ресурсов находятся под контролем Гильдии.

Стрельников молча кивнул, его серые глаза изучали карту с холодным удовлетворением. «Идеально,»  – подумал он. «Они заперли его со всех сторон. Отрезали от всех цивилизованных путей. Экономическая удавка кланов плюс официальная блокада Гильдии – двойной замок».

Он прошелся вдоль голографического стола, его пальцы легко скользили в воздухе, отмечая ключевые точки.

«Теперь у Воронова есть только два выбора,»  – размышлял Инквизитор. «Либо он сдастся и приползет на переговоры, показав себя обычным, хоть и могущественным магом. Либо он будет вынужден действовать… нецивилизованно».

Стрельников остановился, его взгляд устремился на темные участки карты – зоны нестабильных Разломов, помеченные черными черепами.

«И вот тогда он покажет мне свою истинную природу. Никто из нормальных магов не полезет в те проклятые места. Но если он действительно то, что я о нем подозреваю…»

На тонких губах Инквизитора появилась едва заметная улыбка хищника, который наконец загнал свою добычу именно туда, куда планировал.

Кассиан

Я подошел к голографической карте, мой взгляд методично скользил по красным зонам, отмечающим заблокированные стабильные Разломы. Каждая красная метка была плевком в лицо, еще одной попыткой этих примитивов диктовать мне условия.

– Показывай все, – бросил я Алине.

Она прикоснулась к управляющей панели, и карта изменилась. Красные зоны остались на месте, но теперь на ней проявились и другие участки – темные, неровные пятна, помеченные черными черепами с костями и надписями мелким шрифтом.

– Нестабильные разломы, – пояснила Алина, ее голос был осторожным. – Господин, туда никто не суется не просто так. И это не паранойя или трусость, а здравый смысл.

Она увеличила один из темных участков, расположенный в семидесяти километрах к западу.

– Вот этот, например. «Кровавые Жерла». Хаотичная, непредсказуемая природа. Там магический фон настолько нестабилен, что любое заклинание может дать непредсказуемый эффект. Защитные барьеры просто не держатся, а порталы для эвакуации могут схлопнуться в любой момент. Экспедиции, которые туда отправлялись, либо не возвращались вовсе, либо приходили обратно… изменившимися.

Глеб подался вперед, изучая информацию.

– А твари там? – спросил он.

– Неизвестные виды, – ответила Алина, выводя на экран скудные данные. – Последние разведывательные отчеты датируются десятилетней давностью. Описания противоречивые – существа, которые мутировали под воздействием хаотических энергий. Одни свидетели говорят о тварях размером с дом, покрытых ядовитой слизью, другие – о стаях хищников с регенерацией, которую не пробивает обычное оружие, третьи – о паразитах, которые вселяются в разум и превращают людей в марионеток.

– Именно поэтому Гильдия их не охраняет, – добавила она. – Зачем ставить стражу у врат ада, куда и так никто не суется?

Я молча слушал, мой взгляд был прикован к темным пятнам на карте. Все, что она описывала – хаос, непредсказуемость, опасность – для других было препятствием. Для меня это была возможность.

Я медленно повернулся к Глебу. Раздражение, которое терзало меня последние дни, внезапно исчезло, растворившись. Я видел путь. Единственный путь, который эти приматы в своей глупости оставили мне открытым.

– Глеб, – мой голос был спокоен и холоден. – Собирай отряд.

Начальник охраны выпрямился, ожидая приказа.

– Лучших из лучших. Не более десяти человек. Те, кто способен держать себя в руках даже когда реальность начинает рушиться вокруг них. Экипировка – полная боевая готовность плюс все, что Алина сочтет необходимым для работы в аномальной среде.