Каждый день Эйна твердила себе: «Перестань думать о глупостях. Как ты его спасёшь? Он в Шестой зоне!» – и каждый раз сама себе возражала: «А разве это какой-то герметичный сосуд? Разве туда невозможно проникнуть снаружи?»

Эти мысленные споры велись много дней подряд. Сначала побеждал первый внутренний голос – тот, который отговаривал Эйну от действий. Потом второй внутренний голос начал понемногу переубеждать первый. Нет, у Эйны не было никаких конкретных планов проникновения в защищённую твердыню. Но у неё был мощный стимул стремиться туда попасть любой ценой: ведь там не только Кортан, там могут быть её родители! А что, если они до сих пор живы?

И ради этого Эйна готова были идти на любой риск и любые жертвы. Она не обманывала себя: любовь к Кортану не казалась ей достаточной причиной всё бросить и помчаться навстречу возможной смерти. И дело не в том, что Эйна не слишком сильно его любила. Просто она рассуждала логически: Кортан – взрослый и умный человек. Подделав документы и поехав в Безлюдные земли, он не мог не понимать, чем это ему грозит. И наверняка не ждал, что если его накажут, то Эйна – при условии, что она выжила, – сможет его спасти. Значит, он сам выбрал для себя этот путь. И Эйна не обязана что-то делать для него.

Но сочетание её чувств к Кортану и к родителям – это гораздо более мощное топливо для безрассудных поступков! И с каждым днём этого топлива накапливалось всё больше.

Кроме того, Эйна надеялась, что сможет найти в Шестой зоне и других важных для неё людей. Из Третьей зоны туда отправили Елену с Биржи и жену Никоса Лидию. Елена наверняка ещё жива, прошло меньше двух лет. А вот насчёт Лидии Эйна не была уверена, она исчезла очень давно. И ещё те, кого выслали из Второй: родители Фризии и бывшая помощница Крии, Сирина. Если удастся их найти, они могут что-то знать и про старика-книголюба, которого Эйна не успела толком узнать до того, как его тоже забрали.

После долгих колебаний и мысленных разговоров с теми, кого Эйна мечтала бы увидеть, она приняла решение: «Всё-таки я должна попробовать».

Однако этого было недостаточно. Эйна не переоценивала свои возможности: она всего лишь робкая и слабая учительница. А для того чтобы проделать долгий путь по Безлюдным землям, где можно легко наткнуться на беглых преступников и шайки бродяг, – и чтобы потом ещё проникнуть в охраняемую Шестую зону, – надо быть храбрым и жестоким воином, который готов крушить всё на своём пути, чтобы дойти до цели.

Но чем больше Эйна размышляла, тем больше ей хотелось вступить на этот путь.

Когда Эйна твёрдо и окончательно решила, что надо отправляться на поиски Шестой зоны, она – как делала всегда – начала составлять план. И в первые же минуты поняла несколько важных вещей. Во-первых, она не может себе позволить идти по степям пешком. Дорога туда и обратно займёт несколько недель, придётся тащить с тобой большие запасы еды и одежды. Да и есть ли у Эйны право так надолго бросить школу и пост старосты?

А если не пешком, то как? На велосипеде? Не очень удобный транспорт для бездорожья. Больше всего подошёл бы небольшой лёгкий вездеход. Эйна вспомнила, что Кортан рассказывал ей о мощных двигателях, которые разрабатывали в его лаборатории как раз для таких вездеходов. Эх, знал бы он, в какой ситуации Эйна вспомнит об этом!

Из этих рассуждений о транспорте вытекала следующая важная мысль.

Во-вторых, Эйна не сможет обойтись без помощи друзей. Ведь ей понадобится не только вездеход, которого у неё сейчас нет, но и много других вещей. А собрать всё, что нужно в дороге, она не сможет сама.

В-третьих, нельзя отправляться в опасное путешествие без оружия. Эйна понимала, что если на неё нападут бандиты, которых может быть немало в окрестностях Шестой зоны, голыми руками она от них не отобьётся. И убежать можно не всегда. Не исключено, что придётся стрелять – а может, даже убивать. И она уже была готова к этому внутренне. Эйна сумела убедить себя, что её собственная жизнь для неё важнее жизней бандитов, поэтому она будет бороться изо всех сил. Но где взять такое оружие и как научиться его использовать, этого она пока тоже не знала.

В-четвёртых, придётся как-то объяснять своё долгое отсутствие. Даже если удастся раздобыть вездеход, всё равно Эйна вряд ли вернётся раньше, чем через пару недель. А то и через месяц. И всё это время её будут ждать ученики, а работу старосты кто-то должен будет выполнять за неё. И этот кто-то должен будет знать, куда пропала Эйна – иначе как его убедить подменить её на посту старосты?

Первым делом Эйна решила поговорить с Анишей. Пришла к ней вечером, после работы. Халим с Киликом сели играть в шашки, а Эйна пригласила Анишу пройтись – не хотела говорить о своём плане в доме.

Аниша, услышав о Шестой зоне, закричала:

– Ты с ума сошла! Никуда мы тебя не отпустим!

Эйне пришлось долго уговаривать подругу успокоиться и выслушать все аргументы. Аниша сначала возражала на каждую фразу Эйны, но потом постепенно сдалась и начала соглашаться:

– Да, я тебя понимаю. Да, по-другому никак.

Наконец, когда Аниша смирилась с тем, что Эйна всё равно поедет, они стали думать, кому можно рассказать всё честно, а кому лучше ничего не знать. Насчёт вездеходов всё было ясно: помочь может только Дильян, и Эйна чувствовала, что может ему доверять полностью. Одежду для путешествия приготовит Лесия, ей это не трудно. Аниша сделает много сухих тонких лепёшек: места занимают мало, но если их размочить в воде, они очень сытные.

– И без Гияры не обойтись! – улыбнулась Аниша. – Она все твои планы раскритикует!

– А зачем мне это? – не поняла Эйна.

– Как зачем? Найдёт слабые места и поможет придумать что-то получше!

А вот по поводу Халима Аниша не была уверена. С одной стороны, он отличный муж и она его любит. С другой стороны, он мягкий и послушный. Всегда делает всё по правилам. Даже когда они с Анишей нашли на краю своего поля Эйну, он собирался в тот же день сообщить о ней старосте. Это Аниша уговорила его подождать несколько дней. И сейчас его напугает решение Эйны. Как бы он не захотел сообщить об этом в правление зоны!

Такой вариант Эйну не устраивал. Хоть Санат и относится к ней хорошо, вряд ли он одобрит её незаконный отъезд. Поэтому Аниша решила ничего не говорить Халиму. Но Эйна рассчитывала через него найти подход к Батуру – это лучший друг Халима, и он увлекается охотой на диких птиц, поэтому разбирается в оружии.

– Я придумала! – сказала Аниша. – Давай завтра вечером сгоняем на велосипедах к Тарию, в его лесной домик.

Увидев вопросительный взгляд Эйны, она пояснила:

– Это ведь он учил Батура охотиться! У него тоже есть оружие. Ты ведь доверяешь Тарию?

– Да, – ответила Эйна, немного подумав.

– А ещё это нам поможет скрыть, что ты уехала! Скажем всем, что ты устала и приболела, поэтому поехала отдохнуть в гости к Тарию. Все же видели, что ты с ним подружилась сразу, как появилась тут у нас. Никто не удивится!

– Отличная мысль! Заезжай за мной завтра, когда накормишь обедом своих!

На следующий день Эйна и Аниша поехали к Тарию. Дорога была долгой и скучной: пустые зимние поля сменялись голыми рощицами, кое-где темнели заросли вечнозелёных кустарников, и всё это чередовалось снова и снова, создавая ощущение унылого однообразия.

Наконец, впереди показался тонкий столбик дыма, и Аниша обрадовалась:

– Приехали, вон за тем леском его домик!

Тарий сидел на скамейке у крыльца и рассматривал облака на темнеющем небе. Увидев гостей, он удивился:

– Что-то случилось? – Аниша помотала головой. – В посёлке всё нормально?

– Да! Просто решили тебя навестить. Я вот пирог испекла…

Тарий улыбнулся: пироги Аниши были лучшими в посёлке.

– А я как раз собирался чай пить! Проходите в дом.

За чаем Аниша рассказывала о местных новостях, а Эйна – о недавней поездке во Вторую зону. Тарий, покосившись на Анишу – он ведь не знал, говорила ли ей Эйна о Кортане, – спросил: