— Леди, — его голос ворвался в мои мысли, — Позвольте предложить вам кое-что.

— Помирать слишком рано, замуж слишком поздно, на магическое рабство в параллельном мире не согласна, ничего покупать не хочу, — пробурчала в ответ.

— А… спасибо за информацию, но я по другому вопросу. Так вышло, что я изучал демонологию и могу помочь вам с бесом.

— Так ты демонолог, — тяну подозрительно, — Какой бы ни был мир, откуда бы ни торчали уши, а наш брат никогда и ничего задаром не делает. Что попросишь взамен?

— Вообще-то я не демонолог в прямом смысле этого слова — это было бы в известной манере странно. Однако, я действительно попрошу вас о обратной услуге. Видите ли, я нечасто могу просто побыть среди сверстников безо всяких предубеждений, а тут такая возможность… Побудете моим другом? Покажете мне мир?

Бедный, наивный остроухий.

— Я-то покажу, ты его, главное, чтобы ты его потом развидеть не захотел, этот мир.

— Значит, договор, — улыбнулся он, — А какие к бесу специфические требования? Для чего он именно нужен?

Я вздохнула и поёрзала, прикидывая, куда бы высморкаться. Эх, не дано мне плакать красиво! Раньше как-то не особенно от этого огорчалась, а под этим вот внимательно-участливым взглядом вдруг захотелось выглядеть… ну… не Денькой. Ох уж мне эти остроухие и их совершенство!

— Бес должен быть первого уровня, то есть могущественный, — прогундосила в ответ, — Нас потом ждут магические бои, выживут только те, у кого стоящие слуги.

— А почему тогда не демон? — искренне удивился пришелец, — Демон-помощник — намного лучше в таких обстоятельствах. Взять вот даже Легиона…

— Парень, ты признайся — тебя в детстве роняли? Ты бы ещё Императора Запада вызвать предложил.

— Э… вот его лучше не надо, да.

— Ну хоть в этом сошлись, слава Ей. Мер, Легиона, хранителя Печати, повелителя бесов о тысяче слуг, голосов и лиц, даже наши преподаватели призывать не рискнут, потому что жить хотят. Что обо мне говорить? Никаких демонов, я ещё и близко до такого не доросла. Нужен бес первого уровня.

— Ладно, но я должен предупредить: эти существа, в отличие от цивилизованных демонов, бывают порой нелюбезны до примитивности.

— Нелюбезны, какая печаль! Ну, зато они не выжигают города до основания, если вырываются из-под контроля.

— Ну, возможно — только возможно! — демонам просто не нравится быть рабами чужих желаний? — предположил парень с неожиданной горячностью, — Они ведь вполне себе разумные существа.

— Да уж, только злобные и безумные сверх меры.

Мер поджал губы и посмотрел почти обиженно.

— Хорошо, леди, — сказал он сухо, — Будет вам бес первого уровня, но не говорите потом, что я вас не предупреждал!

Только глаза в ответ закатываю. Он что, серьёзно думает, что я бесов на своем веку не перевидала? Ну да, плюются они, как верблюды, ругаются, как портовые грузчики — в общем, почти что портрет папиного друга, собирательный образ, так сказать. Ничего нового.

— Согласна, — говорю, — Помню, ты меня предупреждал. И давай на "ты", хорошо? Мы теперь, вроде как, друзья.

— Как угодно, — сказал он холодно. Уй, кажись, обидела я остроухого…

— Мер, ты это, не злись, хорошо? Я много теорий встречала насчет того, что, мол, демоны разумные и у них чувства есть. И знаешь, быть может, это и правда так. Но бывают ребята, которые да, верят, что демоны жалостливы да милостивы, а ещё щедры на дармовую силу и халявные милости. Мол, вызови из пучины высшего, умного да могучего, и он тебе тут же и секреты все оптом откроет, и господство над миром в кулаке поднесёт, а, может, и полюбит тебя всем сердцем, как никто на свете. И ведь находятся идиоты, вызывают. А знаешь, что потом? У нас на место похожего ритуала всех первокурсников без исключения на экскурсию возят — показать, что осталось от города Намую. Вообще-то, там смотреть особенно и нечего — подумаешь, дырища в земле, полная лавы! — но нашему брату мозги на раз прочищает. Очень эффектно выглядит, знаешь ли. Сразу понимаешь, что разумные эти твари там или нет, но все равно — чудовища. Неужели тебе учителя не показывали что-то подобное?

— В некотором роде, — сказал Мер, — Но ты вот не думала, что, быть может, демонам учителя показывают какие-нибудь обугленные камни и говорят: смотрите, ребята, что сделали эти чудовища — люди?

— Но мы — не чудовища!

— Демоны, может, тоже так говорят? Но ладно, ты права, не будем пока об этом. В конце концов, ты меня призвала, и у нас есть договор — все как по учебнику демонологии! Давай теперь искать тебе беса.

Я покивала, пропустив мимо ушей половину разглагольствований этого идеалистичного дурачка, и изловчилась-таки высморкаться в какую-то тряпицу — уф, облегчение. Эльф между тем принялся обходить комнату, оглядывая мои меловые творения.

— На самом деле, тебе повезло, что явился именно я. Ты допустила ошибку в пентаграмме, — сообщил он в итоге.

— В тексте! — возмутилась я, — Начерчено все как раз верно, я из книжки переносила!

— Из этой?

— Да, только осторожно, она и покусать может!

— Она не станет, она будет вежливой.

Я только закатила глаза по новой — они у меня где-то там и застрянут, коли так дальше дело пойдёт. Вот отгрызёт ему книга руки, и куда мне потом девать эльфа-калеку? С другой стороны, коли он и правда демонолог, то разберётся с этим, а если нет — нечего было лгать.

На удивление, книга даже не попыталась завести свою вечную шарманку о кровавых жертвах, наоборот, она как-то съежилась и легко позволяла остроухому листать страницы — вестимо, испугалась классической эльфийской магии.

— Скажи, пожалуйста, — вопросил Мер вкрадчиво, — А ты проверяла книгу на магические воздействия, прежде чем переносить начертание?

Маринованные мухоморы и кладбищенская трава! Почему же я такая дура? Неужели?.. Чеканя шаг, подхожу и провожу ладонью над страничками книги, шепча проявляющее. И, о чудо, из-под иллюзии возникает совсем другая картинка.

— Ну вот, — сказал он, — Похоже на то, что у тебя есть враг среди колдунов. Кто дал тебе книгу?

— Мой преподаватель, — говорю, — И я сама дура, должна была проверить.

— То есть, это вполне нормально — проверять, не пытаются ли твои учителя тебя всерьёз убить?

— Абсолютно! Коль уж вписался в чернокнижники, будь добр помнить, что человек человеку — крыса, а уж колдун колдуну — конкурент, нынешний или будущий.

— Вот как, — сказал Мер, — Зато демоны чудовища, а вот люди, кажется, просто потрясающе милы.

— Что, уже не хочешь смотреть на этот мир?

— Ну почему же, — нечто странное, жёсткое промелькнуло в его глазах, — Очень хочу. Думаю, тогда я, наконец, пойму… Не важно. Присядь, пожалуйста, День-ка — призовём тебе беса.

— Это, прости, что?

— Бес. Первого уровня, как и обещано. Я выбрал такого, чтобы идеально подходил для твоих целей и поменьше сквернословил.

— Э… Мер, по-моему, это белка.

— Да, и бес первого уровня.

— Но он — белка!

— Это Рат, он один из лесных духов, мы знакомы… некоторым образом.

— Белка!!!

— Дух, уровень которого вполне подходит для твоих целей. Бесы — они, знаешь ли, тоже разные бывают.

— Но…

— Теперь твоя очередь выполнять обязательства, верно? Встретимся завтра.

И он просто исчез, оставив меня с белкой. Ушастый придурок!

Нет, надо сказать, животина была ничего так, жирная и рыжая, со смешными ушами и умными чёрными глазёнками. Но на рогатого кривляку с хвостом, каким обычно предстают бесы первого уровня, это было никак, вот вообще никак не похоже.

— И что мне с тобой делать? — поинтересовалась я мрачно.

Рат, не будь дурак, пробежал через всю комнату и взобрался на моё плечо. Был он тёплым, пах почему-то хвоей, и желание скормить его пауку покинуло меня. Во-первых, несчастное создание стало жаль, во-вторых, нужно же мне хоть что-то предъявить преподавателю? Если это существо может хоть что-нибудь, возможно, мне поставят проходной бал.