Земля под ногами казалась высохшей, мёртвой. Идти без дороги было легко. Кое-где виднелись зелёные пятна травы. Эйна задумалась: почему не везде? Наверное, это связано с водой. Вокруг Второй зоны естественный климат нарушен, здесь не идут дожди, а без них растениям не хватает воды. Там, где взошла свежая трава, могут быть подземные источники.
Время от времени Эйна садилась отдохнуть. Пила воду из единственной бутылки, которую взяла с собой. Кроме неё, в рюкзаке лежали ещё два герметичных пакета с водой, но их лучше было оставить на следующие дни. Эйна решила экономить воду, пока не попадётся река или ручей. Через несколько часов солнце сползло к горизонту, и Эйна решила, что пора устраиваться на ночлег, пока не стемнело. Потом, через несколько дней, она привыкнет к новой жизни и научится шагать до ночи, но сейчас не стоило рисковать.
На ровном сухом участке Эйна установила тент, расстелила внутри теплоизолирующий коврик, плотно закрыла вход, чтобы внутрь никто не пробрался, и отошла к низким колючим кустам, чтобы набрать хвороста. Сложила костёр, но долго не могла разжечь огонь. Несколько раз ветки, задымившись, гасли. Потом Эйна догадалась, что надо прикрывать пламя от ветра, пока оно не разгорится.
После захода солнца быстро похолодало, и Эйна с наслаждением грелась у костра, пока кипятила воду для супа. Потом с аппетитом поела и сама себя похвалила: «Молодец, не отчаялась, умею найти что-то хорошее даже в плохом». После долгой ходьбы ноги гудели, тело казалось тяжёлым. Эйна погасила костёр – не решилась оставить огонь на ночь рядом с тентом. Забралась в свой переносной домик, завернулась в термоодеяло и крепко заснула.
Проснулась от холода – совсем рано, небо ещё только начинало светлеть. Но решила, что это и к лучшему: чем раньше она отправится в путь, тем больше пройдёт до вечера. Набрала ещё веток, снова развела огонь, вскипятила в ковшике немного воды из первого пакета. Пока завтракала, взошло солнце, стало теплее, настроение улучшилось. Первые сутки удалось пережить легко. Если так пойдёт и дальше, есть шансы добраться до цели.
Посмотрела на стену, сверилась с картой. Похоже, вчера Эйна отклонилась от нужного направления: стена Второй зоны повернула к востоку, а Эйна до самого вечера старалась идти вдоль стены. Значит, сегодня придётся сдвинуться к западу.
Эйна понимала, что при таком приблизительном выборе направления она может вообще не добраться до Четвёртой зоны. Но вариантов не было, придётся надеяться на удачу. Успокаивало только то, что сказала Альфия: вокруг аграрной зоны раскинулись обширные поля, и даже если Эйна собьётся с пути, она всё равно должна выйти к этим полям. Их там слишком много, чтобы промахнуться.
Теперь, когда Вторая зона осталась слева и сзади, идти стало чуть сложнее, но и интереснее: чем дальше Эйна уходила от стены, тем зеленее становилась степь. Наверное, здесь иногда идут дожди! Сейчас небо было чистым, как и в городе, но земля уже не казалась такой сухой, как у стены. В середине дня Эйна начала прихрамывать и замедлила шаг. Но вскоре впереди показался новый цвет: кроме серо-коричневого на участках с сухой прошлогодней травой и кроме ярко-зелёного со свежей порослью, теперь появились фиолетовые пятна, которые всё расширялись, пока не слились в сплошной ковёр, уходящий к горизонту.
Эйна забыла, что у неё болят ноги, и пошла быстрее: ей не терпелось увидеть, что это. Она опустилась на колени, осторожно потрогала пальцем нежные лепестки. В центре каждого цветка желтели три пушистые тычинки, а над ними приподнимались три красные нити. Крокусы! Сколько раз Эйна видела их в Ботаническом саду! Но она и представить не могла, что в дикой природе они устилают такие огромные пространства! Сначала Эйна пыталась ступать так, чтобы не раздавить ни одного цветка. Но они росли так густо, что ей пришлось смириться и шагать прямо по цветам.
В полдень Эйна выбрала небольшую полянку без цветов и прилегла отдохнуть. Глаза слипались, но она боялась заснуть: в траве могут быть змеи, лучше не рисковать. Выпила воды, подкрепилась сухими галетами. Потом вспомнила про ноги. Вот о чём говорила Альфия: ранки от долгой ходьбы! Эйна сняла ботинки и носки и увидела, что кожа на пятках стёрлась до крови. Заклеила пластырем и вскоре ощутила, что боль прошла. Прочитала надпись на упаковке: «Пластырь с анестетиком». Эйна не знала, что это значит, но результат ей понравился.
После этого идти стало легче. К концу второго дня пути стали попадаться небольшие рощицы и заросли кустарников – пока ещё полупрозрачные, потому что листья только начали раскрываться, они окутывали ветки лёгкой зеленоватой дымкой. Перед заходом солнца Эйна услышала новый звук, повернула направо, обошла рощу. В неглубокой ложбине журчал ручей. Эйна поставила рюкзак у края обрыва, спустилась вниз, зачерпнула воду ладонями, плеснула в лицо. Холодная, свежая, пахнет приятно. Набрала немного воды в руку, попробовала сделать один глоток. Как удачно! У Эйны уже заканчивался запас воды в пакетах, а теперь она сможет снова наполнить их чистой водой.
На ночлег Эйна остановилась у рощи. Перед сном попробовала вымыться: сбросила одежду, вошла в ручей – в самом глубоком месте он был Эйне по колено, – села на дно и наскоро обтёрла руками плечи и спину. От холода у неё стучали зубы, но на берегу горел костёр. Выскочив из ручья, Эйна растёрлась полотенцем – вот оно и пригодилось! – оделась, устроилась греться у огня.
В первые дни у Эйны болели мышцы, идти было тяжело. Она то перегревалась на солнце и потела, то мёрзла на холодном ветру в намокшей одежде, и у неё начинался озноб. Тогда она останавливалась, находила безветренное место где-нибудь в кустах, меняла бельё. Если рядом оказывался ручей, прополаскивала мокрое, отжимала и сушила, развесив на ветках. Если не удавалось найти воду, просто убирала в рюкзак, чтобы постирать позже.
Ложась спать после таких дней, Эйна ощущала жар, у неё болела голова и ломило кости. Тогда она впервые решилась попробовать белую таблетку, которую дала Альфия. После неё стало легче, тело перестало гореть, и Эйна крепко заснула. Потом она привыкла к частой смене погоды, научилась вовремя снимать тёплое бельё, когда припекало солнце, и надевать непродуваемую куртку, как только поднимался ветер.
Но к этому времени у Эйны закончился чудесный пластырь, а ботинки всё ещё иногда натирали ноги. Эйна хромала то на одну ногу, то на другую, стараясь уменьшить боль. Поглядывая по сторонам, заметила в траве жёлтые звёздочки цветов. Это же зверобой! Перед глазами появилось лицо Кортана. Их знакомство началось со зверобоя – Кортан случайно услышал, как Эйна рассказывала Крии всё, что знала из книг, они дурачились и смеялись, и Кортан вмешался в их разговор. Но сейчас всё это осталось в далёком прошлом.
Сейчас важно было другое: в одной энциклопедии Эйна читала, что в прежние времена люди жевали зверобой и прикладывали полученную кашицу из листьев к больному месту для быстрого заживления ран. Эйна попробовала так сделать. Рот наполнился горькой и терпкой слюной, пришлось потом прополоскать его водой. Но зверобой и правда помог.
Набрав целую охапку стеблей с листьями, Эйна вспомнила, что в старину зверобой советовали заваривать как чай и пить во время долгих пеших переходов. «Неизвестно, будет ли от этого польза, но вреда точно не будет». С тех пор она стала пить отвар зверобоя, и ей казалось, что сил прибавилось. А может, она просто окрепла за время долгого пути.
Однажды, собирая ветки для костра, Эйна увидела длинный прочный сук. Хотела сломать, чтобы бросить куски в костёр, но постучала одним концом по земле и подумала: «А ведь если опираться на палку, идти будет легче!» – в книгах часто упоминались трости, обычно с ними ходили пожилые мужчины. Эйна усмехнулась, вспомнив рисунок в одном из романов. «Меня теперь тоже можно принять за старика, если посмотреть издали: штаны, трость». Но идти с палкой и правда оказалось удобно.
