– Крупных лоскутов точно нет. Попробую из мелких собрать. Сколько у меня дней?

– Думаю, три. Или четыре. Пока вездеход не готов.

– Договорились. Если у себя не найду, подруг поспрашиваю – может, какое старьё подходящее найдут. Сделаю, не волнуйся!

– Ты мой спаситель! – улыбнулась Эйна.

– Да ну, ерунда! – отмахнулась Лесия. – Обожаю шить. Особенно что-то нестандартное.

Аниша, всё это время молча сидевшая на низком пуфике и смотревшая на сокровища Лесии, сказала:

– А что дальше? Оружие есть, вездеход есть, одежда тоже. Лепёшки я завтра вечером поджарю, пару дней полежат, будут готовы. Какие ещё пункты в твоём плане остались?

– Осталась Гияра! – вспомнила Эйна. – Ты же сама говорила, что она должна меня покритиковать и найти слабые места!

Лесия захлопала в ладоши:

– Ой, обожаю слушать, как Гияра критикует! Ведите её сюда, давайте вы здесь будете всё обсуждать, а я пока начну выкройки делать!

Вскоре Аниша привела Гияру, и Эйна ещё раз рассказала всё по порядку.

Гияра действительно нашла изъяны в плане Эйны.

– Первое и самое главное: куда ты поедешь?

– Как куда… В Шестую зону.

– Это я поняла. А куда конкретно? В каком направлении?

– У меня есть карта! – ответила Эйна. – Это копия, её Альфия сделала, когда меня из Второй выслали. Там все зоны нарисованы. Но не очень точно. Альфия спешила, наскоро всё перерисовала с настоящей карты.

– У Батура есть точная карта всей Четвёртой зоны, он же охотник. Батур сам её составил, он тут все леса и поля объездил, – сказала Гияра.

Она давно дружила с Батуром и его семьёй, поэтому легко могла попросить у него карту на один вечер и показать Эйне. Они договорились, что займутся картами в тот свободный день, который у Эйны оставался между встречей с Тарием и походом в мастерскую к Дильяну.

После этого Гияра продолжила:

– Ты что, правда думаешь, что сможешь отбиться от банды бродяг, если они тебя заметят?

Эйна вздрогнула, представив себе эту картину. Пожалуй, этого она боялась больше всего. Если это будут безобидные оборванцы – вроде тех, которые обокрали Эйну прошлой весной, когда она пробиралась к Четвёртой зоне, – это ещё ничего, вряд ли у них есть вездеход, они не догонят Эйну. А если целая толпа? И если им удастся окружить Эйну? Она даже не заметила, что произнесла всё это вслух, и удивилась, когда Гияра ответила как будто прямо на её мысли:

– Если окружат, то никого не жалей! Врубай полную скорость и мчись прямо на них! Если струсишь, тебе не выжить. Раздавишь пару бродяг – никто по ним не заплачет. Сможешь?

Эйна передёрнула плечами, представив эту картину. Но куда она денется? Умирать в степи она точно не хочет; один раз ей уже предлагали такое – как там говорил Регулятор Стафен? «У тебя будет свобода жить и свобода умереть». Вот и теперь у Эйны будет свобода – умереть самой или убить тех, кто попытается на неё напасть. И она решительно кивнула.

– Молодец, – одобрила Гияра. – А теперь давай подумаем, можно ли этого избежать. Знаешь, что такое бинокль?

– Конечно. В школе изучали.

– А в жизни? Видела его когда-нибудь?

– Нет. Где бы я могла?

– У Батура есть. Он за птицами следит. Специально заказывал во Второй зоне. Несколько лет назад договорился с одним представителем, и тот ему купил. Я у него возьму.

– И как мне это поможет? – не поняла Эйна.

– Будешь останавливаться время от времени и осматривать окрестности. Если банда где-то расположилась, ты их увидишь с большого расстояния. У них будут костры, шалаши, суета какая-нибудь. Ну, и не полезешь туда, где опасно. Объедешь.

– Как здорово! Я бы сама не додумалась! – восхитилась Эйна.

– Вот-вот. Ты много до чего не додумалась. Давай дальше: допустим, нашла ты Шестую зону. И что с того? Ты вообще представляешь, какие там стены? Какая там охрана? Это тебе не Четвёртая – заходи кто хочет!

– Ну… Я из Второй уходила, видела ворота. Там стена высоченная, толстая, металлическими листами обшита. И система управления: панель с кнопками, охранители нажимают, ворота отъезжают, чтобы машину пропустить.

– И что ты будешь делать? Попросишь открыть тебе ворота? – усмехнулась Гияра.

– Ну хватит издеваться! Я же не дурочка! – обиделась Эйна. – Буду искать лазейку.

– А ты уверена, что она там есть?

– Да! Если бы не было, как бы преступники оттуда убегали? А? Вот! – Эйна торжествующе обвела взглядом подруг.

– Так интересно за ними наблюдать, да? – шёпотом сказала Лесия, повернувшись к Анише.

Гияра кивнула, слова Эйна показались ей убедительными.

– Ладно, верю. На месте разберёшься. Теперь расскажи, что ты будешь делать внутри. Как будешь искать своего Кортана?

– Ох, Гияра, ну разве я могу сейчас это спланировать? Я же понятия не имею, как там всё устроено! Тоже буду на месте разбираться. Постараюсь, чтобы меня не поймали.

– Для этого тебе там надо слиться с толпой. Быть как можно незаметнее. – Гияра оценивающе посмотрела на Эйну. – Вот эти твои волнистые прядки, чёлочка… Не очень-то ты похожа на осуждённого преступника. Особенно если будешь там разгуливать вот в этом пёстром маскировочном костюмчике, который тебе Лесия шьёт.

– А что же делать? – растерялась Эйна.

– Стричься. Коротко. Чтобы тебя принимали за мальчишку. И одежду выбери похуже и погрязнее. Аниша, у тебя есть что-нибудь старое, в чём вы в поле работали? Потрёпанное, в дырках?

– Есть! – с готовностью ответила Аниша. – И волосы я могу подстричь, я умею! Я же Халима и Килика всегда стригу!

Эйна запустила пальцы в волосы, разлохматила свою аккуратную причёску и сказала:

– Ладно, давайте!

Гияра больше не стала ни к чему придираться, только пожелала удачного возвращения. Уже в дверях, уходя от Лесии, вспомнила:

– А люди? Ты придумала, что им скажешь? Почему тебя не будет ни в школе, ни в доме старосты?

– Да, мы с Анишей уже всё обсудили! Скажем, что мне надо отдохнуть и что я поживу у Тария. Он согласен.

– Хорошо. Позови меня, когда соберёшься ехать – хоть попрощаемся!

Стрижку решили отложить до последнего вечера, чтобы ученики в школе не задавали лишних вопросов.

Через несколько дней всё было готово к поездке. Тарий сделал для Эйны небольшое ружьё и назвал его «коротыш» – сказал, что это самое подходящее название. Лесия пришила на правую штанину брюк длинный узкий карман из прочной ткани, и коротыш отлично помещался туда. Сидя на вездеходе, Эйна могла мгновенно выхватить коротыш из кармана, вскинуть руку, как учил Тарий, и начать стрелять. Честно говоря, Эйна очень надеялась, что это умение ей ни разу не пригодится. Но даже если она не столкнётся с людьми, в степи на Эйну могут напасть хищники, и от них тоже нужно будет отстреливаться.

По ночам Эйна подолгу не могла заснуть, ворочалась и думала о том, что ей предстоит. Она не чувствовала себя сильной, смелой, способной на подвиги. Если бы сейчас пришёл кто-то взрослый и решительный, пообещал ей вытащить Кортана из Шестой зоны законным способом, какое это было бы облегчение! Но Эйна знала, что никто не придёт. У неё нет выбора. Она вынуждена подавить свои страхи и притвориться перед собой, что она —вовсе не простая школьная учительница, а храбрая героиня. Что ж, она попробует поиграть в эту игру. Если выиграет – вернётся сюда не одна, а с любимым человеком. А если проиграет… Об этом лучше не думать.

И вот настал последний вечер перед отъездом.

Оставлять посёлок без старосты Эйна не имела права, и по закону она должна была перед каждой своей поездкой назначать заместителя. Она уже делала это, когда летела во Вторую на Совет зон. Тогда Эйна попросила Дильяна её заменить. У него это отлично получилось: ведь он тоже был кандидатом в старосты и вполне мог занять эту должность, если бы только захотел. Но жертвовать своей любимой работой в мастерской он не стал, а вот выполнить несколько текущих задач, пока Эйны нет в посёлке – это совсем другое дело.

В этот раз Эйна опять договорилась с Дильяном. Пока они обсуждали, что ему придётся делать в ближайшие недели – в том числе и съездить в Первый с отчётом, – Эйна успела порадоваться удачному предложению Аниши посвятить Тария в их планы.