В Четвёртой зоне, как и в Третьей, в это время года редко удавалось увидеть такое чистое небо. Почти всегда его закрывали тяжёлые зимние тучи, часто шли дожди. И только во Второй февраль радовал тёплой погодой и первой листвой.

Эйна думала, что будет счастлива вернуться сюда. И она действительно ощущала себя счастливой, но при этом едва сдерживала слёзы. Чтобы не разрыдаться прямо в автобусе, Эйна поднесла ко рту жёсткий кожаный ремень своей сумки и вцепилась в него зубами.

Как же это больно, оказывается – снова приехать во Вторую зону!

Эйна осмотрелась в комнате, которую ей выделили в Гостевом доме. Ничего особенного. Похоже на ту спальню в квартире хозяев, где Эйна жила в первые три дня перед началом своей работы в семье Крии и Кортана. Просторная кровать, шкаф, столик. Дверь в ванную комнату. Окно во всю стену, закрытое шторами. Эйна вынула из сумки привезённые платья, повесила в шкаф. Прилегла на кровать, чтобы немного отдохнуть после перелёта – пока сидела в кресле, ноги устали.

Обед в общей столовой Эйну тоже ничем не удивил, она уже привыкла питаться натуральными продуктами в Четвёртой зоне. Но ей отчётливо вспомнились свои первые впечатления о здешней пище, когда она только что попала сюда из Третьей. Каждое воспоминание причиняло боль, на глаза наворачивались слёзы.

Эйна обрадовалась, когда в столовую вошёл чиновник и пригласил делегатов в автобус. Здание Совета зон находилось на улице, по которой Эйна не ходила раньше, и она подумала: «Вот и хорошо. Меньше воспоминаний – меньше боли».

Первое заседание конференции затянулось допоздна, руководители Совета долго и подробно отчитывались о результатах работы и рассказывали о планах. Эйна изо всех сил старалась слушать внимательно, даже делала заметки в блокноте, но её мысли то и дело уносились к Кортану и предстоящей встрече. Как его найти? Просто заявиться в квартиру его родителей Эйна не могла, ведь именно из-за его матери, Госпожи Иделы, Эйна оказалась в Безлюдных землях. Подкарауливать Кортана на улице, у дома? Глупая идея. Во-первых, Эйну могут увидеть и его родители, и их домашние работники. Во-вторых, ещё в прошлом году Кортан должен был получить разрешение на брак и вскоре переселиться в отдельную квартиру.

Из-за этих мыслей Эйна пропустила мимо ушей половину выступлений. Но она надеялась, что это никак не скажется на её работе в качестве представителя зоны. Ведь остальные семь человек наверняка слушали внимательно и смогут ей что-то подсказать, если понадобится.

Поздним вечером делегатов отвезли в Гостевой дом, устроили для них торжественный ужин, уйти с которого Эйна постеснялась. Там все знакомились друг с другом, коротко рассказывали о себе и о своей работе, и Эйна вместе с остальными смеялась над шутками, отвечала на вопросы, называла своё имя и вежливо улыбалась собеседникам.

Второй день прошёл примерно так же, и Эйну начало охватывать отчаяние: неужели ей так и не удастся до конца поездки вырваться отсюда по своим делам? Она даже спросила во время ужина, есть ли среди делегатов те, кого уже не первый раз выбрали представителем зоны и кто уже бывал на таких конференциях. Один мужчина охотно рассказал Эйне, что его выбрали уже в третий раз, так что он здесь всё изучил очень тщательно и даже готов составить Эйне компанию завтра вечером, когда всем делегатам выдадут жетоны и отправят гулять по магазинам.

Эйна сделала вид, что польщена его предложением. Она сияла от радости, но не потому, что собиралась провести вечер с назойливым поклонником, а потому, что сможет выполнить задуманное. «Только надо будет незаметно исчезнуть сразу после конференции», – подумала Эйна.

И вот, наконец, это свершилось. После обеда на третий день всем делегатам выдали вознаграждение за участие в конференции – пятнадцать жетонов, по три за каждый из пяти дней работы. Вчерашний сосед по столу подошёл к Эйне на выходе из столовой:

– Не забыли о моём предложении? Можем встретиться в вестибюле, через полчаса после работы.

Эйна рассеянно кивнула, нашла взглядом Маргуса и протиснулась к нему через толпу. Не дав Маргусу опомниться, подхватила его под руку и деловито заговорила о повестке дня. Дошла вместе с ним до автобуса, а когда встретила его удивлённый взгляд, шепнула:

– Извини! Тут один мужчина меня гулять пригласил. Хотела от него отвязаться.

Маргус понимающе кивнул, в автобусе сел рядом с Эйной и всю дорогу до здания Совета неспешно беседовал с ней о делах Четвёртой зоны. А после окончания конференции Эйна незаметно отделилась от потока делегатов, когда все шли к автобусу, и скрылась за углом здания. Как только автобус уехал, Эйна отправилась по магазинам. Причём не на центральные улицы, где она опасалась встретить кого-нибудь с конференции – и особенно того мужчину, которого она невольно обманула, – а в дальнюю торговую зону, куда она ходила в прошлом году. Там всё намного дешевле, а выбор ничуть не хуже. Эйна хотела накупить подарков и для здешних своих друзей, и для новых подруг из Четвёртой. Да и детские книжки для школьной библиотеки пригодятся.

До закрытия магазинов Эйна успела потратить почти все жетоны, и у неё оставался ещё примерно час до того, как у Фризии закончится рабочий день. Разглядывая витрины, Эйна побродила по торговой зоне, а потом пошла по знакомым улицам до дома Фризии. Они не виделись почти десять месяцев! Правда, как только Эйна устроилась в Четвёртой зоне и познакомилась с Санатом, она попросила его сообщить Альфии, что у неё всё хорошо. Санату иногда удавалось передать письмо для дочери с кем-то, кто прилетел из Второй в Четвёртую по делам. Пару раз даже через Кортана, но это было давно, задолго до того, как Эйна здесь поселилась. А сейчас Эйна знала, что ещё осенью Альфия получила письмо от отца. Поэтому надеялась, что Фризия уже знает главную новость: Эйна выжила.

Гуляя около её дома, Эйна издалека заметила Фризию. Бросилась навстречу, обняла. Обе расплакались. Обе забрасывали друг друга вопросами, но не успевали отвечать – то снова начинали плакать, то смеялись. Кое-как, урывками, рассказали друг другу о себе.

У Фризии ничего не изменилось, она всё так же работала у Тины. С тех пор как у Крии вместо Эйны появилась новая помощница, девочки стали проводить вместе меньше времени. В школе они по-прежнему дружили, но после школы почти не общались.

– Ты можешь устроить нам с Крией встречу? – смущённо спросила Эйна. – Мне надо узнать, где сейчас Кортан.

Ей было неловко из-за того, что после долгой разлуки она сразу обращается к подруге с просьбой. Но Фризия отнеслась к этому спокойно, она не видела ничего плохого в том, что Эйне нужна помощь.

– Как это лучше сделать? – спросила Фризия.

– Я думаю, во время прогулки. Пусть Тина позовёт Крию в сквер, вы все туда придёте, а ты отвлечёшь помощницу Крии. И потом попросишь Тину подойти к тебе на минутку. А я выйду из укрытия и подойду к Крии. Так можно сделать?

– Да, я постараюсь! Приходи в тот сквер, где мы обычно встречались. В восемнадцать часов. Успеешь?

– Успею! Убегу с конференции, если нас задержат! – Теперь, после третьего дня конференции, Эйна осмелела и уже не боялась немного нарушить правила. Она видела, что за участниками не так уж внимательно следят, и на выходе из здания Совета никто не регистрирует время выхода.

После этого Фризия снова стала расспрашивать Эйну о Четвёртой зоне. Подруги проговорили почти всю ночь. Уже под утро Фризия сказала, что надо поспать хотя бы пару часов, чтобы не заснуть прямо на работе. Дала Эйне одеяло и подушку, отправила её спать на диван.

Утром Фризия подвела Эйну к шкафу:

– Смотри, я всё сохранила! Все твои платья. Возьми, они тебе пригодятся!

Эйна снова расплакалась. Она была так благодарна Фризии! Аккуратно свернула платья, уложила в свою холщовую сумку.

– А ещё – вот! – Фризия достала с полки аккуратный свёрток, и Эйна узнала своё синее пальто, на которое она всю осень копила жетоны.