– Чудесное исцеление, – пробормотал он, перелистывая страницы. – Легендарный командир воскрешен из небытия. Ветеранов и неугодных взяли с астрономическими зарплатами.

На одной из страниц было фото Алины Романовой – того самого гениального инженера. Рядом – досье целительницы из клана Орловых, которая нарушила семейный запрет и отправилась работать к Воронову.

– Он собирает лучших, – констатировал Артемий, откладывая документы. – Не случайных наемников, а профессионалов высшего уровня.

Особенно его беспокоила одна деталь из отчета: условия найма в «Стражи Эдема» включали не только зарплату, в три раза превышающую гильдейские стандарты, но и полное медицинское обеспечение, современное снаряжение и гарантии поддержки семей в случае гибели.

Против такого предложения Гильдия конкурировать не могла.

Артемий собрал экстренный совет со своими ближайшими помощниками – командирами элитных отрядов Гильдии. В зале заседаний собралось пятеро самых опытных лидеров региона.

– Господа, – начал он, размещая голографические копии документов перед каждым, – у нас проблема. Калев Воронов создает частную армию.

Командир отряда «Северные волки», седой ветеран по имени Владислав, первым закончил изучение материалов.

– Это прямой вызов! – резко сказал он, стукнув кулаком по столу. – Он создает вооруженное формирование на нашей территории! Мы должны объявить их вне закона!

– И что это даст? – возразил командир «Стальных соколов», прагматично настроенный Георгий. – Мы настроим против себя всех мелких охотников, которые видят в Воронове спасителя. Мы даже не знаем, сколько людей он уже нанял! Отчеты говорят о вербовке ветеранов, но никто не может назвать точное число. А посмотрите на цифры, которые нам известны – он платит в три раза больше нас, экипирует лучше нас. Мы не можем с ним конкурировать в честной борьбе.

– Тогда борьба должна быть нечестной, – мрачно заметил третий командир.

Артемий выслушал все мнения и принял взвешенное решение. Прямая конфронтация была слишком рискованной – но и бездействовать он не собирался.

– Мы поступим по‑другому, – объявил он. – Усиливаем контроль над всеми стабильными Разломами в регионе. Удваиваем патрули, вводим дополнительные проверки лицензий. Официально запрещаем «Стражам Эдема» доступ к любым стабильным зонам под предлогом нарушения протоколов безопасности.

– А если они попытаются пройти силой? – спросил Владислав.

– Тогда у нас будет законное основание для их ареста, – холодно ответил Артемий.

Он поднялся, обводя взглядом своих командиров.

– Пусть этот Воронов попробует добывать ресурсы в нестабильных Разломах. Посмотрим, надолго ли хватит его хваленого снаряжения и опытных бойцов.

Артемий подошел к окну, за которым расстилался вид на город: «Хаос сам их пожрет. Нестабильные зоны – это мясорубка, которая не щадит никого. Самонадеянность Воронова станет его могилой» –  мрачно подумал он.

Но глубоко внутри его грызло беспокойство. Этот человек уже не раз доказывал, что способен на невозможное. Что если он знает что‑то о нестабильных Разломах, чего не знают в Гильдии?

Патриарх Алексей Волконский, глава одного из самых влиятельных столичных кланов, получил тот же доклад в своем роскошном кабинете в столице. В отличие от нервозности Гильдии, на его лице появилась усмешка, когда он дочитал последнюю страницу.

– Восемь ветеранов‑изгоев, – пробормотал он, откладывая документы. – Покалеченный командир. И этот мальчишка думает, что таким количеством можно успешно зачищать разломы? Шут гороховый! Людей на убой пошлет. Даже хорошо, что это отщепенцы. Меньше проблем будет, если они там все сгинут.

Он поднялся к панорамному окну, за которым простиралась столица. У него сотни подконтрольных предприятий, тысячи людей, зависящих от его решений. Множетсво групп охотников, защищающих его интересы, а где‑то в провинции какой‑то выскочка собирает кучку отбросов и собирается ходить в нестабильные разломы. И официальная Гильдия называет это угрозой⁈

– Старый маразматик, – презрительно скривился Волконский.

Он активировал защищенный канал связи. На экране один за другим появились лица глав других столичных кланов – его временных союзников в борьбе против Воронова.

– Господа, – начал Алексей, не скрывая довольной усмешки, – наш провинциальный выскочка, похоже, окончательно отчаялся. Он собрал отряд из отбросов и ветеранов и теперь собирается лезть в нестабильные Разломы.

Глава клана Змеевых, Елена, даже не попыталась скрыть презрение:

– Наша блокада работает безупречно. Он задыхается без ресурсов и хватается за соломинку.

– Что ж, это даже к лучшему, – добавил представитель Медведевых. – Не придется марать руки.

Елена Змеева наклонилась ближе к камере:

– А что если они выживут? Что если найдут там что‑то ценное?

– Невозможно, – отмахнулся Алексей. – Нестабильные Разломы – это хаос в чистом виде. Что там можно найти? Да они и трех шагов там не пройдут. Единственное, что он там найдет – это могилы для своих наемников.

Участники видеоконференции обменялись самодовольными взглядами. Для них создание «Стражей Эдема» было не угрозой, а признаком агонии жертвы.

– Продолжаем давление, – резюмировал Алексей. – Ужесточаем блокаду. Пусть этот Воронов лезет в свои Разломы. Через месяц от его отряда останутся только воспоминания, а его компании рухнут без поддержки.

– А если он попробует вернуться к переговорам? – спросила Змеева.

– Тогда мы продиктуем ему наши условия, – холодно ответил патриарх. – Полная капитуляция. Передача всех активов под наш контроль. Он будет благодарить нас за возможность остаться в живых.

Алексей распрощался с временными союзниками и прервал связь. Он был абсолютно уверен в победе. Столичные кланы контролировали все ключевые ресурсы, все торговые пути, все финансовые потоки. Против такой мощи один человек, каким бы сильным он ни был, выстоять не мог.

«Пусть играет в войну со своими восемью наемниками,»  – думал он, возвращаясь к своему столу. «Хаос нестабильных Разломов сделает за нас всю грязную работу. А мы получим его территории и активы, оставшись при этом с чистыми руками».

Игорь Стрельников

Игорь Стрельников получил те же отчеты в своем спартанском кабинете. В отличие от бурных реакций Гильдии и столичных кланов, он спокойно внес данные в постоянно растущее досье на Калева Воронова.

Рядом с ним стоял его помощник, дознаватель Максим, кипящий от негодования.

– Он создает незаконное вооруженное формирование! – не выдержал молодой офицер. – Мы должны их арестовать! Это прямое нарушение федерального законодательства!

Стрельников не отрывал взгляда от документов, методично сортируя факты.

– На каком основании, дознаватель? – спокойно спросил он. – Это частный охранный отряд на его территории. Он имеет право на самооборону. Формально он ничего не нарушил.

– Но они же будут заниматься незаконной добычей в Разломах!

– Пока что это лишь предположения, – Инквизитор поднял взгляд на своего помощника. – Мы не можем арестовывать людей за преступления, которые они еще не совершили.

Максим вышел, хлопнув дверью, а Стрельников остался наедине со своими мыслями. Он с легким вздохом посмотрел на закрывшуюся дверь. Кардиев был полезен – его энергия и знание местных реалий были незаменимы для сбора первичной информации, но он был слишком прямолинеен, слишком эмоционален. Максим видел лишь черное и белое, врагов и союзников, закон и преступление. В целом, он был хорошим солдатом, но плохим стратегом.

Стрельников же единственный среди всех заинтересованных сторон видел истинную картину происходящего.

Он подошел к голографической стене, на которой висела сложная схема взаимосвязей. В центре – фигура Калева Воронова, «Объект». От нее лучами расходились связи: экономическая империя «Ворон Групп», фанатично преданные работники, непостижимые технологии, аномальные «чудо‑овощи».