Она усмехнулась.

– Ректор Лисицкий прислал предложение. Он знает вашу одержимость… ботаникой.

Я выпрямился, посмотрел на неё внимательнее.

– Продолжай.

Фея увеличила изображение на планшете.

– Ректор предлагает подарить вам образец «Лунной Глицинии» – редкий цветок, который они стабилизировали в своей оранжерее, – она посмотрела на меня, – просто редкий экземпляр. Он намекает, что у них есть и другие разработки по агро‑магии.

Я смотрел на изображение цветка на экране. «Лунная Глициния» – имееет серебристо‑белые лепестки с лёгким голубоватым свечением – это редкий гибрид, который сложно стабилизировать без дорогих резонаторов.

Я собирался вывести его сам, когда разберусь с розами. Но, кажется. кто‑то другой уже сделал эту работу за меня. Занимательно.

Я задумался. Обычно я игнорировал подобные приглашения. Выступления перед студентами, лекции, «почётные визиты» – всё это шум и ненужная трата времени. Но если у них есть готовый образец…

И другие разработки по агро‑магии…

Я посмотрел на Фею.

– Прими приглашение. Съезжу завтра, ненадолго.

Фея моргнула.

– Ненадолго? Ваше Темнейшество, они ожидают полноценное выступление перед студентами. Хотя бы час…

– Фея, – повторил я холодно. – Я не буду читать лекции. Я заберу цветок, осмотрю оранжерею и уйду. Если им нужно больше – отклонить.

Фея кивнула, записывая.

– Поняла. Передам им ваши слова.

– Хорошо.

Она задержалась на секунду, глядя на меня с лёгкой усмешкой.

– Ваше Темнейшество, вы ведь понимаете, что ректор специально использовал цветок как приманку?

Я посмотрел на неё.

– Конечно понимаю. Он хочет привлечь моё внимание к своему учреждению. Вероятно, у них финансовые проблемы, и он надеется на спонсорство.

Фея кивнула.

– Именно. Техникум банкрот, и он отчаянно ищет финансирование.

Я вернулся к отчётам на экране.

– Неважно. Если у него есть что‑то полезное – я инвестирую. Если нет – я просто заберу цветок и уйду. Это эффективнее, чем тратить месяцы на выведение собственного гибрида.

Фея усмехнулась.

– Поняла. Готовлю визит.

Она исчезла.

Я вернулся к отчётам, но мысли уже переключились.

«Лунная Глициния». Интересно, если их ботаники смогли стабилизировать её без дорогих резонаторов, значит, у них есть изобретательный подход. Может быть, этот визит не будет полной тратой времени.

Кабинет Ректора Лисицкого – РМТ. За день до визита Кассиана.

Анатолий Петрович Лисицкий сидел за своим потёртым столом, уставившись на экран планшета, и чувствовал, как внутри всё сжимается от безысходности.

Цифры. Проклятые цифры.

Бюджет на месяц: 340 000 кредитов. Зарплаты преподавателей: 180 000. Коммунальные платежи: 95 000. Ремонт оборудования: 120 000 (критично).

Итого: минус 55 000.

И это без учёта того, что три артефакта освещения в главном корпусе уже барахлили, система отопления требовала ремонта, а в лаборатории алхимии протекала крыша.

Анатолий Петрович потер виски, закрыл глаза.

Как же я устал.

Он вспомнил, как десять лет назад получил эту должность. Тогда казалось – это шанс. Возглавить техникум, дать образование детям из простых семей, тем, кто не мог позволить себе элитные академии. Воспитать «синих воротничков» магии – тех, кто будет чинить артефакты, обслуживать руны, варить зелья для больниц и заводов.

Благородная цель, но реальность оказалась жестокой.

Региональные учебные заведения никто не поддерживал. Бюджет урезали каждый год. Мэр Зотов давал деньги, но… с условиями. С откатами и с требованиями «не высовываться», «не шуметь», «быть благодарным».

Как я могу дать ученикам нормальное образование? Ведь я едва могу заплатить зарплаты учителям.

Анатолий Петрович открыл глаза, посмотрел на фотографию на столе – группа студентов третьего курса, специальность «Артефакторы». Они улыбались в камеру, гордые, счастливые.

Они верят, что у них есть будущее. Они не знают, что техникум разваливается.

Он вздохнул, вернулся к планшету и открыл список отправленных писем. Девять писем, и девять приглашений, отправленных Лорду‑Протектору Воронову.

Все отклонены.

Конечно. Зачем ему этот нищий техникум?

Но в последнем письме он сделал неождианную вставку. Рискнул и предложил «Лунную Глицинию» – редкий цветок, который их ботаники три года стабилизировали в оранжерее. Единственное достижение техникума, которым можно было гордиться.

Если это не сработает… я не знаю, что делать дальше.

Планшет внезапно завибрировал. На экране всплыло уведомление.

Входящее сообщение от: «Ворон Групп». Тема: «Приглашение в РМТ».

Анатолий Петрович замер. Сердце ухнуло вниз.

Очередной отказ. Десятый.

Он медленно открыл письмо, готовясь к привычной фразе «Благодарим за приглашение, но Лорд‑Протектор вынужден отклонить…»

Но там было другое.

«Лорд‑Протектор Воронов принимает приглашение. Визит состоится завтра, в 10:00. Продолжительность визита – ограничена. Лорд‑Протектор заберёт образец „Лунной Глицинии“ и осмотрит оранжерею. Выступление перед студентами – не требуется.»

Анатолий Петрович прочитал это один раз. Потом второй. Потом третий.

Принял. Он принял.

Лорд‑Протектор едет сюда. ЗАВТРА.

Он резко встал, чуть не опрокинув стул.

– БОЖЕ МОЙ!

Планшет выпал из рук, упал на стол. Анатолий Петрович схватился за голову, начал быстро ходить по кабинету.

Завтра. ЗАВТРА! Десять утра!

У нас ничего не готово! Коридоры не убраны! Студенты даже не знают!

Он бросился к двери, распахнул её, высунулся в коридор, где сидела его секретарь – пожилая женщина, разбиравшая бумаги.

– Вера Ивановна! – заорал он. – СРОЧНО! Собери всех преподавателей! ВСЕХ! Немедленно!

Вера Ивановна вздрогнула, уронив бумаги.

– Анатолий Петрович, что случилось⁈

– ВОРОНОВ ЕДЕТ! ЗАВТРА! В ДЕСЯТЬ УТРА!

Вера Ивановна побледнела.

– Ч‑что⁈

– СОБЕРИ ВСЕХ! СЕЙЧАС ЖЕ!

Через час. Актовый зал РМТ.

Анатолий Петрович стоял на сцене перед собранием всех преподавателей и старост курсов. Человек пятьдесят, не меньше. Все смотрели на него с недоумением и тревогой.

– Коллеги! – начал Анатолий Петрович, и голос дрожал от волнения. – Завтра, в десять утра, к нам приедет Лорд‑Протектор Воронов!

Зал наполнился громким шёпотом.

– ЧТО⁈

– Воронов⁈ Сам⁈

– Это шутка⁈

– ТИШИНА! – рявкнул Анатолий Петрович. – Это не шутка! У нас меньше суток, чтобы привести техникум в порядок!

Он начал быстро отдавать команды:

– Вера Ивановна! Мобилизуй уборщиц! Все коридоры, все аудитории – вымыть до блеска! Окна! Полы! Если этого не достаточно, мобилизуй штрафников из студентов!

– Иван Семёнович! – он повернулся к преподавателю рунологии. – Проверь все артефакты освещения! Если хоть один мигнет – чини немедленно! Если мигают все – тоже привлекай студентов!

– Ольга Михайловна! – он посмотрел на руководительницу оранжереи. – «Лунная Глициния» должна выглядеть идеально! Подготовь горшок, ленту и презентацию! Пусть наши лучшие студенты подготовят всё!

– Старосты! – он обвёл взглядом студентов. – Предупредите всех! Завтра все должны быть в форме! Никакого хаоса в коридорах!

Преподаватели переглядывались, кивали, записывали.

Один из преподавателей, пожилой мужчина в очках, поднял руку.

– Анатолий Петрович… а зачем он едет? Что ему нужно?

Анатолий Петрович выдохнул.

– Его заинтересовала наша «Лунная Глициия». Да‑да, идея, которую все вы сочли безумной сработала. Правда не известно, насколько, но… это наш шанс – единственный шанс спасти техникум. Если мы произведём на него впечатление… если он увидит, что мы чего‑то стоим… может быть, он поможет.