– Да, я не Теодор Ринг, – прохрипел я с пола. – Меня зовут Рэй Питон и вырос я в лэнсомском приюте. Это лишь тело Теодора Ринга. И именно Рэй Питон и есть чёрный волхв.

Опять воцарилась тишина. Все молчали не меньше пары минут.

– Охрене-е-еть… – наконец выразил Дарт всеобщее изумление.

– Рэй… – одновременно выдохнули Хлоя и Джо.

– Во-о-о-т, – довольно протянул Хинниган. – Вот в чём была загвоздка. И эта загвоздка даст нам возможность передать Рэю родовую силу. Ты ведь не против, Рэй?

Я облизал потрескавшиеся губы.

– Не против, Клиф. Только семьи у меня нет.

Он усмехнулся.

– А мы? Даром, что ли, ты отряд себе собирал? Наверняка, перепроверил нас на сто рядов, знаю я тебя. И если бы ты нам не доверял, хрен бы позвал в отряд. А те, кому ты доверяешь, и есть семья, пусть и не кровные родственники.

Я промолчал. Всё это выглядело слишком… неправдоподобным. С другой стороны, было в словах Хиннигана что-то весомое, да и попробовать не мешало бы. Вдруг сработает?.. Ведь если сработает, у всех появится шанс выжить.

– Попробуем, – прошептал я. – Я вам доверяю.

– Неужели Рэй Питон хоть кому-то доверяет? – отозвался Хинниган.

– Эй, давай без вот этого, ладно? – осёк его Дарт. – Рэю и так хреново, ты ещё тут…

Меня обхватили с двух сторон, приподняли и помогли сесть в ближайшее кресло. Это были Латье и Дарт. Остальные – Джо, Хлоя и Хинниган – стояли рядом. Вид был у всех не просто тревожный, они пребывали в сильнейшем напряжении.

Я оглядел сначала себя (вместо рубашки на мне была просторная майка с чужого крупного плеча), потом осмотрелся вокруг.

– Где мы вообще?

– Через два дома от трактира Бена, – пояснил Дарт. – Сам трактир сгорел.

– Нам пришлось тебя спрятать, – дополнил Хинниган. – Да и Хлое небезопасно на улице находиться. Лучше от лишних глаз подальше.

– Мы тебя у лестницы нашли, – сказала Джо. – Ещё б чуть-чуть, и не смогли бы вытащить. Дарт прямо в огонь бросился, обжёгся весь.

– Да немного я обжёгся, – отозвался Дарт. – Прямо большая проблема, что ли?..

На его руках, и правда, алели полосы ожогов.

И тут я почувствовал чей-то пристальный взгляд. И не один. На соседнем кресле, сбившись в кучу, сидели внуки Бена Баума, измазанные в саже и крови. Они не отрываясь смотрели на меня, и всё смешалось в их детских глазах: и ужас, и восторг, и горе, и благодарность, и вина…

– Мистер Рэй, – выдавила Дженни. – Дедушка… он не сказал ей ни слова…

– Он был храбрый, ваш дедушка, – кивнул я.

Дженни уткнулась в плечо Норманна и тихо заплакала. Близнецы опустили глаза.

– Эй, мать вашу! – громким и отчаянным голосом перебил всех Хинниган. – Если решили сделать, надо делать сейчас! У нас времени мало.

– Согласен. – Я кивнул и, ухватившись за подлокотники, медленно поднялся с кресла.

Прошёл на середину гостиной и остановился. Участники отряда встали вокруг и приготовились провести ритуал, и тут до меня дошло кое-что…

В отряде должно было быть семь человек. Вот зачем Архитектор требовал именно семерых – чтобы восполнять силу чёрному волхву, если понадобится. Только имелась проблема: нас в отряде было шестеро.

– Погодите, – сказал я, оглядев всех. – Одного не хватает. Нас должно быть семеро.

– Но почему? – удивился Хинниган.

– Так говорил Архитектор. Я склонен ему доверять.

Все переглянулись.

– И где мы возьмём… – начал Латье.

– Возьмите меня! – перебили вдруг его.

Глухой девичий голос донёсся со стороны прихожей.

Внутри у меня всё оборвалось. Почему никто не проверил, есть ли в доме лишние уши?

Я глянул на Дарта так яростно, что тот мгновенно начал оправдываться:

– Рэй, я проверял. Я же не идиот! И дверь на ключ запер.

– Паршиво проверил и паршиво запер, – процедил я.

В нервном ожидании все уставились в сторону прихожей.

– Выходи уже! – рявкнул красный от злости и стыда Дарт.

На пороге гостиной появилась Терри Соло. Она подняла руки вверх, будто в неё направляли оружие, но при этом напуганной девушка не выглядела.

Терри бросила виноватый взгляд на Джо.

– Прости, Жоззи, я проследила за тобой. Знала, что ты выведешь меня на мистера Ринга… – Она замялась. – Я видела, как вы вытаскивали его из горящего трактира. Видела, куда спрятались потом. Я… я залезла через чердачное окно, а потом спустилась по лестнице в прихожую.

– Зачем, Терри? – оторопела Джо.

Девушка посмотрела на меня.

– Ронстад обречён, а с мистером Рингом у адептов есть шанс. А я не такая тупоголовая, как остальные мои родственники.

Я прищурился, и от моего пристального взгляда Терри невольно поёжилась.

– Почему сразу себя не обнаружила?

– Хотела послушать ваши разговоры и убедиться, не готовите ли вы диверсию, чтобы впустить к нам лэнсомскую армию, как говорит Питер.

– Да, я уже заметил, что ты любишь подслушивать чужие разговоры, – сухо ответил я.

Терри закусила губу, помолчала пару секунд и ответила:

– Пока это никому ещё не повредило, не правда ли? – Потом обратилась ко мне: – Я ведь никому не рассказала о ваших секретах и всегда была на вашей стороне. Вы просто не хотите этого признать, потому что я Соло… мистер Ринг? Мистер Ринг?.. Что с вами?..

– Рэй! – выкрикнула Хлоя.

За ней Джо и Хинниган, а потом – и все остальные. А может, эхо размножилось в моей голове. Я и сам не понял, когда пространство передо мной успело деформироваться.

Я осознал себя уже на полу.

– Рэй! – ко мне подскочила Хлоя, склонилась к самому лицу и завопила: – Проводите свой ритуал! Прямо сейчас! Проводите!.. Он теряет сознание!

***

Сквозь туман я успел разглядеть бледное лицо медсестры и огромные глаза, наполненные страхом и надеждой. Девушка нависла надо мной, обхватив за плечи.

– Щитовой эрг, Рэй… щитовой эрг… – Кажется, она кричала мне, но я слышал только рваное эхо: – Щит… вызови свой щит… щи-и-и-т…

Я еле разлепил губы, но никак не решался произнести заветный ключ. Разум кричал внутри меня: Рэй, заткнись. Если ты вызовешь щитовой эрг, то истощишь себя полностью. Эрг слишком энергозатратный, а ты и так подыхаешь.

– Верь нам, Рэй, – твёрдо сказала Хлоя. – Пожалуйста. Верь нам. Это не ты нас выбрал, это мы выбрали тебя…

Кажется, мне больше ничего не оставалось, как довериться.

Утопая в голубой бесконечности глаз Хлои, я слабо улыбнулся ей и произнёс:

– Асура вайу.

Перед моим лицом пронеслось красное марево щита. Пространство вздрогнуло и разбилось на мозаику. Лицо Хлои затерялось за алыми слоями, комната исчезла, утонула в бордово-чёрных мазках и прослойках, воздух покрылся кровавым налётом, стал рельефным и вязким…

А потом в него ворвались другие цвета.

Радуга.

Щит окрасился в многоцветье, и под напором радужных переливов мой кроваво-красный купол потерял густоту и глубину. Сфера наполнилась запахом свежести и влаги, пыли и гари, земли и солёного ветра, ароматами цветов.

Я лежал на спине, раскинув руки, смотрел на слои собственного щита и ощущал, как зрение обретает чёткость, разум – ясность, мышцы – силу, а кровь гонит по венам жар адского пекла.

Снизу будто кто-то подтолкнул меня ладонями, и я поднялся на ноги. Сфера поднялась вместе со мной, став выше и больше. Я глубоко вдохнул, задрал голову и оглядел щит. Месиво цветов мерцало и пульсировало в такт моему сердцебиению, будто стало частью моего нутра.

Я поднял руку перед собой и медленно опустил. Щит исчез, его слои рассеялись, и передо мной появились шестеро.

Те самые шестеро, вернувшие мне силу. Они стояли вокруг, бледные и смятенные, и по их лицам я отчётливо увидел, насколько моя энергетическая подпитка истощила их и отняла у каждого приличную часть силы.

– Ну как ты? – тихо спросила Джо.

– Думаю, он в порядке, – усмехнулся Дарт, стоявший рядом с ней.

Хинниган потёр лоб и выдавил: