— Правда? — спросил Мер.

— Да, — вздохнул Дан. — И вот тут вопрос; скажем, если Зверь — я, то особой проблемы в этом нет. При всех своих талантах мне не превзойти папочку в зверствах, до уничтожения мира едва ли допьюсь, да и, будем честны, не по силам мне сей экзерсис: не такой уж я могущественный колдун. Однако есть и другая вероятность. Что если, цитируя профессора Бала, наше пророчество решило самовыполниться? Судя по описаниям, этот самый младший сын Аштарити — натуральный монстр. Он громаден, выглядит, как гибрид нескольких уродливых зверей, и разума у него нет — только ненависть и ярость, приправленные жаждой убивать. Все, чего хочет эта тварь — разрушать.

— Ух ты, — сказал Мер, — Впечатляющее, должно быть, существо.

— О да, — вздохнул принц, — Сам Легион боится входить в зал, где этот монстр прикован…

— Прикован? — восхитился остроухий. — Экие эти демоны затейники!

— Он начинает все рушить, если его отпустить, — пожал плечами Дан. — И я понимаю твой скепсис, ибо это все звучит бредово, но так сказал Легион.

— Понятно, — сказал Мер. — Но как насчет вашего же постулата, того, что "демоны всегда лгут"? В смысле, Легиона зовут Отцом Лжи не зря. К тому же, будем честны, чувство комического у него то ещё, так что он может даже не врать, а просто шутить — на свой очаровательный манер, так сказать.

— Хотел бы я, чтобы так и было, — хмуро отозвался принц. — Однако, Легион скован печатями и не способен солгать.

Мер явно вознамерился что-то ответить, но его прервал каркающий смех профессора Бала.

— Легион не способен солгать, — проскрипел он. — Если так, то этот мир действительно скоро рухнет нам на головы. Хватит играть в заговорщиков, дети — по крайней мере, пока. Каждому из вас есть, что обдумать, а ежи сами себя не почистят. Так что руки в ноги — и вперёд! Давайте-давайте!

И мы пошли без возражений, даже принц, потому что подумать и впрямь было о чём.

Лис я отловила у террариума и затолкала в одну из лабораторий, плотно закрыв за собой дверь.

— Я хочу, чтобы ты совершила надо мной противоестественные действия, — сообщила я.

Бровь союзницы — да хватит этого вранья хотя бы мысленно, подруги! — стремительно поползла вверх.

— Не то чтобы ты мне совсем не нравилась, — сказала она. — Но это как-то очень внезапно. Тебя точно не заколдовали?

— Что?.. О Тьма, нет, речь не об этом! Мне нужна помощь.

Она тут же подобралась, смешки из глаз исчезли, и взгляд стал серьёзным и препарирующим.

— Говори, я слушаю.

— Мне нужно сделать операцию, — сказала я. — Удалить… болячку.

Лис тут же перешла в знакомый мне по памятной ночи, когда мы забирали Филю, модус светлого целителя, столкнувшегося с некой неведомой хворью.

— Так, — сказала Лис. — Что-то от этого иномирного красавчика подцепила?

— Ну… — сказала я высокоинтеллектуально, пытаясь понять, какой в данном случае правильный ответ.

— Понятно, — интерпретировала все светлая по своему. — Пожалуйста, не стесняйся, я — лекарь и спокойно отнесусь ко всякому. Только почему ты уверена, что понадобится операция? Эльфы способны разносить только магические болезни, так что, думаю, колдовства будет достаточно. Опиши подробно симптоматику и течение болезни, и я смогу помочь.

— Хорошо, если так, — улыбнулась я блекло. — Но ты неправильно поняла, речь идёт о уродстве, как у Фили, только другого типа. Оно просто… обострилось после встречи с Мером.

— О, тьма, — сказала Лис. — Хвост? Или… щупальца?

Предположения были вполне логичными: среди уродств, которые можно в теории спрятать под одеждой, перечисленные встречались особенно часто.

Было очень стыдно, но тянуть дальше смысла попросту не было, потому осталось только повернуться к ней спиной, сбросить иллюзию да стянуть форму.

— Почти. Смотри.

Сзади воцарилась подозрительная тишина — Лис, кажется, даже не дышала.

— Лис? — пришлось позвать в итоге. — Что скажешь, возьмешься?

— Но ты… вы… — у девушки был такой голос, будто она задыхалась. Я быстро обернулась и замерла, увидев совершенно дикое сочетание эмоций на её лице — шок, ужас, благоговение. В итоге она медленно опустилась на колени, и вот тут мне стало по-настоящему страшно.

— Лис? Тебе плохо? Прости, я должна была тебя подготовить, но…

— Нет, — её голос прозвучал глухо. — Это я должна просить прощения, что не узнала вас раньше.

В наших рядах наметилось явное недопонимание. Может, крылья как-то влияют на психику окружающих? Кто её знает, нечеловеческую анатомию! Вздохнув, покосилась на застывшую в стороне куколку.

— Что происходит? — спросила тихо.

— Мы росла с отцом-светлым, — сказала куколка тихо. — Мы-человек думаю, что ты — ангел.

Я сдавленно простонала и присела рядом с подругой.

— Лис, — сказала я. — Приди в себя, пожалуйста. Я не одна из этих ваших крова… крылатых тварей, хорошо?

На меня посмотрели совершенно безумными глазами, но, кажется, все же услышали — уже прогресс.

— Это, — я демонстративно пошевелила лишней парой конечностей, которая за новый учебный день успела вырасти и опериться ещё больше, — Уродство. Его и надо удалить, пока меня не поймала Чёрная Стража. Поможешь?

Девушка пару мгновений взирала на меня, а потом вдруг разрыдалась, да так горько и отчаянно, что моё сердце сбилось с ритма. Это все было настолько нетипично для несгибаемой Лис, способной смело смотреть в глаза смерти, настолько запретно для всех нас, будущих колдунов, которые не должны показывать слабость никому, что я даже не знала, как реагировать.

— Лис, ну что не так? — позвала беспомощно, подавив порыв обнять её. Ну… то есть как "подавив": руки-то я удержала при себе, а вот крылья распахнулись, потянулись вперёд, чуть касаясь кончиками перьев её лица, вибрируя от странной энергии.

Она всхлипнула и уткнулась лицом в мои перья. Ну, хоть какой-то от них толк — вполне себе носовой платочек!

— Я уже не знаю, кто я такая, — сказала она с отчаянием. — Не знаю, во что верить.

— В магию и тех, кто для тебя её олицетворяет, в свободу и тех, кто для тебя её олицетворяет, в разум и в себя, — выдала я неожиданно даже для себя самой. — Базовый набор, так сказать!

Лис усмехнулась сквозь слёзы.

— Ты права, конечно, — сказала она. — Прости моё малодушие. Знаешь, когда я отправлялась сюда, то была готова умереть во имя веры и мести, совершить подвиг и спасти тем самым мир от Зверя. И совершая ужасные вещи, адаптируясь здесь, среди вас, учась выживать, я все равно в глубине души считала себя выше, даже вас, ибо — как же без этого! Я ведь — исполнитель высшего замысла!

На этом месте она рассмеялась сквозь слёзы.

— Ну, — сказала я задумчиво. — Я не сильна в этих вопросах, но любой замысел начальства априори высший, разве нет? Так что тут к тебе не может быть претензий, ты таки его исполнитель. А считать себя лучше других — это всем колдунам свойственно, и иногда даже полезно. Так что плакать нечего!

Она фыркнула:

— Ох, Дени, мне давным-давно следовало догадаться, что ты — ангел. Только высшее существо, порожденное небом, может посреди такой тьмы и грязи оставаться настолько наивным.

— А обзываешься-то зачем? — надулась я. Лис вздохнула.

— Прости, я просто пытаюсь сказать… Было просто воображать себя той, кто когда-то поможет уничтожить Зверя, спрятавшегося под личиной Прекрасного Принца. Считать себя спасителем — это, знаешь ли, приятно греет самолюбие. Конечно, моя иллюзия насчет "тёмных монстров" не продержалась долго. Когда я узнала вас пятерых поближе, то подумала, что вы тоже достойны спасения… и Нод… его я тоже мечтала спасти, представляешь?

— Нода? В смысле, принца!?

— Ну, — усмехнулась она нервно. — Я не знала, что этот милый умный парень и есть принц, когда звала его на свидание… И к себе в комнату после.

Шок — это по-нашему.

— А… э… хм? — сказала я глубокомысленно. Слава Тьме, Лис уже несло, и ей все равно, что там блеет свежеобнаруженный "ангел" — ей просто нужно было выговориться.