А сейчас ее не было.

Он медленно, с недоверием поднял левую руку – ту самую, что пять лет не могла подниматься выше плеча без острой вспышки боли. Рука поднялась легко, свободно, без малейшего сопротивления. Он сжал кулак, разжал, повращал кистью. Движения были плавными, естественными.

С осторожностью, словно боясь разрушить хрупкое чудо, он согнул левое колено. То самое колено, которое каждое утро напоминало ему о когтях твари изнанки. Никакой боли и привычного скрежета поврежденного хряща.

– Это… это невозможно, – прошептал он, делая несколько неуверенных шагов.

Шаги были ровными. Без хромоты, без привычного перекоса, компенсирующего больную ногу. Он шел как здоровый человек. Тот человек, которым был когда‑то, до проклятого Разлома «Кровавая Воронка».

Антон остановился и закрыл глаза, ощущая свое тело – действительно свое, а не сломанную оболочку, в которой он был заперт все эти годы. Энергия текла по нему, как река. Сила, которую он считал утраченной навсегда, возвращалась.

В его душе покрытой шрамами появилась надежда и вместе с ней – слезы. Антон «Молот» Железнов, ветеран «Минотавров», человек, который видел ад и выжил в нем, плакал от облегчения.

Дарина

Дарина стояла у стены, опираясь на нее всем телом. Исцеление такого масштаба выжало из нее почти все силы, но ее лицо светилось от ликования. Она сделала это. Под руководством Калева она совершила то, что считалось невозможным.

Она посмотрела на Воронова, ожидая… чего? Похвалы? Признания? Хотя бы кивка одобрения?

Но он смотрел на исцеленного Антона совсем не так, как она ожидала. В его взгляде не было восторга или удовлетворения от совершенного чуда. Он изучал результат с профессиональным взглядом инженера, который только что завершил ремонт сложного механизма.

Калев обошел вокруг Антона, оценивая его движения. Проверил подвижность суставов, посмотрел на то, как теперь циркулирует энергия по его магическим каналам. Его интересовала только функциональность восстановленного нового члена его команды.

– Подвижность восстановлена полностью, – констатировал он с удовлетворением. – Магические каналы очищены и стабилизированы. Мышечная память сохранена. Отлично.

Дарина поняла, что для него это исцеление было не актом милосердия, не чудом или демонстрацией силы, для него это была рутина, которую он выполнял множество раз.

Дарина вдруг почувствовала гордость от того, что стала частью его планов.

Кассиан

Я подошел к все еще ошеломленному Антону. Бывший командир «Минотавров» смотрел на меня с благоговением человека, который получил дар от божества.

– Долг уплачен, – произнес я ровным, деловым тоном. – Твоя боль исчезла и тело восстановлено. Согласно нашему договору, твоя жизнь теперь принадлежит мне. Ты возглавишь мой отряд.

– Я… я не знаю, как вас благодарить, господин, – голос Антона дрожал от эмоций. – Вы вернули мне жизнь. Я готов сделать для вас все, что угодно…

– Благодарность – это эмоция, – прервал я его. – Мне нужна не она, а твоя эффективность. Эмоции затуманивают рассудок и мешают принимать правильные решения. Ты готов служить?

Антон выпрямился. В его глазах появилось не только благодарность, но и железная решимость.

– Да, господин. Готов.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда начнем.

Антон смотрел на человека, который вернул ему жизнь, и понимал, что слова благодарности здесь неуместны. Нужны дела. Но сначала – клятва.

Медленно, торжественно, он опустился на одно колено перед Калевом Вороновым. Это был не жалкий театральный жест наемника, обещающего услуги за деньги, а клятва верности вассала своему сюзерену – древняя, священная традиция, которая связывала людей узами сильнее любых контрактов.

– Господин Калев Воронов, – произнес Антон, и его голос звучал твердо и ясно. – Я, Антон Железнов, клянусь вам своей жизнью, своей честью и своим мечом. Ваши враги – мои враги. Ваши цели – мои цели. До последнего дыхания я буду служить вам верно.

Глеб и Дарина молча наблюдали за этой мощной сценой. В воздухе ощущалась торжественность момента – рождение новой верности, новой связи между людьми.

Дарина смотрела на происходящее с изумлением. Она видела клятвы верности только в старых книгах и театральных постановках. Это было что‑то из времен феодализма, из эпохи рыцарей и сюзеренов. Тем удивительнее было видеть это здесь, в современном мире технологий и гильдий, как закаленный в боях ветеран преклонил колено перед человеком, который спас его.

Но больше всего ее поразила реакция Калева. Он принял клятву с едва заметным кивком, как нечто само собой разумеющееся, словно люди приносили ему подобные клятвы каждый день.

«Боже мой,»  – подумала она. «Он ведет себя так, будто он уже не раз принимал такие клятвы. Но как это возможно? Когда? Где?»

Для Калева это явно была явно лишь формализация уже существующего договора. Деловая процедура, не более, но эта легкость, с которой он принимал столь древний и священный ритуал, заставляла задуматься – а кто он на самом деле? И сколько еще тайн скрывается за его спокойным фасадом?

– Встаньте, командир, – сказал он. – У нас есть дела.

Кассиан

Через час в командном центре «Эдема» собрались четверо: я, Антон, Глеб и Дарина. Голографический стол ожил, проецируя в воздух сложную организационную схему.

– Итак, слушай все, – начал я, – сегодня рождается новое подразделение – инструмент для решения специфических задач.

На экране появилась эмблема – стилизованное дерево, окруженное кольцом мечей. Под ней – название: «Стражи Эдема».

– Ваша единственная задача – эффективная, быстрая добыча ресурсов там, где обычные методы неприменимы, – продолжил я. – В нестабильных Разломах. В местах, куда Гильдия боится заглядывать.

Антон внимательно изучал схему. Структура была четкой, военной, без лишних звеньев управления.

– Сколько людей? – спросил он.

– Столько, сколько получится набрать, но нужны только профессионалы, готовые беспрекословно выполнять команды.

Я жестом изменил голограмму, показывая командную структуру.

– Антон, – указал я на центральную позицию схемы, – ты полевой командир «Стражей». Все тактические решения в зоне операций принимаешь ты. Твое слово – закон для отряда.

– Глеб, – мой взгляд переместился на начальника охраны, – ты остаешься главой службы безопасности «Эдема», но также становитесь главным инструктором «Стражей» наряду с Антоном. Подготовка, тренировки, отбор кандидатов.

– Дарина, – наконец, я посмотрел на целительницу, – ты возглавишь медицинское и алхимическое крыло отряда. Твоя задача – обеспечить выживаемость в условиях, где обычная медицина бессильна.

Антон нахмурился, обдумывая структуру.

– А правила ведения боя? Протоколы? – спросил он. – В Гильдии существуют четкие инструкции для каждого типа противника…

– Правило одно – результат, – холодно ответил я. – Цель одна – эффективность. Забудьте о гильдейских протоколах. Они созданы для предсказуемых ситуаций. Вы все будете работать в хаосе. От вас нужна максимальная эффективность и выживаемость.

Дарина подняла руку, привлекая внимание.

– А безопасность бойцов? – обеспокоенно спросила она. – Нестабильные Разломы…

– Именно поэтому ты и нужна, – прервал я ее. – Твои новые эликсиры сделают их выживаемость выше, чем у любого отряда в Гильдии.

Дарина растерянно моргнула.

– Мои… новые эликсиры? Но я не…

– Ты создашь их, – спокойно пояснил я. – Под моим руководством. Средства против магического заражения, стимуляторы регенерации для работы в условиях искаженной реальности, антидоты против неизвестных ядов. Все то, что обычная медицина предложить не может.